WK Superbike Magny Cours, Frankrijk
In het weekend dat zijn teamgenoot en de leider in het kampioenschap Toprak Razgatlioglu zichzelf al op vrijdag uitschakelde, leverde Michael van der Mark zijn beste prestaties sinds Barcelona 2020. Voor het eerst sinds Portimao 2021 – honderd races geleden – won Van der Mark weer eens en in de beide resterende races deed hij mee voor het podium. Toch was de overwinning van de Nederlander niet het topic van het weekend. Ook Jonathan Rea en Alvaro Bautista haakten geblesseerd af.
Dat Glenn van Straalen fraai derde werd in de eerste Supersport-race en dat Loris Veneman na een schuiver de leiding in het Supersport 300-klassement verloor; het waren slechts bijzaken in een bizar drietal dagen. In het begin van de vrijdagmiddagtraining klapte Toprak Razgatlioglu misselijkmakend hard tegen een bescherming voor een muur. Dat hij er met een klaplong vanaf kwam, was een dikke meevaller. Wel werd de Turk niet fit verklaard voor de rest van het weekend. Hoewel hij een prettige buffer had van 92 punten op Nicolo Bulega en 142 punten op Alvaro Bautista betekende Razgatlioglu’s afwezigheid wel een kans voor de concurrentie. Toch liet zij steken vallen. In de eerste race op zaterdag crashte Bulega al voor de eerste doorkomst. Achter hem knalde ook Jonathan Rea tegen het vochtige asfalt. De Yamaha-man moest op zaterdag geopereerd worden, waarbij vel van zijn been naar zijn zwaar gehavende duim werd getransplanteerd.
In een enerverende ‘flag to flag’-race op zaterdag kwam titelverdediger Bautista als eerste binnen om zijn slicks te laten verwisselen naar regenbanden. Vervolgens koerste hij bekeken naar een knappe tweede plaats, gekomen van een dramatische zeventiende plek op de grid. Op zaterdagochtend gleed Bautista echter al in de eerste ronde van de Superpole-race onderuit. Met een gebroken rib stond ook hij vervolgens buitenspel. Zo ontbraken bij de start van de slotrace op zondagmiddag de drie rijders die van 2015 tot en met 2023 de wereldtitels hadden opgeëist. Ondanks zijn crash op zaterdagmiddag hield Bulega de schade beperkt. Voor het eerst sinds de openingsronde in Philip Island, zijn WK Superbike-debuut, won de Italiaan weer eens. Hij leidde alle ronden in de Superpole-race en in de afsluitende wedstrijd. De rookie maakte zo 37 punten goed op Razgatlioglu.
Hij mocht dan in Frankrijk met twee overwinningen zijn podiumtotaal op veertien in 24 races brengen, Danilo Petrucci was op Magny Cours de topscorer. De kleurrijke Italiaan harkte met een derde en tweede plaats in de lange race en een derde positie in de Superpole-wedstrijd 43 punten bij elkaar en steeg zo naar de vijfde plaats in het kampioenschap. Ook Michael van der Mark klom twee plaatsen in de tussenstand. Exact honderd races en 1070 dagen na zijn laatste overwinning in een natte Superpole-race op Portimao lukte het Michael van der Mark weer eens om een wedstrijd te winnen. Het zorgde voor een vreugde-explosie in de BMW-pitbox en natuurlijk bij de 31-jarige Van der Mark zelf. Op vrijdagmiddag, na het wegvallen van teamgenoot Razgatlioglu, klokte Van der Mark de snelste tijd in de middagtraining en in de Superpole kwam hij tot een vijfde tijd. Toen op zaterdagmiddag de rijders klaar stonden voor de eerste race, was het droog maar de baan vochtig.
Het merendeel van de rijders koos voor slicks, maar toen opnieuw de sluizen openden, begon het grote wielen wisselen. Alex Lowes, voor het eerst in 2331 dagen op pole, pakte direct de kop, met Van der Mark en Andrea Locatelli direct achter zich. Garrett Gerloff had in die openingsfase het meeste profijt van zijn intermediates en nam de leiding over terwijl de meeste rijders binnen kwamen voor regenbanden. Ook Van der Mark, als leider nadat de worstelende Gerloff crashte, samen met Lowes als achtste en negende. “Eigenlijk te laat. Ik had met het team afgesproken dat ik binnen zou komen, maar Alex ging door en toen dacht ik dat ik dat ook wel kon”, grinnikte Van der Mark na een memorabele race met slechts twaalf finishers. Weer terug op de baan nam Lowes de leiding over van Van der Mark, maar na twee ronden kopwerk crashte de Kawasaki-coureur. Voor Van der Mark was het toen een kwestie van blijven zitten. Dat deed de BMW-coureur en zo won hij zijn eerste race sinds de Superpole-race Portugal 2021. Het betekende ook zijn eerste zege in een ‘lange’ race voor BMW. De laatste keer dat Van der Mark 25 punten verdiende met een zege – de Superpole-winst is goed voor twaalf punten – was als in Yamaha-dienst in Jerez 2019. In het parc fermé werd hij onder meer gefeliciteerd door Razgatlioglu. Direct na de race bedankte hij zichtbaar geëmotioneerd zijn team. “Zij zijn altijd achter me blijven staan. Ook in de slechte tijden.” In april 2022 brak Van der Mark zijn onderbeen. Amper daarvan hersteld brak de Rotterdammer in mei zijn heup in Portugal. Zijn zwaarste blessure liep hij echter vorig jaar op in Assen toen hij na een highsider in de race zijn bovenbeen brak.
Op zondag bezette Van der Mark lang de derde plaats in de Superpole-race, maar in de laatste twee ronden verloor hij vijf plekken toen zijn achterband op was. Ook in de droge slotrace vocht Van der Mark achter Bulega en Petrucci om de derde plaats met merkgenoot Gerloff, maar vier ronden kwam ook Lowes voorbij. De Brit was bij de eerste doorkomst slechts negentiende na een vermeend technisch probleem. Ondanks het missen van een tweede podium was Van der Mark uiterst tevreden over zijn weekend, goed voor 38 punten. “Ik been heel, heel blij hoe het weekend is verlopen”, begon hij zijn analyse. “De machine voelde vanaf de eerste dag fantastisch. We hebben echt goed resultaten gepakt, vooral die overwinning natuurlijk. In de Superpole-race gokten we een beetje met de band en om de een of andere reden wilde het niet echt werken. Jammer dat ik zo veel plekken verloor aan het eind, maar ik bleef in de top 10 en ik had nog een paar punten.”
Na de start van de afsluitende wedstrijd realiseerde Van der Mark zich dat hij de snelheid miste van Bulega en Petrucci. “Ik probeerde m’n tempo te managen en het was gewoon een goede race. Op sommige vlakken moeten we nog beter worden, bijvoorbeeld accelererend uit de bochten. Maar als we dat fixen, moeten we langer mee kunnen doen voor podiums. Maar over het geheel was het een fantastisch weekend. En naar huis gaan met een overwinning en veel punten is altijd lekker.”
