WK Superbike Phillip Island, Australië
Het binnenhalen van een derde WK Superbike-titel op rij gaat lastig worden, wist Alvaro Bautista al toen na de laatste race van 2023 nieuwe reglementen bekend werden gemaakt. Vanwege een minimum gewicht voor rijder en machine moest de Spanjaard zeven kilo ‘bijplakken’. In Phillip Island moest hij het doen met één podium. Zijn nieuwe teamgenoot Nicolo Bulega won een race , maar Alex Lowes vertrok na twee zeges verrassend als klassementsleider.
Michael van der Mark begon in Australië aan zijn vierde seizoen als BMW-rijder. Een in de winter geplande operatie om ijzerwerk te verwijderen, ging niet door. “Maar het voelt helemaal goed, ik heb geen noemenswaardige beperkingen meer”, stelde de Rotterdammer vast. Met zijn nieuwe teamgenoot Toprak Razgatlioglu vormde hij in 2020 al een koppel bij Yamaha. De 31-jarige Van der Mark maakte er geen geheim van dat hij een betere klik heeft met Razgatlioglu dan met de naar Bonovo Action BMW vertrokken Scott Redding. “Bij Toprak is het geen gezeur. Gas er op. Hij doet het gewoon”, was Van der Mark duidelijk. “Ik kan veel leren van Toprak. Hij bevestigt dat de motor nog niet zo slecht is. Dat liet hij ook al wel zien in Portimao”, refereerde Van der Mark aan de snelste tijd die de Turk daar in januari klokte, terwijl hij zelf de vijfde tijd zette. “Iedereen denkt dat hij heel agressief rijdt, maar eigenlijk geldt dat alleen maar voor de manier waarop hij remt. Verder rijdt hij heel vloeiend. Maar met dat late remmen pakt hij alle tijdwinst. Daar heb ik ook al wel wat van opgepikt. Met de BMW gaat het op dat gebied ook steeds beter. Ik ben eruggegaan naar de set-up van 2021 en daar koos Toprak ook voor. De motor rijdt zo makkelijker en je kunt later remmen.”
Volgens Van der Mark is de basis van de Duitse viercilinder beter en constanter dan hij was. Deels is dat te danken aan het nieuwe BMW-testteam met voormalig Superbike-wereldkampioen Sylvain Guintoli en ex-MotoGP-coureur Bradley Smith, aldus Van der Mark. “Het is niet zo dat wij continu met elkaar zitten te praten, maar zij kunnen kilometers op zo’n blok zetten zodat wij dat niet hoeven te doen. En natuurlijk kunnen ze nieuwe dingen proberen voordat wij er mee gaan rijden. Allebei hebben ze de ervaring en de snelheid.”
Vanwege extreme bandenslijtage door het nieuwe asfalt besloot de wedstrijdleiding niet voor het eerst in Phillip Island om de lange races in te korten tot twintig ronden, met een verplichte bandenwissel. Het maakte Nicolo Bulega allemaal niets uit. Eerst pakte de Supersport-kampioen op zaterdagochtend als eerste Superbike-rookie sinds Ben Spies in 2009 de pole, later kon een matige start hem er niet van weerhouden om zijn Superbike-debuut volledig naar zijn hand te zetten. De 24-jarige Bulega had al tijdens testen in Jerez, Portimao en ook in Phillip Island – met een tweede tijd achter Razgatlioglu – zijn visitekaartje achter gelaten. Toen de punten verdeeld werden stond de nieuweling in het Ducati-fabrieksteam er ook. In de negende ronde nam hij de kop over van de niet minder sensationele Andrea Iannone en bouwde vervolgens aan een veilige voorsprong. Bulega won afgetekend voor de sterke Andrea Locatelli en Iannone. De laatste maakte zijn racecomeback na de veelbesproken dopingschorsing van vier jaar. De laatste keer dat de inmiddels 34-jarige Iannone op een podium stond was na zijn tweede plaats in de Grand Prix van Australië in 2018.
