WK Superbike Buriram, Thailand
Met een tweede plaats in de tweede race op zondag kon Michael van der Mark eindelijk weer eens naar het podium maken. Een zevende plaats in de openingswedstrijd stemde niet tevreden, maar ‘een gok’ bracht een veel beter resultaat. Van der Mark leidde ronden lang, maar kon uiteindelijk Chaz Davies niet bijhouden. Jonathan Rea won de eerste race en nam na de tweede wedstrijd de leiding in de tussenstand over, maar de titelverdediger had het niet gemakkelijk.
Een zevende en negende plaats was in Australië bepaald niet het resultaat waarop Michael van der Mark had gehoopt bij de start van een voor hem uiterst belangrijk seizoen. Waar de Ducati’s, maar ook de Kawasaki’s weinig nadelen van de nieuwe technische reglementen leken te ondervinden, gaven Van der Mark en zijn Yamaha-teamgenoot Alex Lowes niet de indruk dat zij tot de kring van favorieten konden behoren. Van der Mark sprak toen de hoop uit dat de races in Thailand realistischer beeld van de nieuwe verhoudingen zouden geven. In Buriram had immers nog niemand getest, meende Van der Mark. Alleen daarom al was zijn optreden in de tweede wedstrijd van het weekend op het snelle Chang International Circuit een niet te onderschatten stap in de goede richting. En het was niet alleen het sterke optreden van de beide Yamaha-coureurs, ook lijkt de gedachte gerechtvaardigd dat Jonathan Rea het dit jaar een stuk lastiger gaat krijgen om geschiedenis te schrijven met een vierde titel op rij. Weliswaar zette hij een nieuw polerecord en won hij op knappe wijze de eerste race voor de weer sterke Xavi Forès, een dag later worstelde de Noord-Ier met grote remproblemen – net als teammaat Tom Sykes op zaterdag – en kwam hij na meer dan een handvol fouten niet verder dan een zwaarbevochten vierde plaats. Toch was de Kawasaki-man na dat moeizame maar vastberaden optreden wel de nieuwe leider in de tussenstand, twee punten voor Marco Melandri. Wie Melandri op beide wedstrijddagen zag worstelen met een door bandenslijtage steeds angstaanjagender kwispelende Ducati kon alleen maar respect hebben voor de Italiaan. Op zaterdag werd de dubbelwinnaar van Phillip Island achtste, de tweede race beëindigde hij als zevende. Toch lijkt ook een blik op de tussenstand het nieuwe beeld van het WK Superbike 2018 voorzichtig te weerspiegelen: vorig jaar leidde Rea dankzij zeges in alle vier races met honderd punten, dit seizoen verzamelde hij in een kwartet wedstrijden 69 punten. Ook de uitslag van de eerste race moet de regelgevers goed hebben gedaan: Michael van der Mark scoorde in 2017 in de openingswedstrijd een vijfde plaats, 11,3 seconden achter winnaar Rea, nu werd hij zevende op slechts 8,5 seconde van diezelfde Rea. Vier merken in de top 5 en zes in de top 10 – binnen twaalf tellen van de winnaar – moet eveneens tevreden hebben gestemd. Of de wijzigingen (aangepaste toerentallen, meer mogelijkheden voor klantenteams om aan competitief en betaalbaarder materiaal te komen) ook daadwerkelijk structurele gevolgen hebben, wordt mogelijk pas duidelijk bij de volgende races in Aragon en Assen.
Het tevreden gevoel dat Michael van der Mark na de eerste trainingsdag in Thailand koesterde – hij was zevende, drie plekken voor teamgenoot Lowes – kon hij op de eerste racedag niet vasthouden. De Rotterdammer kwalificeerde zich wat tegenvallend als tiende en kende vervolgens een bijzonder lastige eerste race. Het circuit van Buriram geselt de remmen en dat merkte ook Van der Mark. Hij klom op naar de zesde plaats, maar had zeven ronden voor het eind geen antwoord op de aanval van Lowes. Die was eerder in de race door een foutje teruggevallen naar de tiende plaats, maar een eindsprint leverde hem nog de vijfde plek op, voor de teruggevallen leider van het eerste uur Sykes. Zijn zevende plaats, vóór de in de Superpole gecrashte Melandri, was minder dan verwacht, gaf Van der Mark toe. “Al toen de lichten uitgingen, merkte ik dat dat de remmen het moeilijk hadden”, aldus Van der Mark. “Met de grip die ik had, werd het een moeilijke race. Ik kon nog wel dichterbij de mannen voor me komen, maar tegen het einde werden de problemen alleen maar groter en ik kon Alex ook niet meer bijhouden.”
Met Red Bull Honda-coureur Leon Camier op pole begon Van der Mark op zondag furieus vanaf de tweede rij. Hij stormde naar voren en nam zelfs voor een ronde de leiding, daarna voor één ronde afgelost door Lowes. Daarna nam Van der Mark weer het initiatief en alleen de sterk opgeklommen Davies kon aanhaken. Na vijf ronden kopwerk moest Van der Mark toch buigen voor Davies, die vervolgens in de 750e WK Superbike-race in de historie naar de eerste niet-Kawasaki-overwinning in Buriram reed. Davies werd de derde winnaar in vier races. Van der Mark bekroonde een agressief gereden wedstrijd met een tweede plaats, en met Lowes veilig achter hem als derde, beklommen dit seizoen inmiddels zeven verschillende rijders het podium. Rea, die in Thailand bevestigde dat hij met Leon Haslam en Kazuma Watanabe de Acht Uren van Suzuka zal rijden, moest hard werken voor zijn vierde plaats, terwijl teamgenoot Sykes zijn machine voortijdig binnen parkeerde. Sykes voelde zich niet veilig op de Kawasaki en achtte het beter om te stoppen dan mogelijk te crashen.
Nadat hij acht races op rij de mindere was geweest van teammaat Lowes, straalde Van der Mark na zijn eerste podium van het seizoen. “Na de eerste race was ik niet blij. Vanmorgen hebben we daarom in de warm-up iets geprobeerd, maar dat pakte ook niet goed uit”, vertelde Van der Mark. “Daarom namen we de gok om terug te gaan naar de set-up van vrijdag en een andere voorband hielp ons ook. Vanaf de start was ik snel maar toen Davies me voorbij kwam, merkte ik dat hij net wat sneller was in sommige sectoren. Maar we hadden een goede pace en we konden een gaatje slaan naar Alex. Aan het eind werd het te moeilijk om Chaz bij te houden, maar het voordeel op Alex kon ik vasthouden. Na die race van gisteren en die op Phillip Island was dit echt positief. Ik reed vandaag op de grens, maar die grens lag veel verder weg dan in de eerste race.”
Dankzij zijn tweede plaats klom Van der Mark in de tussenstand naar de zesde plaats, twee plaatsen en drie punten voor Ten Kate’s Leon Camier. De komst van de zeer gedreven Brit heeft het team met eerstejaars teammanager Kervin Bos duidelijk een nieuwe stimulans gegeven. De 31-jarige Camier parkeerde de Fireblade – nog steeds niet met de verwachte Magneti Marelli-elektronica – zaterdag op de eerste startrij en reed tot in de slotfase op een potentiële podiumplaats. Davies was echter net te snel in de laatste ronden. Op zondag was een zesde plaats volgens Camier het maximaal haalbare, teamgenoot Jake Gagne was als veertiende de laatste finisher.
