WK Superbike Phillip Island, Australië
Het WK Superbike-debuut van Michael van der Mark in Australië leverde veel meer op dan die ene vijfde plaats impliceerde. “Als hij zo door gaat, moet er in de nabije toekomst wel een overwinning in zitten”, aldus teambaas Ronald ten Kate. De twee voormalige Ten Kate-coureurs Jonathan Rea en Leon Haslam wonnen beide een race.
In Phillip Island werden ook de consequenties van het nieuwe technische reglement zichtbaar. In een notendop: zuigers, kleppen en carter moeten standaard blijven, terwijl de krukas maar slechts 5 in plaats van 15 procent lichter mag worden gemaakt. Drijfstangen mogen slechts slechts door exemplaren van gelijk materiaal en gelijk gewicht worden vervangen en teams hebben voortaan slechts één versnellingsbakverhouding tot hun beschikking voor het gehele seizoen. Alom was te horen dat de viercilinders zo’n 15 pk minder aan boord hebben. Klantenteams moeten voor maximaal 8.000 euro een zogenoemd Superbike Kit System kunnen kopen dat ook door de fabrieksteams wordt gebruikt. De praktijk in Phillip Island was dat er twee geweldige Superbike-races werden opgevoerd, waarin weliswaar Superpole- en ronderecords bleven staan, maar waarin de verschillen tussen Aprilia, Kawasaki, Ducati én – dankzij een fenomenale Michael van der Mark – Honda uiterst klein waren. De gepromoveerde Supersport-wereldkampioen was na een wat lastige vrijdag – ‘ik kreeg de motor niet om, hij stuurde niet’ – op zaterdag – met een buitentemperatuur van ruim 30 graden en een asfalttemperatuur van bijna 60 graden! – grandioos op dreef met de snelste tijd in de afsluitende vrije training en een prachtige vierde startplaats in zijn eerste Superpole. Die Superpole werd voortijdig stilgelegd na een zware crash van David Salom (hersenschudding en een gebroken vinger), waardoor geen enkele van de toprijders er aan toe kwam om een rondje op kwalificatierubber te knallen. “Ik moest eigenlijk wel lachen om die snelste tijd in de vierde training”, grinnikte Van der Mark. “In de Supersport heeft me een jaar gekost om eens de snelste te zijn in een sessie; nu meteen bij de eerste race! In de Superpole werd ik ook nog opgehouden en ik had een beetje een dubbel gevoel. Blij maar ook balen dat we geen tijd hadden voor een qualifier.”
Bij zijn eerste race-optreden in dienst van Kawasaki claimde Jonathan Rea de pole, vóór Ducati’s Chaz Davies en Leon Haslam op de Aprilia.
Op zondag waren het weer vooral de mannen op de eerste rij die de race bepaalden. Ook Superbike-rookie Jordi Torres vervoegde zich op de tweede Aprilia bij de kopgroep. Een drietal rondjes bezette hij de derde plaats toen teamgenoot Haslam naast de baan raakte. De 31-jarige Engelsman kwam echter ijzersterk terug en passeerde een ronde voor het einde tweede man Davies, voordat hij richting de streep een laatste poging waagde om de race te winnen. Rea vierde echter zijn Kawasaki-debuut met een glanzende overwinning, 0,039 voor Haslam. Het was niet alleen Rea’s eerste Phillip Island-podium, het was ook Kawasaki’s eerste overwinning in Australië sinds 1996. Michael van der Mark kwam tien seconden achter Rea binnen als vijfde. “Het was een groot drama met de banden. We hadden veel traction control en minder vermogen ingesteld om in het begin de banden te sparen, maar al na de zevende ronde was er een grote ‘drop’. Ik zag dat ik niet inliep, maar ook dat ik ruim voorlag op de zesde man. Toen was het een kwestie van overleven.”
In de vierde ronde remde Van der Mark zich in de supersnelle eerste bocht voorbij de als achtste gestarte Tom Sykes. De oud-wereldkampioen haalde de bocht niet en kwam naast de baan terecht. Sykes beklaagde zich achteraf over het feit dat de Nederlander hem geen ruimte had gegeven. “Sykes was gewoon ‘pissed-off’ omdat hij er het hele weekend niet aan te pas kwam en omdat zijn teamgenoot een klap sneller was”, oordeelde Ronald ten Kate. Van der Mark haalde eveneens de schouders op. “Er was was weinig ruimte, ook omdat ik als het ware naar links werd geduwd. Maar hij zou ook gedaan hebben wat ik deed.” In de uitloopronde maakte Van der Mark een verontschuldigend gebaar naar Sykes, maar die was niet in de stemming. De Nederlander had al in zijn eerste Superbike-race getoond de duels met de gevestigde orde niet te schuwen. “Waarom zou ik ze uit de weg gaan?”
