WK Superbike Phillip Island, Australië
Al tijdens de wintertesten toonde Alvaro Bautista aan dat hij na het behalen van de wereldtitel niets aan scherpte en snelheid had ingeboet. De Ducati-coureur loste tijdens de laatste test in Australië al een waarschuwingsschot met razendsnelle tijden en trok die lijn door in het eerste WK Superbikeweekend van het jaar. Bautista scoorde zijn vijfde hattrick ooit, terwijl Toprak Razgatlioglu en Jonathan Rea punten lieten liggen. Michael van der Mark deelde in de BMW-malaise.
Michael van der Mark liet in december het metaalwerk uit zijn lichaam verwijderen dat er vorig jaar was aangebracht na zijn enkelbreuk en gebroken bekken. Daardoor miste hij echter wel een test in Jerez. “Ik kreeg er steeds meer last van, vooral van de heup. Ik heb er weinig vet op zitten, hè. BMW wilde graag dat ik het liet doen, zodat ik in 2023 helemaal zonder beperkingen zou kunnen beginnen. Ik had die test natuurlijk wel willen doen, maar toen ik thuis op de bank lag, kreeg ik de indruk dat ik weinig had gemist”, verwees Van der Mark naar de slechte weersomstandigheden in december. De naweeën van de twee ernstige blessures in 2022, die hem vijf van de twaalf raceweekends aan de kant hielden, waren ernstiger dan verwacht. “Vooral van die heup. Ik had er op de motor meer last van dan ik had ingeschat. Als je foto’s van toen bekijkt, zie je dat ik er wat stijver op zit. Meer als m’n vader! Die bewoog ook nauwelijks. Werd ’ie ook niet moe, zei hij altijd. Maar toen ik er in januari in Jerez weer op stapte, merkte ik het verschil. Alles ging makkelijker.”
Aan de testresultaten in Jerez en Portimão was dat echter nog niet af te lezen. In Spanje was Van der Mark vijftiende en zestiende en de tweedaagse sessie in Portugal sloot hij af als dertiende. “In Jerez reden we als het ware een beetje tegen een muur. We hadden daar chassis-updates om het frame te verstevigen. We missen iets met het afdraaien van de motor op het gas. Dat afdraaien kost ons te veel tijd. Wij moeten de baan veel te veel gebruiken en we zitten te lang onder hellingshoek. Daardoor belast je de band veel meer, je hebt maar een klein contactoppervlak en de band is eerder op. In Portimão kwamen we er toch wel achter dat die niet werkten. Het werk aan zo’n chassis is heel moeilijk. Het rijden ging gewoon goed, ik was constant en als ik op de tweede dag niet gevallen was, had ik een stuk verder naar voren gestaan. Ik was juist lekker onderweg en ik had het echt naar m’n zin. Vorig jaar was ik ook constant, maar dan constant te langzaam. Na Portimão weten we wat we hebben moeten. De eerste twee wedstrijden komen nog te vroeg voor die spullen, maar als je ziet hoe de kalender in elkaar zit (na de race in Indonesië zit een gat van zeven weken naar de derde WK-ronde in Assen, red.), moet Assen wel kunnen lukken!”
De meest in het oog springende wijzigingen zijn de grotere wings aan de voorzijde van de nieuwe M1000RR. Op de rechte stukken vangt de rijder minder wind, merkte Van der Mark. “De topsnelheid is ook wat beter. Bij het uitkomen van bochten wilde de motor alleen maar wheeliën, want vermogen had hij wel. Nu is die neiging minder. En het ziet er gaaf uit, toch? Hoewel ik ook wel even moest wennen, hoor.” In 2022 ervoeren de BMW-rijders ook collectief problemen om de motor te stoppen; een probleem dat volgens Van der Mark nu is opgelost. De overstap van Nissin naar Brembo speelde daarbij een rol. “Die Nissins waren ook gewoon goed, maar de Brembo’s geven net wat meer gevoel en dus ook vertrouwen. Je gaat er niet harder door, maar je bent iets relaxter. Vooral met onwijs hard remmen.” Een andere wijziging werd niet overwogen: terwijl de meeste teams en fabrikanten samenwerken met Magneti Marelli, blijft BMW vertrouwen op Bosch. Van der Mark: “Dat is gewoon goed. Het grote voordeel is: willen wij morgen iets anders, dan is het er ook.
Die elektronica is ontwikkeld door jongens van BMW. En mocht je willen overstappen, dan kost het je minimaal een jaar om er goed mee te kunnen werken. Ik ben hier wel happy mee.” Van der Mark begon in Phillip Island aan zijn negende WK Superbike-seizoen, zijn tweede als teamgenoot van Scott Redding. De Brit was vorig jaar verantwoordelijk voor de enige drie BMW-podiums. Met een achtste plaats in de WK-eindstand was de van Ducati gekomen Redding terecht niet tevreden. Zijn eerste testresultaten in Jerez en Portimão zorgden bij de voormalig MotoGP-coureur niet voor veel optimisme. Redding opperde op social media dat hij de indruk kreeg dat BMW meer interesse had in betere verkoopcijfers dan in een Superbike-wereldtitel. “Dat vond ik wat respectloos”, bekritiseerde Van der Mark de uitlatingen van zijn teammaat. “Ik heb een prima contact met Scott, maar door dit te zeggen lijkt het alsof niemand hard werkt binnen het team en in de fabriek. Volgens mij betaalt BMW zijn salaris en als zij besluiten om te stoppen, zijn we klaar. Tuurlijk, je kunt kritiek hebben en het duurt ook te lang, maar dit was niet slim. Het is ook niet goed voor de sfeer. We moeten het toch samen doen.”
