WK Superbike Imola
Niemand kon Jonathan Rea in Imola van zijn eerste dubbel van het seizoen afhouden. Dankzij zijn 58e en 59e WK Superbike-zeges evenaarde de Kawasaki-coureur het aantal overwinningen van Carl Fogarty, gezet in 1999 in Hockenheim. Na een zesde plaats op zaterdag eindigde Michael van der Marks weekend in de grindbak toen hij Marco Melandri in de tweede race onderuit reed.
Schuldbewust zocht Van der Mark direct na de ongelukkige actie de verraste Melandri op en excuseerde zich. Terug in de paddock verontschuldigde de Yamaha-coureur zich vervolgens ook nog eens bij Melandri’s Ducati-team. Op het moment dat hij de Italiaan torpedeerde was Van der Mark achter Jonathan Rea en Chaz Davies met Melandri onderweg naar derde man Xavi Forés. “Eerlijk gezegd had ik de hele race al problemen om de machine goed af te remmen, omdat de grip vóór minder goed voelde dan op zaterdag”, legde Van der Mark uit. “Een paar keer kreeg ik een waarschuwing en ging ik wijd. Toen we bergafwaarts richting Turn 18 gingen zat ik achter Marco en het lukte me niet om op tijd te remmen. Ik dook binnendoor en probeerde hem te ontwijken, maar het lukte niet. Het spijt me voor hem en voor zijn team, want het was zijn thuisrace. We gingen allebei goed en hadden voor het podium kunnen vechten.”
Zo eindigde Van der Mark na zijn eerste nulscore van het jaar in mineur, ook omdat hij in twee races twee plaatsen in de tussenstand verloor aan Tom Sykes en Xavi Forés. Op vrijdag was Van der Mark ondanks stabiliteitsproblemen goed begonnen met een vijfde plaats na drie trainingen. In de Superpole was hij echter de minste van de twaalf deelnemers. “Een kleine ramp”, typeerde hij zelf zijn startpositie. “Het was ook lastig om te begrijpen wat er aan de hand was.” Toch reed Van der Mark een kleine twee uur later een goede eerste race. De Rotterdammer werkte zich gestaag naar voren en bezette na vier ronden zelfs de zesde plaats. Chaz Davies, gecrasht in Superpole en na een remfout enkele plaatsen teruggezakt in de race, passeerde Van der Mark, maar zes ronden voor het einde achterhaalde Van der Mark Superstock 1000-kampioen Michael Ruben Rinaldi. Vooraf liet de Yamaha-rijder al weten dik tevreden te zijn met top 5-klasseringen op het voor Yamaha altijd lastige Imola; het werd een zesde plaats in de openingswedstrijd. “Mijn start was niet echt heel goed, maar ik bleef kalm en kon daarna versnellen”, deed Van der Mark zijn verhaal. “Ik kon één voor één rijders passeren en hoewel ik vooral alleen reed, was ik wel heel blij dat ik zo kon opschuiven. We kunnen ons nog op veel vlakken verbeteren, vooral als het gaat om acceleratie. Maar zesde worden vanaf de twaalfde plaats, op een circuit waar het moeilijk inhalen is, voelt goed.”
Vanwege zijn zesde positie mocht Van der Mark in de zondagrace naast polesitter Davies en de als vijfde gefinishte Forés vanaf de derde plek starten. Van der Mark startte redelijk en Jonathan Rea en Marco Melandri al snel langszij kwamen, vond hij een goed ritme. “Johnny (Rea) en Chaz reden weg en Marco passeerde me en met hem ging ik toen richting Forés. Het tempo ging ook omhoog.” Met nog tien ronden te rijden ging het echter mis. “Hopelijk kunnen we bij de volgende race in Donington goed scoren, want dat is de thuisrace van het team.”
