WK Superbike Le Mans, Frankrijk
In de 135 races die hij sinds 2015 in dienst van Kawasaki reed, stond Jonathan Rea 117 maal op het podium, waarvan 68 keer als winnaar. Op zondag won hij in Magny Cours zijn twaalfde race van het seizoen. Een cruciale zege, want daarmee kwam hij buiten het bereik van Alvaro Bautista en de vijfde Superbike-titel op rij was een feit. “Als klein ventje zei ik dat ik wereldkampioen wilde worden”, aldus de 32-jarige Rea. “Of dat als crosser zou zijn of als wegracer, wist ik niet. Maar toen ik in 2015 mijn eerste titel behaalde, was mijn droom uitgekomen. De rest daarna was een bonus.”
Bautista, voor het eerst op Magny Cours, zat pas in de derde race mee vooraan, maar kon geen kant op toen voor hem Toprak Razgatlioglu onderuit gleed. De Turk was Bautista net binnendoor voorbij gestoken. Het was voor de tweede keer in drie raceweekends dat Razgatlioglu Bautista letterlijk in de wielen reed. Maar ook al had de zo overrompelend aan het seizoen begonnen Ducati-coureur de race uitgereden, dat Rea na een indrukwekkende inhaalrace zijn titel zou prolongeren, was slechts een kwestie van tijd. Niet alleen begon Rea gedurende het vijfde raceweekend in Imola weer te winnen, ook was hij de enige rijder die in alle wedstrijden punten behaalde, met een vijfde plaats in Misano (na een crash) als slechtste resultaat.
“Ik kan het niet geloven”, hoofdschudde Rea, nerveus aan de afsluitende race op zondag begonnen. “Het was een ongelooflijk seizoen, maar ik heb nooit opgegeven, ik ben in mezelf blijven geloven, en ook in mijn machine, in mijn team en in mijn manier van werken. Na de eerste vier races was het heel moeilijk om steeds maar weer te komen opdagen, terwijl we wisten dat het heel zwaar zou worden om te winnen. Maar halverwege het seizoen konden we de zaak omdraaien. Dat het hier vandaag zou gebeuren, had ik niet verwacht. Toen ik het bord ‘BAUTISTA OUT’ wist ik dat het rekenkundig kon, maar ik wist het pas zeker toen ik over de finish kwam en het team het pitboard met een grote 5 liet zien.”
Na de natte eerste dag, een dag waarop zowel Rea als Bautista in de eerste vrije training onderuit gleden, stond Michael van der Marks naam bovenaan de lijst. Een tweede startplaats op zaterdag achter klassementsleider Jonathan Rea was een evenaring van zijn beste startplek in Assen, eerder dit jaar. Gebrek aan trainingstijd op een droge baan leidde tot een zeer enerverende eerste race op zaterdag. “Alsof we aan het racen waren met kids”, verwoordde Rea het later. De wereldkampioen pakte direct de kop voor Van der Mark, maar de eerste echte dreiging kwam van BMW-coureur Tom Sykes. Van der Mark zakte terug van de tweede naar de vijfde plaats. Daar kwam verandering in toen de opgeklommen Chaz Davies crashte na contact met Toprak Razgatlioglu. Van der Mark promoveerde weer naar de derde positie, waarna hij Rea afblufte en opschoof naar de tweede plek. Met nog vijftien ronden te rijden prikte Van der Mark zijn machine langs leider Sykes. Twee en een halve ronde voor de finish maakte Van der Mark een desastreuze fout toen hij de controle over de voorkant verloor. De Yamaha-coureur raapte zijn machine nog wel op en pakte met een dertiende plaats nog drie punten. “Ik had problemen met de voorkant aan het eind van de race en ik moest te hard en onder te grote hellingshoek remmen voor de hairpin. Daarom crashte ik”, luidde Van der Marks lezing. “De eerste ronden waren nogal chaotisch, maar de machine voelde goed en ik voelde me sterk. Tegen het einde was ik aan het pushen, maar ik voelde niet dat ik op de grens zat. Ik zag wel dat Johnny dichterbij kwam, maar ik maakte me geen zorgen. De crash was mijn schuld.”