Voor Alvaro Bautista en Jonathan Rea verliep de zaterdag rampzalig. Bautista, nog steeds gehinderd door een schouderblessure opgelopen tijdens de test na de laatste race van 2023, startte vanaf een negende plek wel sterk, totdat hij aan de kant werd gezet door nieuwkomer Sam Lowes en zelf crashte. Bautista pakte het laatste puntje, terwijl de met chatter en vibratie kampende Rea na een mislukte pitstop balend als zeventiende werd afgevlagd.
Ook in de Superpole-wedstrijd was Iannone ook een smaakmaker, met een kopstart en een paar ronden kopwerk tot hij door problemen afzakte naar de veertiende plaats. Halverwege de tien ronden lange race nam Alex Lowes de leiding en stond die niet meer af. De Kawasaki-coureur, vlak voor Toprak Razgatlioglu vierde op zaterdag, won zijn eerste race sinds race 2 in Phillip Island in 2020. Locatelli stormde vanaf een tiende plaats naar voren en werd tweede, net voor Razgatlioglu. Rea bleef met een tiende plaats net buiten de punten. Bautista deed het met een vierde plek vóór Bulega echter aanmerkelijk beter. Voor Rea zou het drama echter alleen maar groter worden. In de slotrace startte de zesvoudig kampioen zeer sterk, maar in de vierde ronde zorgde zijn zware crash voor de rode vlag. Razgatlioglu lag toen al uit de wedstrijd nadat hij, rijdend op een derde plaats, zijn BMW had opgeblazen. Maar ook zonder de nummers 3 en 2 van 2023 werd de tot elf ronden ingekorte afsluitende race een klassieker in wording. Bautista leek zo maar om de derde winnaar in drie races te worden. Toen zijn achterband op was, zaten in de laatste ronde Lowes en Locatelli plots aan zijn achterwiel. Locatelli vloog echter met een highsider van zijn Yamaha. In het razendsnelle Lukey Heights stuurde Lowes vervolgens op magistrale wijze buitenom Bautista. Achter de toch tevreden Bautista werd Danilo Petrucci – de zevende man op het podium in de drie races. Achter vierde man Iannone kwam Bulega te laat op stoom voor het podium.
Tijdens de traditionele test op Phillip Island voorafgaand aan het eerste raceweekend van het seizoen was Michael van der Mark – samen met onder meer de worstelende Jonathan Rea en Nicolo Bulega – één van de talrijke crashers en ook tijdens de Superpole op zaterdagochtend gleed hij onderuit. Daardoor bleef hij steken op een zestiende plaats. In de eerste race reed Van der Mark knap naar een zesde plaats, voordat hij in de laatste ronde nog gepasseerd werd door Dominique Aegerter. In de slotfase na de pitstop miste Van der Mark het goede gevoel van de openingsfase. Een zestiende plaats in de Superpole-race was teleurstellend. Ook in de laatste wedstrijd was een uiteindelijke tiende plaats minder dan gehoopt. Van der Mark: “Ik heb het verpest in de Superpole-race. We hadden in de warm-up iets geprobeerd dat werkte. Toen het warmer werd, was het gevoel niet hetzelfde.” Na de rode vlag in de slotrace mocht Van der Mark als achtste beginnen, maar het bleek geen garantie voor een beter resultaat. “We hadden al voor de rode vlag gezien dat we een probleem met de band hadden. In die sprint van elf ronden wist ik gewoon niet hoe ik het beste met de band om kon gaan. Als ik meer had gepusht, weet ik niet of we het einde hadden gehaald. We hebben dit weekend goede dingen gezien, maar we zitten toch met gemengde gevoelens.”
Supersport-coureur Glenn van Straalen kende een slecht debuut met het Ten Kate Yamaha-team. In race 1 veroorzaakte hij een crash die hem een Long Lap-penalty opleverde voor de wedstrijd op zondag. Ook daarin bleef hij zonder punten.
