WK Superbike San Juan, Argentinië
Met twee overwinningen en een tweede plaats leek het een bijna standaard weekend voor Jonathan Rea. De wereldkampioen kreeg echter op zaterdag forse kritiek van enkele collega’s die vonden dat de race op het circuit van San Juan Villicum niet had moeten plaatsvinden. Slechts twaalf rijders startten in die eerste wedstrijd, waarbij de verdeeldheid onder de rijders een slecht signaal naar de buitenwereld betekende. Michael van der Mark kreeg de derde plaats in de tussenstand nog beter in zicht.
Al tijdens de eerste training bleken de omstandigheden op het vorig jaar geopende circuit belabberd. Met stijgende asfalttemperaturen werd de grip op de zeer vuile baan alsmaar slechter. Twintig minuten voordat de pitlane opende voor de eerste race bleek de verdeeldheid onder de rijders. De uiteindelijke groep niet-starters claimde dat ‘veertien van achttien rijders’ het er tijdens een vergadering over eens waren dat racen niet verantwoord was en gezamenlijk presenteerden de coureurs een plan om op zondag – onder verwacht koelere omstandigheden – twee lange races te verrijden. Daarnaast lieten de niet-starters weten dat een FIM-official foto’s had getoond van teerolie die door het nieuwe asfalt naar boven was gekomen, het gevolg van overeengekomen maar zeer laat uitgevoerde werkzaamheden voorafgaand aan het raceweekend. Diezelfde official zou hebben toegegeven dat het circuit ook voor het weekend al niet voldeed aan de homologatie-eisen. “Vanwege druk van buitenaf en vanwege persoonlijke belangen brak onze groep van veertien rijders en onze stem werd niet gehoord”, viel te lezen in de verklaring die Eugene Laverty, Chaz Davies, Leon Camier, Marco Melandri, Sandro Cortese en Ryuichi Kiyonari opstelden. “Er zijn altijd een paar ‘fools’ die willen rijden, zoals Bautista en Rinaldi”, aldus een zeer uitegesproken Laverty voor de camera. “Maar Johnny Rea stond aan onze kant. Hij wilde niet rijden, Alex Lowes niet, Van der Mark niet. Ik ben erg teleurgesteld in Rea. Als wereldkampioen is hij onze vertegenwoordiger. Hij toonde geen ruggengraat door toch te gaan racen. Daarmee heeft hij ons in de steek gelaten.” : Laverty’s eigen Go Eleven-team meldde prompt in haar officiële persbericht verrast te zijn en niet op de hoogte te zijn van de beslissing van hun coureur.
Rea gaf toe druk te hebben gevoeld, terwijl Van der Mark liet weten dat hij nooit had gezegd niet te willen rijden. “Ik heb me er buiten gehouden”, aldus Van der Mark. Leon Haslam, die aanvankelijk met de groep van zes een laatste poging ondernam om de zaterdagrace te schrappen, nam toch zijn plek op de grid in. Daar ontbrak ook Loris Baz, die tijdens de Superpole bij een crash op zijn hoofd terecht was gekomen. Met hevige hoofdpijnen en een geblesseerde linker hand lag de Ten Kate Yamaha-coureur plat in het medisch centrum toen de race van start ging.
Tijdens die zaterdagrace bleek andermaal hoe weinig grip het 45 graden warme asfalt bood, waarbij elke excursie naast de smalle ideale lijn het effect gaf alsof rijders met slicks op een natte baan onderweg waren. Polesitter Bautista rekende tijdens zijn eerste optreden op San Juan Villicum af met Rea. De zeker niet foutloos sturende Spanjaard kon daarbij vertrouwen op de weer superieure snelheid van zijn Ducati. Rea werd in de slotfase verlost van een aandringende Toprak Razgatlioglu. Van der Mark begon vanaf een fraaie tweede startplek, had heel even zelfs de leiding maar moest Bautista, Rea en Razgatlioglu laten gaan.“Na zeven ronden begon ik al problemen te krijgen met de grip. Het was meer een survival dan een echte wedstrijd”, vertelde Van der Mark. Dat de race 43,9 seconden langzamer was dan vorig jaar – met 10 graden lagere buiten- en asfalttemperaturen – onderstreepte de zeer slechte omstandigheden.
Op zondag was het ruim 12 graden koeler en de asfalttemperatuur was voor de Superpole-race zelfs 13 graden lager. Die omstandigheden zorgden er voor dat alle negentien rijders ook daadwerkelijk startten. Rea maakte korte metten met de concurrentie en reed maar liefst 1,4 seconde van zijn eigen ronderecord af. Bautista probeerde het nog wel in de korte race, maar moest het vooral in het bochtige gedeelte afleggen tegen Rea. Razgatlioglu pakte weer een podium, terwijl ‘dissident’ Davies met een vierde plaats het Yamaha-duo Lowes en Van der Mark voor bleef.
Ook in de slotrace was Rea oppermachtig. De Kawasaki-coureur pakte meteen de kop en leverde die alleen twee rondjes in bij Bautista toen hij een foutje maakte. Daarna reed hij met 5 seconden voorsprong naar zijn 85e WSB-overwinning. Zijn winnende tijd was ruim een minuut sneller dan Bautista’s tijd op zaterdag. Davies bekroonde een ijzersterk optreden met een tweede plaats, ruim voor Razgatlioglu. Van der Mark reed na een aarzelend begin een constante wedstrijd en verwees de met vibraties worstelende Bautista naar de vijfde plaats. Met alleen nog het weekend in Qatar voor de boeg is de strijd om de derde plaats in het kampioenschap uitermate spannend. Van der Mark naderde Lowes tot op één punt, terwijl Razgatlioglu de Rotterdammer volgt op vijf punten. Vóór het weekend werd officieel bekend dat de Turk Van der Marks nieuwe teamgenoot. Lowes vervangt volgend jaar Leon Haslam in het Kawasaki-fabrieksteam. “In de Superpole-race had ik geen goed gevoel en was ik een beetje aan het vechten met de machine. Voor de tweede race hebben we wat dingen omgegooid en meteen voelde ik me veel sterker”, vatte Van der Mark zijn tweede dag samen. “Natuurlijk zijn er dingen die beter hadden gekund, maar op een circuit waar we het vorig jaar moeilijk hadden, ben ik toch vierde geworden. Ik weet zeker dat we in Qatar weer voor het podium kunnen gaan.”
De strijd om de Supersport-wereldtitel werd na een bizarre race in Argentinië nog spannender dan hij al was. WK-leider Randy Krummenacher en Federico Caricasulo, de twee grootste kanshebbers op de titel, kwamen in het gedrang niet verder dan de zevende en vijfde plaats. Het gat tussen de twee bedraagt nog slechts acht punten. Na afloop van de spectaculaire race beschuldigde Krummenacher zijn team er van hem een mindere motor te hebben gegeven dan teamgenoot Caricasulo. Jules Cluzel behield een rekenkundige kans op de titel met zijn derde overwinning van het seizoen, voor Lucas Mahias en Isaac Viñales. Jamie van Sikkelerus, Glenn van Straalen en de zieke Rob Hartog finishten als zeventiende, achttiende en 21e.