Vier bochten voor het einde drukte de zeer zelfverzekerd rijdende Razgatlioglu zijn Pucetti-Kawasaki langs Rea en gaf hem geen kans meer. Zo schreef de pupil van Kenan Sofuoglu geschiedenis, als winnaar van de 800e WK Superbike-race en als als eerste Turkse Superbike-winnaar. Ook in de korte Superpole-race op zondagochtend waren de hoofdrollen voor Razgatlioglu, Rea en Van der Mark. De Nederlander nam kopstart, maar moest de Kawasaki-man toch laten gaan in de tweede ronde. Ook Razgatlioglu was net iets te snel, waarna Van der Mark zich gedegen verdedigde ten opzichte van vierde man Davies. Vier ronden voor het einde nam Razgatlioglu weer de leiding over en andermaal moest Rea zich gewonnen geven.
Van der Mark bleek echter het beste voor de slotrace te hebben bewaard. Rea was de beste starter voor Razgatlioglu en Van der Mark, maar na een fout van de Turkse Kawasaki-rijder kwam Van der Mark op kop voor Rea en Bautista. In de tweede ronde schakelde Razgatlioglu echter zichzelf en Bautista uit, waarna Van der Mark en Rea gezelschap kregen van Lowes. Met het spijkerharde duel tussen zijn teamgenoot Van der Mark en Rea kon hij zich echter nooit echt bemoeien. De brutale Van der Mark wilde zich niet gewonnen geven toen Rea na tien ronden de leiding weer opeiste. Vijf ronden voor het einde had hij Van der Marks weerstand gebroken. “Ik heb alles geprobeerd”, gaf Van der Mark toe na zijn achtste podium van 2019. “We hebben de machine flink verbeterd, maar aan het eind moesten we toch wat toegeven aan het eind. Maar ik heb me erg vermaakt in het gevecht met Johnny. Ik wist dat Alvaro er uit was en ik wist dat Johnny geen gekke dingen zou gaan doen. Ik probeerde bij hem te blijven en hem te passeren, maar hij was iets sterker. Gisteren maakte ik een domme fout, daarom ben ik onwijs blij met dit podium.”
Na de vlag maakte Yamaha bekend dat Lowes het team aan het eind van 2019 gaat verlaten. Hoewel nog onbevestigd, zal hij worden vervangen door Razgatlioglu. Honda bevestigde in de week voor Magny Cours dat Alvaro Bautista volgend jaar de kopman van het HRC team wordt. Zijn plek binnen het Ducati-fabrieksteam wordt ingenomen door Scott Redding, leider in het Britse Superbike-kampioenschap. Hoewel Bautista aangaf niet voor het geld te hebben gekozen, twitterde Ducati-baas Claudio Domenicali dat Bautista een aanbod ‘met zes nullen’ naast zich neer had gelegd. “Daarna koos Ducati voor Scott”, aldus Domenicali. “Hij (Bautista) wilde meer, dat is het. In het leven draait het om keuzes.”
Glenn van Straalen kwalificeerde zich op een kletsnat Magny Cours als elfde voor de Supersport-race. Van Straalen crashte in de eerste ronde van de race, die echter toen al was stopgelegd na een incident in de eerste bocht. Van Straalen ontbrak bij de herstart. Direct na die herstart leek het kampioenschap een dramatische wending te krijgen toen WK-leider Randy Krummenacher met een spectaculaire highsider van zijn manchine werd geslingerd. Teamgenoot en grootste concurrent Federico Caricasulo ging drie ronden later echter ook onderuit in leidende positie. De winst was uiteindelijk voor thuisrijder Lucas Mahias. Rob Hartog viel uit, terwijl Jamie van Sikkelerus als achttiende buiten de punten eindigde.