Na een paar kleine wijzigingen aan de elektronica – ‘meer controle onder hellingshoek’ – bleek de Nederlander in de tweede race meteen met de kop mee te kunnen. Van der Mark startte als vierde, verbeterde zich in de zevende ronde naar de derde plaats en één doorkomst later zorgde hij voor een grote sensatie door Haslam en Rea te passeren. “Ja, dat ging goed”, vond de hoofdrolspeler zelf ook wel. “Ik had er al wel eerder langs gekund, maar ik wilde even goed kijken. Toen ik op kop lag, had ik ook wel haast.”
Vijf ronden reed Van der Mark aan kop alsof hij nooit anders gewend was geweest. Met nog negen ronden te rijden verloor Van der Mark echter drie plaatsen in één ronde. “Toen Leon me passeerde, dook ik in zijn slipstream en voelde het alsof mijn gas bleef hangen, zó werd ik meegezogen. Daarna kwamen Johnny en Davies er ook langs.” Vier ronden voor het einde was het sprookje echter over toen de Honda-coureur onderuit gleed, drie ronden nadat vijfde man Torres gecrasht was. Van der Marks benadering was duidelijk anders dan in de openingswedstrijd. “Het was niet zo dat ik per se op dat podium wilde, maar ik wilde wel zo dicht mogelijk in de buurt blijven. Voor het geval er voor me nog iets gebeurde. Ik had nog wel verder gekund als ik de motor op had gepakt, maar ik kreeg ‘m bovenop me, ik zat klem en ik was alle lucht kwijt. Ik was er even klaar mee.”
Aan kop lukte Haslams slipstreamtruc nu wel: 0,01 seconde voor Rea pakte hij zijn eerste zege sinds Kyalami 2010. Winnen en tweede worden in Phillip Island was niet nieuw voor Haslam: in 2010 deed hij hetzelfde, toen op een Suzuki. Samen met Rea voert Haslam nu het WK aan. Het was een wonderbaarlijke wederopstanding voor de man die in twee moeizame seizoen bij het Ten Kate-team mede door blessures niet verder kwam dan twee podiums. Wereldkampioen Sylvain Guintoli was na zijn zware crash tijdens de test in Jerez nog niet geheel fit. Ook in de warm-up viel de Fransman, maar zijn zevende en vijfde plaats waren volgens teambaas Ten Kate hoopgevend. “Als hij weer fit is, moet hij ook voor het podium kunnen gaan.”
Ten Kate was onder de indruk van Van der Mark. “Het verrast me niet dat hij vreselijk kan rijden op zo’n ding, wel dat hij dat nu al kan”, aldus Ten Kate. “Na die snelste tijd in de vierde vrije training voelde je dat er wel iets begon te borrelen. De vijfde plaats in de eerste race, daar hadden we vooraf voor getekend. Voor hem was het ook de eerste keer dat hij twee races op een dag reed en dan vraag je je af en of hij nog wel volle bak kan gaan in die tweede race. Maar vervolgens maaide hij er gewoon overheen! Dat was ook nieuw voor ons… Er zijn niet veel WK Superbike-debutanten die meteen vijf ronden op kop kunnen rijden. Michael is met een grote klapper binnengekomen.” De crash in de tweede wedstrijd nam Ten Kate zijn pupil amper kwalijk. “Dat hoort eigenlijk bij een jonge gozer die zich wil laten zien. In plaats van voor een bloedeloze vierde plaats te gaan, wilde hij meer. Maar hij loopt al ver voor op wat wij vooraf verwachtten. Hij liet zich niet intimideren, sterker nog: iedereen weet nu ook dat Michael niet bang wordt als het fysiek wordt. We kunnen nog mooie dingen verwachten. Als hij dit voortzet, zie ik nog wel een overwinning in de nabije toekomst.” “Als het zo gaat, moet dat dit jaar nog wel kunnen”, beaamde Van der Mark.
Troy Bayliss maakte na zijn afscheid in 2008 ongepland zijn race-comeback in Phillip Island. De drievoudig WK Superbike-kampioen verving Davide Giugliano, die bij een val tijdens de test twee lendewervels brak. De Italiaan is waarschijnlijk een kleine drie maanden uitgeschakeld. Het waarschijnlijke eenmalige optreden van de bijna 46-jarige Bayliss verliep niet vlekkeloos. Op vrijdag zat Bayliss door mechanische problemen meer binnen dan dat hij kilometers maakte en zaterdagmiddag crashte hij in de laatste vrije training. Vanaf de dertiende startplaats kende de Ducati-coryfee twee maal een zeer sterke openingsfase. In race 1 viel hij door bandenproblemen terug naar de dertiende plaats en in de tweede wedstrijd kwam hij zelfs binnen voor een bandenwissel. Na afloop was Bayliss vooral teleurgesteld en kwaad.
Samen met zijn nieuwe teamgenoot Lorenzo Zanetti zorgde Jules Cluzel voor de eerste MV Agusta-dubbel in het WK Supersport. Gino Rea werd derde door Pata/Honda-vertegenwoordiger Kyle Smith nipt achter zich te houden. Kenan Sofuoglu werd naar eigen zeggen door een langzamere rijder van de baan gedrukt in de eerste bocht. De Kawasaki-rijder kwam nog terug van de negentiende naar de zesde plaats.
