WK Superbike Jerez, Spanje

Michael van der Mark heeft bijzondere herinneringen aan het circuit van Jerez. Drie geleden werd hij er de eerste Nederlandse wereldkampioen Supersport en in zijn eerste WK Superbike-seizoen stond stond hij er al eens op het podium. Een top 3-klassering bleef dit jaar voor de Yamaha-coureur buiten bereik, desondanks was het een memorabel weekend voor Van der Mark. In Jerez kreeg hij het aanbod van het Tech3 Yamaha Team om hij de zieke Jonas Folger te vervangen in Sepang.

Tijdens de Grand Prix van Aragon was Van der Mark stand-by om de geblesseerde Valentino Rossi te vervangen. De Italiaan stapte echter zelf op zijn machine en Van der Mark bleef aan de kant. Wel werd hem een test met de M1 in het vooruitzicht gesteld. Drie Grands Prix later maakt alsnog zijn MotoGP-debuut in het team van Hervé Poncharal. Na toestemming van Yamaha Europe kon Van der Mark het aanbod van de Franse teameigenaar accepteren. Het betekent dat de Nederlander in Sepang start, op een circuit waar hij drie seizoenen terug de Supersport-race won. Vervolgens vliegt hij naar Qatar voor het laatste WK Superbike-weekend van het jaar en mogelijk wacht hem dan ook nog de Grand Prix van Valencia. “Het spreekt voor zich dat ik er enorm naar uit kijk”, aldus Van der Mark. “Een paar weken geleden was ik er al dicht bij, maar ging het uiteindelijk niet door. Toen belde Hervé, en hoewel we in een best drukke periode zitten, kon ik deze kans niet laten schieten. Gelukkig ken ik Sepang, maar de MotoGP-coureurs hebben er dit jaar al getest, dus iedereen zal wel snel zijn. Hoe dan ook, ik wil genieten van het weekend, mezelf continu verbeteren en ervaren hoe het is om met eem M1 te rijden. Op dit moment hebben we een aardig momentum in het WK Superbike en daarom denk ik ook dat dit het perfecte moment is om er op te stappen.”
Na een paar sterke weekenden met twee podiums in Portimao en Magny Cours lukte het Van der Mark echter niet om ook in Jerez helemaal vooraan mee te doen. Een veelbelovende derde trainingstijd op de eerste dag kon Van der Mark op zaterdag niet laten volgen door een start vanaf de eerste rij. De Rotterdam kwalificeerde zich als vijfde en startte agressief. In de tweede bocht raakte hij Tom Sykesen viel terug van de derde naar de vijfde plaats. Vanwege een crash werd de race echter al na de openingsronde gestaakt. Ook bij de herstart was Van der Mark alert, maar Jonathan Rea, polesitter Marco Melandri, Tom Sykes en Chaz Davies waren iets te snel. In de derde ronde verdrong teamgenoot Alex Lowes Van der Mark van de vijfde plaats. Tot een counter was de Nederlander daarna niet meer in staat. “Ik was niet echt tevreden”, zei Van der Mark na zijn elfde top 5 van het jaar. “Ik voelde me minder sterk dan tijdens de training, ik had veel moeite met de voorband en ik kon niet remmen en rijden zoals ik wilde. Ik kon Alex en de anderen niet meer bijhouden. We moeten uitzoeken hoe dat kon. Misschien een combinatie van de hitte en een paar kleine dingen die we veranderd hadden. Maar mijn twee starts was wel goed en dat is belangrijk omdat we zondag op de eerste rij staan. Hopelijk kan ik er dichter bij blijven. Als ik me beter voel, denk ik dat dat kan.”

