WK Superbike Losail, Qatar
Ook in Qatar kon niemand Jonathan Rea van een overwinning afhouden. Toch slaagde de viervoudig wereldkampioen er niet in om zijn doel te behalen. Door overmacht. Rea wilde graag zijn eigen puntenrecord van vorig jaar verbeteren, maar door gevaarlijke condities op het circuit werd de tweede race op zondag geschrapt. Michael van der Mark werd achter Rea en Chaz Davies knap derde in de eindstand.
Met heel veel plezier zal Michael van der Mark niet aan het laatste raceweekend van 2018 terugdenken. Op de eerste trainingsdag vloog de Yamaha-coureur al heel vroeg met een spectaculaire highsider van zijn machine. De Rotterdammer was niet de enige crasher, want ook wereldkampioen Rea ging vroeg onderuit, terwijl ook Ten Kate-coureur Leon Camier zijn Honda afleverde met schade. “Het was waarschijnlijk mijn zwaarste crash ooit”, dacht Van der Mark. Zijn team slaagde er in om vijf minuten voor de start van de tweede vrije training weer een machine rijklaar te zetten. “Het ging steeds beter, maar ik voelde me nog niet comfortabel”, aldus Van der Mark. “De derde vrije training liep wel goed. Ik hoop in de race mee te kunnen doen voor de top 5.”
Daarin slaagde Van der Mark echter niet. Terwijl zijn teamgenoot Alex Lowes vanaf de eerste rij startte en in de laatste ronde Eugene Laverty nog van de derde plaats verdrong, had Van der Mark het moeilijk op zijn 26e verjaardag. Een matige start kostte hem een plaats, maar door zich langs Lorenzo Savadori en Toprak Razgatlioglu te werken, klom hij op naar de zevende positie. Na zeven ronden moest Van der Mark plaatsmaken voor Chaz Davies, maar in de slotfase kreeg de Nederlander weer de aansluiting. Opgejaagd door Loris Baz zette Van der Mark in de een na laatste ronde een inhaalactie in, die hem door de attente Baz echter juist een plaats kostte. In de laatste ronde kon de bepaald niet fitte Van der Mark Davies nog terugpakken. Davies en ook Xavi Forés meenden al dat de laatste ronde begonnen was door een onjuiste signalering bij start-finish. Forés draaide het gas dicht en werd in plaats van vijfde teleurstellend dertiende in een veld van slechts vijftien finishers. “Mijn start was oké, maar daarna was het erg druk in de eerste ronden en lukte het me niet om naar voren te komen”, vertelde Van der Mark over zijn race. “Daarna wel, maar toen kreeg ik problemen met het afdraaien en de drive uit de bochten. Ik kreeg halverwege de race ook last van m’n pols en dat hielp ook niet echt. Het was een zware wedstrijd.”
Teammanager Paul Denning complimenteerde Van der Mark met zijn optreden, omdat ‘normale mensen met zo’n blessure thuis op de bank zouden blijven zitten’.
Jonathan Rea werd in de Superpole nog afgebluft door zijn teamgenoot Tom Sykes, maar in de race had de Noord-Ier alles weer onder controle op weg naar zijn elfde overwinning op rij. Het was bovendien zijn zeventiende zege van het seizoen, een evenaring van Doug Polens record uit 1991. “Het was een leuke race”, typeerde Rea de toch weinig spannende wedstrijd. “De laatste vijf ronden kreeg ik problemen met de voorkant, dus leek het me beter om ‘m heel over de streep te brengen.”
Veilig voor Lowes werd Sykes tweede. Voorafgaand aan het weekend werd bekend dat Sykes na negen seizoenen afscheid neemt van Kawasaki en zijn Nederlandse crewchief Marcel Duinker. Samen met de Duitse Superstock 1000-kampioen Markus Reiterberger vormt hij volgend jaar het koppel dat in dienst rijdt van Shaun Muir. Hoewel nog onduidelijk is met welk materiaal het Milwaukee Team volgend seizoen rijdt, werd wél duidelijk dat er geen plek is voor SMR’s huidige rijders Laverty en Savadori. De twee, achtste en tiende in de WK-eindstand, zijn niet de enige rijders die nog op zoek zijn naar een plek voor 2019. Ook Loris Baz, Xavi Forés, Jordi Torres, Jake Gagne en Marco Melandri verkeren nog in het onzekere omtrent hun racetoekomst. De 36-jarige Melandri, tijdens het afscheid van de Ducati Panigale V2 vijfde in Qatar en vijfde in de eindstand, en een WSB-winnaar op Yamaha, BMW, Aprilia en Ducati, stopt mogelijk.
Ongekend zware regenval en een zandstorm zorgden op zaterdag aanvankelijk voor vertraging. Maar nadat de ingekorte WK Supersport-race was verreden op een baan waar op sommige plekken het water op de baan bleef staan, besloot de wedstrijdleiding de omstandigheden als te gevaarlijk te beschouwen voor de snellere Superbikes met hun slicks. “Dat was absoluut de juiste beslissing”, was Van der Marks vaste overtuiging. “Ons kampioenschap was al beslist en de omstandigheden werden niet beter. Het is jammer om het seizoen af te sluiten in de pitbox, maar veiligheid gaat voor alles.”
Zo werd Van der Mark knap derde in de eindstand, achter Rea en Davies. Tien maal finishte Van der Mark in de top 3 en zijn twee geweldige overwinningen in Donington waren het hoogtepunt van zijn seizoen. “We hadden ons voor het seizoen doelen gesteld. We wilden vechten voor podiums en overwinningen en in de top 5 van het kampioenschap eindigen. Dat is allemaal gelukt”, concludeerde Van der Mark tevreden. “Ik ben heel blij met die derde plaats en het team mag ook trots zijn op wat we bereikt hebben. Het was allemaal een stuk beter dan in 2017 en beide rijders hebben races gewonnen en hebben op het podium gestaan. Nu moeten we zorgen dat we volgend jaar nog sterker terugkomen.”
Eerstejaars Supersport-coureur Sandro Cortese begon met vijf punten voorsprong aan de slotrace, en hoewel 2017-wereldkampioen Lucas Mahias verreweg de snelste was, joeg Cortese concurrent Jules Cluzel over zijn toeren met agressieve inhaalacties en counters. In de laatste ronde ging Cluzel met een alles of niets-poging onderuit en nadat hij zijn machine weer overeind had gezet, knalde hij nog een keer – volledig onnodig – onderuit. Daarbij brak hij een enkel en een middenvoetsbeentje en bovendien liep hij een scheur in zijn linker heup op. Hoewel Cluzel vijf races won en Cortese slechts twee, kon de Duitser na zijn Moto3-wereldtitel van 2012 nu de Supersport-titel op zijn erelijst zetten. Door zijn crash verspeelde Cluzel ook nog zijn tweede plaats in de eindstand aan Mahias. Jaimie van Sikkelerus haalde in de laatste race van het jaar met een dertiende plaats zijn eerste WK-punten. Glenn van Straalen kwam ten val kwam en blesseerde een enkel.
