WK Superbike Misano, San Marino
Jonathan Rea’s derde dubbel van het seizoen kon Michael van der Mark niet voorkomen, maar zijn optreden in Misano was zeer sterk. Nadat hij eerst al op zaterdag de absolute smaakmaker was geweest dankzij een indrukwekkende inhaalrace, kon Van der Mark op zondag lang hopen op een overwinning. Het werd achter de weer oppermachtige Jonathan Rea een tweede plaats, maar het was zilver met een bescheiden gouden randje.
Tegen Jonathan Rea was in Misano op beide dagen niemand opgewassen. Vanaf de tweede startplaats achter teamgenoot Tom Sykes pakte hij op zaterdag meteen de kop, om vanaf die plek de race volledig te controleren. “Een race uit het boekje”, vond omschreef Rea zelf. Vanaf een tegenvallende zevende startpositie, één plaats voor teamgenoot Marco Melandri, produceerde Chaz Davies een vlammende start, die hem al in de eerste bocht op de derde plaats bracht. Aprilia-coureur Eugene Laverty counterde nog even, maar na 21 ronden was Davies toch fraai tweede vóór Laverty, die zijn tweede podium op rij pakte. Voor de meeste amusementswaarde zorgde echter Michael van der Mark die als vierde werd afgevlagd. Op de openingsdag kwam Van der Mark enigszins verrassend tekort. Op het circuit waar hij vorig jaar mogelijk zijn eerste WK Superbike-zege miste toen in de laatste ronde de band van de velg liep, slaagde hij er niet om zich rechtstreeks te plaatsen voor Superpole 2, waar de twaalf snelste mannen elkaar treffen. Dankzij de snelste tijd in SP1 mocht Van der Mark alsnog aansluiten, waarna hij zich net voor teamgenoot Alex Lowes teleurstellend als elfde kwalificeerde voor de race. Terwijl polesitter Sykes – hij startte voor het zevende opeenvolgende jaar op pole in Misano – een nieuw polerecord reed, bleef Van der Mark juist iets verwijderd van de tijd die hem vorig jaar de vijfde startplaats had opgeleverd. “In de derde vrije training op vrijdag hadden we pech met het slechte weer, maar vanochtend konden we al een stapje maken en in de Superpole 1 ook nog”, vertelde de Rotterdammer dan ook terecht. “Maar met de qualifier had ik in Superpole 2 totaal geen grip, omdat de band veel te veel spinde. Geen idee waarom, maar ik verloor wel veel tijd in mijn snelste ronde in de laatste sector.”
In die eerste wedstrijd revancheerde de Yamaha-coureur zich echter met één van zijn beste optredens van het seizoen. Na de eerste ronde kwam Van der Mark al als zevende door en een doorkomst later was hij zesde. Terwijl Lowes na een tweede crash het voor gezien hield, meldde van der Mark zich dertien ronden voor het eind in de top 5 door Xavi Forés te passeren. Vier ronden later had de terug gezakte polesitter Tom Sykes door remproblemen geen antwoord op de gedecideerde blockpass van de geïnspireerd rijdende Van der Mark. Die inhaalactie op de voormalige wereldkampioen was van belang, omdat Van der Mark zo weer twee punten uitliep op Sykes, zijn grootste concurrent voor de derde plaats in het klassement. In de resterende acht ronden zette Van der Mark alles op alles om nog op het podium te komen, maar derde man Eugene Laverty bleef slechts 1,2 seconde buiten bereik. Bijna vijf tellen achter winnaar Jonathan Rea bekroonde Van der Mark een ijzersterke race met een keurige vierde plaats. “Daar ben ik erg blij mee. Gelukkig startte ik goed, ik had een beetje mazzel in de eerste paar bochten en kon ik me naar voren werken. Mijn pace was mooi constant en aan het eind was ik nog wat sneller. Daarom ben ik blij met die vierde plaats. Natuurlijk had ik graag op het podium gestaan, maar dat zat er niet in. Nu eens kijken wat we kunnen doen vanaf pole in de tweede race, dat is altijd beter dan vanaf de elfde plek. Ik heb veel jongens kunnen volgen, dus we weten precies waar we moeten verbeteren.”