Startend vanaf de tweede plaats naast teammaat Lowes vertrok Van der Mark ook op zondag zeer voortvarend met kopstart. Ook nu werd de wedstrijd na één ronde gestaakt vanwege een crash. Andermaal was Vann der Mark goed weg bij de herstart, maar al voor de eerste doorkomst nam Rea de leiding over. “Ik probeerde Jonathan te volgen, maar ik had het moeilijk”, bekende Van der Mark. “Ik kon de motor niet zo goed afgedraaid krijgen als de anderen.”
Van der Mark verweerde zich tot het uiterste en maakte geen vrienden. Met name de van de tiende plaats gekomen Marco Melandri raakte overduidelijk gefrustreerd door Van der Marks tactiek. “Ik denk dat het voor hem ook beter was geweest om me te laten gaan en om dan te proberen mee te komen”, meende Melandri, die op zaterdag twee ronden voor het einde naast een vrijwel zekere overwinning greep door een technisch mankement. Na diverse mislukte pogingen lukte het de Italiaan pas halverwege de race om voorbij Van der Mark op te schuiven naar de derde plaats, achter Rea en Davies. “Marco en ik raakten elkaar en daardoor schoot ook Alex voorbij”, deed Van der Mark zijn verhaal. “Daarna maakte ik nog een klein foutje en Sykes kwam er langs. Het tempo lag gewoon net wat te hoog voor me. Ik probeerde van alles, maar het was lastig.”
Van der Mark verloor alsmaar meer terrein op de mannen voor hem en werd als zesde afgevlagd. Hoewel teamgenoot Lowes in de kwalificatie en in beide races sneller was, viel op het nieuw geasfalteerde Jerez niet te ontkennen dat het Yamaha-duo steeds dichter bij de Kawasaki’s en Ducati’s komt. De vijfde plaats in de eindstand is voor Lowes en Van der Mark de inzet in Qatar. De Engelsman heeft zestien punten voorsprong op zijn teamgenoot.

Nog niet eerder wist Jonathan Rea een race te winnen in Jerez, maar dit jaar liet hij geen punt liggen. De inmiddels drievoudige wereldkampioen leek op zaterdag te moeten buigen voor de geweldig rijdende Melandri, maar profiteerde dankbaar van de technische tegenslag van de Italiaan. Op zondagwas er ook geen kruid gewassen tegen de Kawasaki-coureur. Melandri kwam na zijn tumultueuze inhaalrace nog tot een tweede plaats, maar wel op bijna drie seconden. Met zijn 52e WK Superbike-overwinning kwam rea niet alleen op gelijke hoogte met Troy Bayliss, hij stelde er ook Kawasaki’s derde constructeurstitel op rij mee veilig. “Gisteren hadden we wat geluk, want ik denk dat Marco gisteren de overwinning had verdiend”, aldus Rea. “Ik had eigenlijk niet genoeg om hem partij te geven. We hadden voor de tweede race de geometrie van de voorkant volledig veranderd en ook de voorband. Pere (Riba, crewchief, FW) had me gevraagd om zijn oordeel te vertrouwen. Ik wist niet of wel misschien aan het eind problemen zouden krijgen, maar alles bleef goed. Zeker ook de band. Ik had het gevoel dat ik vandaag op de motor zat, maar dat de prestatie geleverd werd door Pere.”
Na een tweede plaats vóór Tom Sykes op zaterdag, pakte Chaz Davies op zondag de derde plaats. Als na de eerste ronde de race niet gestaakt was vanwege een crash van Suzuki-coureur Dominic Schmitter was Davies nooit zo ver gekomen. In de tweede bocht werd hij namelijk door Eugene Laverty van zijn Ducati gereden. De Welshman bracht zijn machine op tijd in de pits en zijn team maakte de Panigale weer raceklaar. Net als vorig jaar strijdt Davies met Sykes in Qatar om de tweede plaats in de eindstand.
Voor het Red Bull Honda Team verliep het weekend desastreus. Davide Giugliano werd op zaterdag in kansloze positie door het team naar binnen gehaald, terwijl Takumi Takahashi ten val kwam en als zestiende finishte. Op zondag kwam Giugliano binnen met remproblemen, waarna hij als een verkapte test wel weer de baan op stuurde. Takahashi kampte met armpump, maar pakte nog net het laatste punt. MV Agusta-eenling Leon Camier is inmiddels voor volgend seizoen bevestigd bij het Ten Kate-team.