Niet verrassend tipte Van der Mark titelverdediger Bautista, Toprak Razgatlioglu en Jonathan Rea als de grootste kanshebbers voor het kampioenschap. Die voorspelling kwam op Phillip Island ten dele uit. Razgatlioglu, indrukwekkend de snelste tijdens de wintertest in Jerez, claimde de pole vóór Bautista en de verrassende nieuwkomer Dominique Aegerter. Rea begon vanaf de eerste plek op de tweede startrij. De openingsrace van het seizoen werd gekenmerkt door regen, waardoor Rea en Razgatlioglu Voor teamgenoot Michael Ruben Rinaldi en Andrea Locatelli is Alvaro Bautista op weg naar zijn derde overwinning van het weekend. De regerend kampioen was ijzersterk. (Foto: Pirelli) Hoewel hij geen regenspecialist is, was Bautista ook in de natte wedstrijd op zaterdag de beste. Jonathan Rea nam kopstart maar moest wijken. Het was Rea’s enige podium. (Foto: Ducati) Michael van der Mark was de snelste van de vier BMW-rijders. Verder dan vier WK-punten kwam de Nederlander – hier voor Xavi Vierge en Remy Gardner – echter niet. hun kans roken. Maar nadat Rea na de start de kop pakte, nam een uitgekiend rijdende Bautista in de tiende van 22 ronden de leiding over en stond die niet meer af. Rea volgde op 3,5 seconden, Razgatlioglu werd enkele seconden later derde. Toen op zondagochtend de omstandigheden waren verbeterd, domineerde Bautista ook de Superpole-race. Met Michael Ruben Rinaldi – onzeker in de regen op zaterdag – maakte hij er een Ducati-dubbel van, terwijl Razgatlioglu weer derde werd.
Rea kwam in de openingsfase in het gedrang en viel ver terug. Verder dan een zevende plaats kwam de zesvoudig wereldkampioen niet. Ook de afsluitende race van het weekend zette Bautista volledig naar zijn hand. Rinaldi bleef nog het dichtst in de buurt, terwijl Yamaha-rijder Andrea Locatelli de enige niet-Ducati-rijder was in de top 5. Zijn teamgenoot Razgatlioglu was in de running voor de vierde plek toen hij de voor hem vallende Alex Lowes niet kon ontwijken. Rea, een zevenvoudig racewinnaar op Phillip Island, worstelde zich door een slechte set-up in zijn 380e racestart naar de zevende plaats, maar werd in de laatste ronde nog gepasseerd door debutant Aegerter. Waar Ducati met onder meer een nieuw, smeuïger blok en een aangepaste stroomlijn wel een stap voorwaarts zette ten opzichte van het zeer succesvolle 2022, bewees ook het eerste drietal wedstrijden van het nieuwe seizoen dat Yamaha en Kawasaki (met een nieuwe krachtbron) de kloof groter hebben zien worden. Het is nog te vroeg om te zeggen dat dat ook geldt voor BMW, maar Michael van der Mark en zijn merkgenoten Scott Redding, de van Yamaha gekomen Garrett Gerloff en Loris Baz speelden een zeer bescheiden bijrol.
Tekenend was dat het viertal in de slotrace in die volgorde de plaatsen twaalf tot en met vijftien bezette. Het raceweekend begon voor Van der Mark beter dan de afsluitende test, waarin hij de twaalfde tijd klokte. Ondanks een val op vrijdagochtend zette de Rotterdammer de zesde tijd op dag 1, met de tijd uit de eerste training. In de Superpole strandde hij op de twaalfde plek, wel weer als beste BMW-rijder. Van der Mark’s race zat er echter al in de tweede ronde op toen hij met een akelige highsider een achtste plaats verspeelde. “Ik was gewoon te agressief, ik ging te veel op het gas. Het was duidelijk mijn fout.” In de Superpole zag Van der Mark in de slotfase Axel Bassani zijn negende plaats overnemen, waardoor hij andermaal met lege handen stond, aangezien in de korte wedstrijd alleen de eerste negen rijders punten krijgen. Ook in de tweede race op zondag leek Van der Mark op weg naar een top 10-plek, totdat een volledig versleten achterband hem twee plaatsen kostte. “Jammer, maar we leren wel”, zocht Van der Mark naar positieve punten. “Ik denk dat het belangrijk was dat we in het eerste deel van de race met die andere mannen in een groep zaten. De pace is er, maar we moeten een manier vinden om de banden te managen.” Nicolo Bulega maakte het Ducatisucces compleet door beide WK Supersport-races op zijn naam te schrijven. Het seizoen ging met horten en stoten van start, omdat op zaterdag plotselinge regen voor een rode vlag en uitstel van de herstart zorgde, terwijl op zondag op de baan lopende ganzen een voortijdig race-einde veroorzaakten. Glenn van Straalen deed het in die tweede race voortreffelijk met een vijfde plaats. Op slicks glibberde hij op de natte zaterdag naar de veertiende plaats. Ten Kate Yamaha’s nieuweling Stefano Manzi startte vanaf pole. In de regen finishte hij als vijfde, maar op zondag pakte de Italiaan vlak achter landgenoot Bulega de tweede plaats.
