WK Superbike Losail, Qatar
Met twaalf punten achterstand op wereldkampioen Tom Sykes begon Sylvain Guintoli aan het laatste WK Superbike-weekend van het seizoen, met een voorsprong van zes punten sloot hij het jaar af. Volgend jaar wordt hij de nieuwe teamgenoot van Michael van der Mark. De Nederlander nam afscheid van de Supersport-klasse met een knappe zege.
Voor het eerst sinds 2009 was het WK Superbike terug in Qatar en de ontknoping van het seizoen deed heel wat stof opwaaien in de woestijn. Sylvain Guintoli reed zijn beste raceweekend uit zijn carrière, terwijl Sykes alle zeilen bij moest zetten om beide wedstrijden op het podium te finishen. In de openingswedstrijd finishte zijn teammaat Loris Baz vóór hem als tweede. De verstandhouding tussen de twee Kawasaki-coureurs is het gehele seizoen al zeer koeltjes en na een incident in Sepang verkoos Sykes om alle communicatie met zijn jongere Franse teamgenoot te staken. Eén ronde voor het einde van de openingsrace in Losail kreeg Baz vanuit de pits het sein Sykes te laten passeren. Baz ging voor eigen glorie, in een wedstrijd die hij lange tijd had aangevoerd. Die eerste race schilderde een fascinerend beeld van de verhoudingen in Qatar. Sykes nam kopstart vóór zijn aanstaande teamgenoot Jonathan Rea en Baz, maar bij het ingaan van de tweede ronde profiteerde de als tweede gestarte Baz van een dubbele slipstream en veroverde de kop. Guintoli, gestart vanaf de vijfde plek, kwam van de vierde plaats bekeken naar voren. In de vijfde ronde was Sykes niet bij machte de voorbij slipstreamende Fransman op de razendsnelle Aprilia – voorzien van een nieuw en sterker blok – bij te houden en vier ronden later had ook Rea geen antwoord op de snelheid van Guintoli. In de dertiende ronde passeerde Guintoli ook kopman Baz en controleerde de laatste vier ronden superieur. Sykes balde alle agressiviteit en snelheid nog een keer samen in een sterk slotoffensief, waarin hij de tegenvallende Marco Melandri en Rea passeerde en als derde de laatste ronde in ging. Baz’ keuze om de teamorder te negeren, kostte Sykes vier punten. Hoewel de Kawasaki-leiding achteraf zei dat de teamaanwijzing misschien te laat kwam, was overduidelijk dat de stemming binnen het team verre van collegiaal was. Sykes toonde zich de gentleman die hij het hele jaar al was. “Complimenten aan Sylvain. Hij en de Aprilia waren heel snel”, aldus Sykes. Guintoli straalde na zijn vierde racezege van het jaar. “Ik wist dat ik heel snel zou kunnen zijn. Pas halverwege de race heb ik echt gepusht”, vertelde Guintoli over zijn strijdplan. “Ik barst dit weekend van de energie, ik weet niet hoe het komt. Ik voel me gewoon heel sterk.”