Dankzij zijn vierde plaats mocht Van der Mark op zondag voor de tweede keer dit seizoen vanaf pole starten. Forés stormde vanaf de derde startplaats echter weg en behield twee ronden lang de leiding. Toen liet zijn Ducati hem in de steek en kreeg Van der Mark de koppositie cadeau, met aanvankelijk Sykes en Melandri achter zich. Het grootste gevaar kwam echter zoals verwacht van wereldkampioen Rea. Eerst moest hij zich ontdoen van de heftig protesterende Davies, om vervolgens teamgenoot Sykes naar de vierde plaats terug te verwijzen. Marco Melandri bleek een nog hardnekkiger tegenstander. Na vijf onderlinge inhaalacties moest de Italiaan – slechts zevende op zaterdag – toch Rea laten gaan. Die begon daarna de anderhalve seconde achterstand op leider Van der Mark te verkleinen. Het duurde tot drie ronden voor het eind voordat Rea zich definitief langs Van der Mark kon werken. De resterende twaalf kilometer moest de Kawasaki-coureur wel alle deuren dichthouden om te voorkomen dat Van der Mark zou counteren. De Nederlander moest op zijn beurt op zijn hoede zijn voor de aandringende Melandri. Rea maakte echter geen fouten en claimde zijn negende overwinning van het jaar en evenaarde Troy Bayliss’ zes zeges op Misano, het circuit waar Rea zelf in 2009 zijn eerste WK Superbike-race won op een Ten Kate/Honda. Een set-up wijziging pakte volgens de klassementsleider niet goed uit, maar desondanks bezorgde Rea Kawasaki haar 120e WSB-zege. “Dat was hard werken, ik gaf alles wat ik had. De machines waren vrijwel gelijk en het was erg lastig om door het veld te komen.” Een geëmotioneerde Rea droeg zijn negende seizoenszege op aan William Dunlop die een dag eerder dodelijk verongelukte tijdens de trainingen voor de Skerries Road Races in Ierland. Op het podium besloot hij daarom ook de champagnefles niet te ontkurken.
De top 3 finishte binnen 0,595 seconde, met Van der Mark als uitstekende tweede. “Mijn start was iets minder dan gehoopt en daarna ik volgde Xavi een paar ronden”, aldus Yamaha’s best geklasseerde rijder. “Toen Forés pech kreeg, probeerde ik om mijn eigen ritme vast te houden. De machine voelde nog op sommige plekken beter dan gisteren, maar op andere plaatsen minder. Eerlijk gezegd was het daarom moeilijk om constant te rijden. Maar ik zag op de videoschermen dat Johnny, Marco en Chaz onderling zwaar aan het vechten waren. Daardoor kon ik een gaatje slaan, maar uiteindelijk kwam Johnny toch wel toen hij los was. En hoewel ik zo vloeiend mogelijk probeerde te rijden kwam hij wel voorbij. Daarna kon ik er bij blijven, maar meer ook niet. Ik wilde ook niet iets stoms doen. Niettemin, ik ben erg blij met die tweede plaats en meedoen voor de winst was ook wat we dit weekend wilden. ”
Davies – die van Ducati Corse-baas Gigi Dall’Igna geen toestemming krijgt om de nieuwe Panigale V4 te testen voordat hij een nieuw contract heeft getekend – verleende Van der Mark een goede dienst door Sykes achter zich te houden. Zijn zevende podium van het jaar gaf Van der Mark zo een buffer van dertig punten ten opzichte van vierde man Sykes, terwijl het gat naar runner-up Davies eveneens dertig punten bedraagt. “Het belangrijkste is dat we veel punten hebben gepakt dit weekend. Chaz staat niet heel ver voor me, maar ik denk eigenlijk dat we ons moeten richten op de derde plaats in het kampioenschap.”
De volgende ronde van het WK Superbike in Portugal staat pas medio september gepland; op kortere termijn staat Van der Marks focus echter op de Acht Uren van Suzuka. Samen met zijn teamgenoten Alex Lowes en Katsuyuki Nakasuga hoopt hij zondag 29 juli zijn vierde Suzuka-overwinning te behalen. Ook in Japan krijgt hij onder meer met Jonathan Rea te maken.
