WK Superbike Losail, Qatar

Hij had maar twee punten nodig om zijn WK Superbike-titel te prolongeren, maar Jonathan Rea had geen zin om op zeker te gaan. Met zijn tweede plaats in de de openingswedstrijd werd hij de eerste ‘back to back’-kampioen sinds Carl Fogarty in 1999 zijn titel met succes verdedigde. In de laatste race van het jaar hielp Rea bovendien zijn teamgenoot Tom Sykes aan de tweede plaats in de eindstand. Chaz Davies was in beide races superieur. Michael van der Mark werd vierde in het WK.

Met elf overwinningen, waarvan zeven in de laatste acht races, was Chaz Davies de rijder met de meeste zeges in 2016. Ook in Qatar was hij beide malen onverslaanbaar. Het leverde de 29-jarige Ducati-coureur niet de verdiende bonus op van de ‘runner up’-positie in het kampioenschap. In de tweede race – gestopt nadat thuisrijder Saeed Al Sulaiti een oliespoor had gelegd – liet Rea Sykes in de laatste ronde passeren toen hij besefte dat Davies andermaal te snel was. Zo kreeg Sykes toch nog de tweede plaats in het kampioenschap in handen.
Rea won dit jaar negen races – vijf minder dan in 2015 – en stond in 26 races 23 keer op het podium. Nog niet eerder werd een rijder echter drie maal op rij Superbike-wereldkampioen. “Het doel voor volgend jaar is heel simpel: ik wil weer winnen”, vertelde de 29-jarige Kawasaki-kopman. “Kampioen worden was vorig jaar mooi, ‘back to back’-kampioen worden is ongelooflijk. En dat met een nieuwe machine! Vorig jaar was het bijna makkelijk, dit jaar moest ik er veel harder voor werken.”

Na het eerste WK Superbike-weekend in Australië zei teambaas Ronald ten Kate dat hij verbaasd zou zijn als Michael van der Mark dit jaar geen race zou winnen. In Qatar kreeg de Rotterdammer zijn twee laatste kansen op een Ten Kate/Honda. Van der Mark, zwaar gecrasht op vrijdag, kreeg in de eerste race bij de start al te maken met ’technische problemen’. Daarna kwam hij niet verder dan de negende plaats. Zijn afscheid van het Ten Kate Team vierde hij met een onbevredigende elfde plek op zondag. Teamgenoot Nicky Hayden zette daar een vijfde en zevende plaats tegenover. De rode vlag in race 2 hielp Hayden, maar die zevende plaats was opmerkelijk. Hayden startte vanuit de pitlane, omdat hij zijn achtste blok gebruikte, één meer de toegestane zeven in een seizoen. Van der Mark en Hayden eindigden in de WK-eindstand op de vierde en vijfde plaats; de beste teamprestatie van een Ten Kate-koppel sinds het team vanaf 2005 met twee rijders vertegenwoordigd is in het WK Superbike. Hoewel Hayden in de 26 races veertien keer beter finishte dan de Rotterdammer, scoorde Van der Mark een hoger puntentotaal. “Zelfs met nieuwe banden na de herstart kon ik geen grip vinden”, baalde Van der Mark na de tweede race. “Ik had mijn tijd met het team graag beter afgesloten, maar we kunnen trots zijn op wat we hebben gedaan. Daar voor moet ik iedereen bedanken.”
De samenwerking tussen Ten Kate en Van der Mark startte in de laatste EK Superstock 600-race van 2010, waarna hij in 2012 de titel in die klasse veroverde. Twee jaar later werd Van der Mark op een Ten Kate/Honda de eerste Nederlandse WK Supersport-kampioen. Vorig jaar debuteerde hij met een zevende plaats in het kampioenschap. Dit jaar hielpen onder meer zes podiums hem aan de vierde plaats. Die vierde, en Haydens vijfde plaats in het kampioenschap lagen volgens Ronald ten Kate ‘in de lijn der verwachtingen’. “Dit was het maximaal haalbare”, vond Ten Kate. “We hebben wel wat punten gemorst, maar niet dramatisch veel.”
Haydens overwinning in een nat Sepang – de eerste Honda-zege sinds 2014 – typeerde Ten Kate als een hoogtepunt van het seizoen, waarin het team in totaal tien top 3-klasseringen begroette. “Maar Michaels optreden in Assen (Van der Mark crashte in de eerste race in kansrijke positie en werd derde in race 2, red.) behoort zeker ook tot de hoogtepunten. In zijn rookie-seizoen waren de stappen natuurlijk groter, maar ik zie nog steeds een progressie in het rijden. Iedereen ziet in hem een top 4, top 5-rijder.”
Toch ontkende Ten Kate niet dat er gedurende het seizoen regelmatig sprake was van onderlinge irritatie, terwijl Van der Mark een aantal keer sprak over – niet nader benoemde – technische problemen die niet hadden mogen voorkomen. “Die irritatie was er, maar het ligt er ook aan hoe een coureur omgaat met tegenslagen. De Blade is tot het uiterste uitgeknepen. En er zit natuurlijk ook een limiet aan het aantal blokken dat je mag gebruiken. Je doet het nooit helemaal goed: als je te veel vraagt, kan het blok stuk lopen en zit je aan de veilige kant, is er het gevoel dat er meer uit te halen was geweest. Michael zal volgend jaar wel zien of het in een ander team wel allemaal van een leien dakje loopt.”
Ten Kate achtte het ´voor beide partijen goed´ om uit elkaar te gaan. “Het waren zes hele mooie jaren, maar de koek is een keer op. Dat er nu net een nieuwe machine komt… We zullen zien of hij te vroeg vertrokken is.”

Op het eerste jaar van de samenwerking met Nicky Hayden keek Ten Kate zeer tevreden terug. “Hij heeft dit jaar door zijn ervaring ook meer dan Michael bijgedragen aan de technische ontwikkeling. Vooral op het vlak van het chassis en de elektronica hebben we van zijn ervaring geprofiteerd. Nicky is heel veeleisend, maar hij was een rustgevende factor in het team. Hij zit samen met zijn crewchief uren te analyseren, terwijl Michael meer op zijn gevoel af gaat. Wat beter is? Op beide manieren kwamen de tijden.”
Volgend seizoen neemt de 27-jarige Stefan Bradl de plek over van Van der Mark. “Ik denk wel dat hij zich snel zal aanpassen”, verwacht Ten Kate. “Half november gaan we voor de eerste keer testen in Aragon en daarna nog in Jerez. Nog wel op de 2016-Fireblade, maar wel met een aantal nieuwe ontwikkelingen. In december kunnen we met de nieuwe machine aan het werk. Het frame is stijver en de geometrie is meer zoals wij dat wilden. We wilden graag meer vermogen en standaard is er behoorlijk wat bij gekomen. De pijnpunten waren ook in Japan wel duidelijk.”
Dit seizoen moest het Ten Kate/Honda Team het zonder hoofdsponsor stellen, maar Ten Kate hoopte ‘op korte termijn’ met nieuws te kunnen komen. “Het ontwikkelingsbudget is in ieder geval al zeker.” Of Ten Kate volgend jaar ook nog met een eigen team vertegenwoordigd zal zijn in het WK Supersport is nog niet bekend. “Dat ziet er momenteel niet zo goed uit. De CBR600 wordt volgend jaar niet meer verkocht voor op de straat en is dus ook minder interessant voor Honda. Als opleidingsklasse zie ik het profijt van de Supersport wel. Michael is het ideale voorbeeld.”