Dat bewees de 32-jarige Guintoli ook in de laatste wedstrijd van het jaar. Zijn achterstand op Sykes bedroeg nog drie punten en een overwinning zou hem de titel brengen. Na een andermaal niet overweldigende start trok de zelfverzekerde Guintoli al in de vijfde ronde het initiatief naar zich toe. Kopstarter Sykes was na de eerste ronde al ingehaald door de sterk rijdende Rea en ook de ontketende Guintoli was geen partij voor de Engelsman. Sykes verweerde zich sterk, maar moest in de slotfase ook Rea laten gaan. Het pleit was toen inmiddels beslecht. ‘Broederhulp’ van Baz hoefde Sykes niet te verwachten: de naar het MotoGP-team van Forward Yamaha vertrekkende Fransman werd in de eerste bocht aan de kant gezet en moest zich vanaf de zestiende plaats naar voren vechten. Baz werd nog zevende. Sylvain Guintoli bekroonde een zeer constant seizoen met de wereldtitel, zes punten voor de onttroonde Sykes. Knap, aangezien hij na de Amerikaanse WK-ronde in Laguna Seca aankeek tegen een achterstand van 44 punten. Guintoli, de eerste Franse WK Superbike-kampioen sinds Raymond Roche in 1990, voerde na het eerste raceweekend in Australië de ranglijst aan, maar blonk tot de races in Laguna slechts uit door constant presteren. De scheidende Aprilia-coureur was de enige rijder die in alle 24 wedstrijden punten scoorde. In de laatste tien races finishte Guintoli slechts één maal lager dan de tweede plaats, en bovendien pakte hij zijn eerste dubbel op het moment dat het er echt om ging. Ten overstaan van zijn meegereisde huilende vrouw en drie kinderen stond ook Guintoli versteld van wat hij had gepresteerd. “Ik kan het niet geloven. Ik wist dat ik hier twee keer kon winnen, ik wist alleen niet hoe. Maar ik heb me nog nooit zo goed gevoeld op een motor als vandaag. Tom was het hele seizoen snel en constant en het was na Laguna niet makkelijk om het gat te dichten”, aldus Guintoli. Ook refereerde hij nog eens aan de ‘geschonken’ punten van Marco Melandri, die hem in Magny-Cours één keer de winst liet – om vervolgens in de tweede race de teamorders aan zijn laars te lappen. “Gelukkig waren die teamorders uiteindelijk niet doorslaggevend”, zei Guintoli. “Ik houd er niet van en er was veel controverse om. Ik ben blij dat ik het op eigen kracht heb kunnen laten zien.” Guintoli legde een lange weg af naar de top. Op zijn achttiende werd hij Frans kwartliterkampioen en twee jaar later fungeerde hij een heel seizoen als testrijder van het Yamaha Tech3 Team. Een echte GP-doorbraak bleef echter uit en na een seizoen op de Pramac/Ducati verkaste Guintoli in 2009 naar het Britse Superbike-kampioenschap. Een gecompliceerde beenbreuk verpestte zijn seizoen, maar de altijd erg netjes en vloeiend rijdende regenspecialist kreeg wel een kans in het WK Superbike. Na een jaar op Suzuki en twee seizoenen op een Ducati, tekende hij vorig jaar voor Aprilia. Een hardnekkige schouderblessure, opgelopen tijdens een mountainbike-training, speelde hem lang parten, en teamgenoot Eugene Laverty was hem dan ook de baas. Dit jaar kwam het toch allemaal nog goed voor de vriendelijke Fransman. De verslagen Sykes berustte in zijn nederlaag. “Petje af voor een waardige kampioen”, aldus de man die wel meer races wist te winnen – acht tegen vijf – dan zijn opvolger. “Er zijn dit jaar een paar dingen gebeurd die nu door mijn hoofd spelen, maar het is zoals het is.” Sykes refereerde aan de openingsrace in Sepang, waar hij ten val werd gebracht door teamgenoot Baz. Het was Sykes’ enige nulscore van het seizoen. Baz twitterde na de race ‘ik heb hem tenminste één keer geholpen. In Magny-Cours. Ik weet niet of hij hetzelfde kan zeggen’. In Frankrijk liet Baz op last van zijn team Sykes in de laatste bocht voorbij; die extra twee punten hielpen hem niet. Jonathan Rea nam na zeven seizoenen afscheid van het Ten Kate Team met een derde plaats in het kampioenschap, zijn hoogste klassering in zes Superbike-jaren.
Michael van der Mark nam op voorbeeldige wijze afscheid van de Supersport-klasse. Tijdens zijn debuut op het circuit van Losail posteerde de Rotterdammer zich in de eerste vrije trainingen al aan kop en een tweede startplaats achter Jules Cluzel bood al goede vooruitzichten. Al in de eerste ronde passeerde Van der Mark kopstarter Ratthapark Wilairot en koerste vervolgens af op zijn zesde seizoenzege. De sterk rijdende Wilairot finishte voor het eerst op het podium, Cluzel had aan een zwaar bevochten derde plaats voldoende voor de tweede plaats in het klassement.
