WK Superbike Aragon, Spanje
Aan de vooravond van het WK Superbike-weekend in Assen heeft Jonathan Rea goede zaken gedaan. Hoewel hij in Aragon met een overwinning en een tweede plaats evenveel punten behaalde als Chaz Davies zag Rea andere concurrenten punten morsen. Michael van der Mark werd in beide races vijfde, terwijl hij na zijn podium in Thailand op meer gehoopt had.
De race op zaterdag bood zoals ook in de voorgaande wedstrijden in Australië en Thailand voor veel spektakel. Na drie ronden werd echter de rode vlag gezwaaid na een crash van Red Bull Honda-coureur Leon Camier. Terwijl Lorenzo Savadori bij een poging om de gevallen Brit te ontwijken ook zelf crashte, werd Camier geraakt door Jordi Torres. Camier brak drie ribben en kneusde een long; het was het einde van zijn weekend. Voor het Red Bull Honda-team was Camiers crash een zware tegenslag. In de aanloop naar Aragon verving het Ten Kate-team de Cosworth-elektronica door Magneti Marelli-elektronica. Die zet – het team had tot Aragon ontheffing gekregen om nog niet met de eerder gehomologeerde Magneti Marelli te hoeven rijden – leek verrassend goed uit te pakken, maar de bevestiging in de race bleef zo uit. Voor Michael van der Mark leek de rode vlag een meevaller, want de als zesde gestarte Yamaha-coureur kwam in de eerste bocht in het gedrang en moest zich vanaf de elfde plaats naar voren zien te werken. Daarin slaagde Van der Mark echter wel uitstekend: toen de race gestaakt werd, bezette hij de zesde plaats.
Bij de herstart verloor Van der Mark één positie. Bij het ingaan van de derde ronde verremde leider Rea zich in de eerste bocht, waarna Alex Lowes één doorkomst het veld kon aanvoeren. Vervolgens eiste Rea weer de koppositie op, met aanvankelijk polesitter Marco Melandri en Xavi Forès achter zich. De regerende kampioen wist zich op weg naar zijn derde overwinning op Aragon echter los te rijden, waarna ook Chaz Davies zich bij Forès en Melandri voegde in de strijd om de tweede plaats. Davies, ten val gekomen in de Superpole en vanaf de elfde startpositie knap naar voren gekomen, profiteerde in de laatste ronde van een fout van Melandri en passeerde daarna nog Forès. Van der Mark kwam hoofdschuddend over de streep als vijfde, een kleine negen seconden achter Rea. Toen Davies hem in de eerste ronde passeerde, lukte het Van der Mark niet om aan te pikken.
“Bij de start miste ik mijn rempunt in de eerste bocht, ik ging wijd en kwam naar voren, totdat de rode vlag werd gezwaaid”, beschreef Van der Mark zijn eerste optreden. “Na de herstart had ik een klein probleem met het terugschakelen en dat maakte het allemaal nogal lastig. Ik had een echt goede start, maar ik moest een manier vinden om met het probleem om te gaan. Als je dan nog vijfde wordt, moet je echt tevreden zijn.”
Meteen sprak Van der Mark de hoop uit om in de tweede race voor het podium te kunnen gaan, met een start vanaf de eerste rij achter polesitter Melandri, de nummer 4 van de zaterdagrace. Van der Mark begon uitstekend aan de tweede race. Al in de eerste ronde verdrong hij kopstarter Melandri van de leiding, maar een agressieve counter van de Italiaan zorgde er een ronde later voor dat de Yamaha-coureur ook Forès en Rea langszij zag komen. Van der Mark stuurde nog even brutaal voorbij Rea, maar de Kawasaki-kopman kon snel pareren. Van der Marks rol in de kopgroep was echter uitgespeeld. Fores, Melandri en Rea vormden het leidende trio, met daarachter Van der Mark, de opkomende Davies, Lowes en de knap debuterende Michael Ruben Rinaldi op de derde fabriks-Ducati. Net als een dag eerder lukte het Van der Mark niet om de pushende Davies achter zich te houden en toen hij met nog elf ronden te rijden wijd ging, verloor hij twee plaatsen aan Rinaldi en Lowes. Eén bocht verder gleed kopman Forès uit de race, terwijl Davies juist de aansluiting tot stand had gebracht. Van der Mark herstelde zich door Rinaldi en Lowes te passeren; zijn vierde plaats was echter op aanzienlijke achterstand op de kopmannen. De als achtste gestarte Davies wilde geen genoegen nemen met een derde plaats. Hij werkte zich gedecideerd voorbij teammaat Melandri – die weer moest afrekenen met een vervaarlijk schuddende Ducati zonder achterrem – en ook Rea moest vijf ronden voor het eind aan de kant. De WK-leider zag een laatste aanval op Davies mislukken en moest tevreden zijn met een tweede plek. “Dit was voor mij het maximaal haalbare”, gaf Rea toe. Voor Davies was het zijn zevende overwinning op Aragon en zijn tweede van het jaar.
Bij het ingaan van de laatste ronde leverde Van der Mark een plek in toen Lowes later remde voor de eerste bocht. Van der Marks pogingen om de vierde plaats te heroveren, mislukten. Zichtbaar balend kwam hij 0,4 achter Lowes weer als vijfde over de streep. “Na een paar ronden voelde ik al dat het met de voorkant niet helemaal goed zat en dat bleef zo de hele race”, aldus Van der Mark. “Ik reed wel even op kop, maar ik voelde me te langzaam en één voor één kwamen ze me voorbij. Ik reed op de grens en toen ik nog een schakelfout maakte, kostte me dat ook veel tijd. Vierde (Lowes, FW) en vijfde worden op tien seconden is niet wat we willen. Ik hoop dat we de problemen voor Assen op kunnen lossen.”
Niet alleen komt Jonathan Rea als klassementsleider naar Assen, de 31-jarige Ier is ook de meest gedecoreerde Superbike-coureur op het Circuit van Assen. De afgelopen drie seizoenen was hij er in Kawasaki-groen onverslaanbaar, terwijl hij er als Ten Kate/Honda-coureur er tussen 2010 en 2014 ook vijf maal wist te winnen. Michael van der Mark crashte vorig jaar in de openingswedstrijd en miste in de tweede wedstrijd met een vierde plaats net het podium. In de jaren daarvoor claimde de Rotterdammer drie derde plaatsen in de vier races van 2015 en 2016. De laatste Yamaha-overwinning op Assen dateert van 2009 toen Ben Spies won. Marco Melandri behaalde in de laatste race van 2011 in Portimao de laatste WK Superbike-zege voor Yamaha vóór teamgenoot Eugene Laverty; een betere plek dan Assen voor een een-tweetje voor Van der Mark en Lowes lijkt er niet.
Ook de Nederlandse coureurs in de WK Supersport 300 en het WK Supersport wacht nu hun thuisrace. Koen Meuffels komt als Supersport 300-leider naar Assen. In de spectaculaire openingsrace van het jaar zorgde Meuffels voor een kleine sensatie door op zijn KTM de winst te pakken, 0,031 vóór Scott Deroue. Alleen in de laatste ronde leidde de 23-jarige pupil van oud-coureur Arie Vos. In de kopgroep van acht rijders klasseerden Robert Schotman en Glenn van Straalen zich als vijfde en zevende. Rob Hartog pakte in de WK Supersport-wedstrijd een keurige tiende plaats. Jaimie van Sikkelerus en Wayne Tessels grepen naast de punten.