Daar rijdt ook Jonathan Rea voor eigen publiek. Beter dan in Imola lijkt het voor de regerende kampioen ook in Donington echter nauwelijks te kunnen. Voor het eerst dit seizoen was hij in beide races de snelste en met die dubbel evenaarde hij niet alleen een record, hij vestigde er ook een. De 31-jarige Noord-Ier evenaarde Carl Fogarty’s negentien jaar oude record van 59 overwinningen en betekende zijn zeventiende dubbelzege dat hij ook daarmee recordhouder is, een record dat hij tot Imola deelde met Fogarty en Troy Bayliss. Op zaterdag zagen de vele tifosi de saaiste race van het jaar, waar een remfout van Chaz Davies het publiek van een mogelijke tweestrijd tussen twee Imola-specialisten beroofde. Davies, dubbelwinnaar op het schilderachtig gelegen circuit in het stadspark, won de afgelopen twee seizoenen beide races, maar moest zich nu tevreden stellen met de vierde plaats, achter Rea – die vanaf pole de race vanaf de start domineerde – Tom Sykes en Marco Melandri. Op zondag kwam het gehoopte duel tussen publieksfavoriet Davies op de Ducati en lijstaanvoerder Rea er wel. Davies remde zich na twee ronden voorbij kopstarter Rinaldi en hoopte een gaatje te slaan. Rea vond echter de aansluiting bij Davies en attaqueerde de Welshman. . Aanvankelijk reageerde Davies fel op Reas inhaalacties, maar zeven ronden voor het einde bleek dat de drievoudig wereldkampioen nog reserves kon aanspreken. Uiteindelijk reed Rea zich vier seconden los. Met zijn zesde zege in Imola werd hij ook nog eens de meest succesvolle coureur op het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari. Dat hij bovendien Fogarty’s record aantal overwinningen had geëvenaard realiseerde hij zich pas na de race. “Dat was ik tijdens de wedstrijd helemaal vergeten! Dit was een ongelooflijk weekend”, vond Rea. “In elke sessie (behalve de derde vrije training, FW) waren we de snelste, ik pakte de pole en ik beide races. Het perfecte weekend.”
Achter Rea en Davies legde Sykes beslag op de derde plaats door drie ronden voor het einde Forés in te halen. Voor het toch al geplaagde Red Bull Honda World Superbike Team verliep de Italiaanse WK-ronde andermaal dramatisch. Hoewel Jake Gagne en Leon Camier fit genoeg werden bevonden om weer te starten nadat het door Ten Kate gerunde team in haar thuisrace geen enkele rijder aan de start had, moest Camier toch erkennen dat zijn gebroken ribben onvoldoende hersteld waren. Gagne, tijdens de trainingen – net als Camier – nog eens onderuit gegaan, finishte op zaterdag buiten de punten als zestiende. Camier werd vervangen door Jason O’Halloran die stand-by was. De Australiër kwalificeerde zich als achttiende nog vóór Gagne, maar vloog in de eerste race in de tweede ronde met een highsider van zijn Honda. O’Halloran brak daarbij zijn onderbeen. Gagne viel op zondag uit met een oververhitte koppeling.
In de Supersport-klasse nam een icoon afscheid. Kenan Sofuoglu ontbrak al sinds een zware crash in Thailand op de grid en voor het weekend in Imola kondigde de 33-jarige Turk aan dat zijn comeback meteen zijn laatste optreden zou zijn. Sofuoglu kwalificeerde zich als derde, maar reed na de opwarmronde de pits binnen. Zijn Nederlandse vrouw en zijn familie had hij beloofd niet meer te starten. In 126 races pakte Sofuoglu niet minder dan 43 overwinningen en 85 podiums. Tussen 2007 en 2016 won hij vijf wereldtitels, waarvan de eerste voor het Ten Kate Honda Team. Het resterende kwartet won de meest succesvolle Supersport-coureur ooit op Kawasaki. De race in Imola werd gewonnen door Jules Cluzel. De verrassend als vijfde gestarte Rob Hartog was met een elfde plaats de enige Nederlander in de punten.
