WK Superbike Aragon, Spanje
In zes WK Superbike-races verspeelde Jonathan Rea slechts tien punten. Ook in Aragon pakte Kawasaki’s nieuwe topscorer een overwinning en een tweede plaats. Chaz Davies zorgde voor euforie bij Ducati door eindelijk een WK-race te winnen op de Panigale. Voor Michael van der Mark was de race in Spanje een matige generale voor zijn thuisrace in Assen. De Ten Kate-coureur pakte alleen in de tweede race punten met een achtste plaats.
Het WK Superbike blijft een Britse aangelegenheid. Tot nu toe werden in zes races de achttien podiumplaatsen verdeeld onder slechts vier rijders, allemaal van Britse komaf. Na drie raceweekenden is Jonathan Rea zonder enige twijfel de grote man van het seizoen. Rea stond voor het eerst dit jaar niet op pole, zonder dat hem dat ernstig verontrustte. De van zelfvertrouwen overlopende Rea liet teamgenoot Tom Sykes twaalf ronden het vuile werk opknappen en verdrong hem toen van de eerste plaats. De als vierde gestarte Rea kreeg het echter niet cadeau, want Chaz Davies verkeerde in Aragon – na een minder geslaagd optreden in Thailand – weer in glanzende vorm. De Welshman was als snelste uit de vrije trainingen gekomen en weet in Aragon altijd het beste uit zichzelf naar boven te halen. In 2011 won Davies de Supersport op Aragon en in 2013 pakte hij op een BMW twee zeges. Ook dit jaar, nu de Superbike-coureurs voor het eerst de GP-layout van Aragon gebruikten, was Davies bloedsnel op de Ducati Panigale. Hij dwong Rea tot het uiterste en kwam slechts 0,051 te kort voor de winst. De niet geheel fitte Sykes werd derde en Leon Haslam finishte voor de eerste keer in 2015 naast het podium, met teammaat Jordi Torres direct achter zich. Een lichte tegenvaller voor Haslam, die op zaterdag juist voor het eerst sinds de race in Australië in 2010 weer eens de pole veroverde. Haslam startte goed, maar het tempo lag te hoog voor de Aprilia-coureur. Opmerkelijk was de vijfde plaats van Xavi Fores, die in Aragon de invallersrol van Troy Bayliss overnam. De regerende Duits Superbike-kampioen was in de warm-up de snelste en finishte in de openingswedstrijd als zesde.
Voor Michael van der Mark werd de eerste race een deceptie. Voor de derde keer op rij stond de Nederlander op de grid voor teamgenoot Sylvain Guintoli, maar de elfde startplaats was minder dan gehoopt. Halverwege de wedstrijd reed Van der Mark op een achtste plaats, toen een technisch mankement hem aan de kant zette. Het was Van der Marks derde ‘nul’ in vijf races.
’s Middags brak Chaz Davies eindelijk de ban van Ducati. Sinds Sylvain Guintoli in 2012 in Magny-Cours op een privé-Ducati wist te winnen, bleef het trotse Italiaanse merk zonder zeges. In het voorseizoen wezen nogal wat concurrenten naar de voordelen die het nieuwe technische reglement Ducati leek te bieden. Maar pas in Aragon sloeg Davies toe. Van start tot finish reed de 28-jarige Davies aan kop en boekte zo zijn vijfde WK Superbike-zege. “Dit was de reden waarvoor ik naar Ducati ben gekomen”, straalde Davies. Rea volgde op ruim drie seconden en pakte bovendien weer vier punten op Haslam, die in zijn slipstream volgde. Torres en Fores completeerden de top 5.
Terwijl bij Ducati de grijnzen amper breder konden, kon er bij het Pata Honda Team maar een zuinig lachje af. De niet blije Guintoli maakte met een crash een einde aan een imposante reeks van 43 finishes op rij en Van der Mark zag in de laatste ronde een zesde plaats verloren gaan toen David Salom en Leandro Mercado toch nog voorbij kwamen. In rechtstreekse gevechten staat Van der Mark doorgaans zijn mannetje, maar het vlammende entree in het WK Superbike in Phillip Island lijkt al weer lang geleden. Niemand twijfelt aan de capaciteiten van de 22-jarige Superbike-debutant, maar de Honda bleek in Thailand en ook in Aragon niet opgewassen tegen de Kawasaki’s van Rea en Sykes en de Aprilia’s van Haslam en Torres. “Ik had wel vertrouwen in een goede afloop, maar ik wist ook dat het vanaf een elfde startplaats niet makkelijk zou worden”, aldus Van der Mark. “In de eerste race werden mijn tijden steeds beter, maar helaas ging er technisch iets mis. Race 2 was wel beter, maar in Assen hoop ik toch wel op betere uitslagen.”
Dat geldt ook voor Tom Sykes. In de vijfde ronde vloog hij met een angstaanjagende highsider van zijn machine; zijn eerste DNF sinds hij vorig jaar in Sepang van zijn machine werd gereden. Teamgenoot Rea voert het WK aan, terwijl met 74 punten achterstand als vierde staat geklasseerd. “Ik had niet verwacht dat ik hier een race zou winnen, omdat Tom en Chaz hier altijd erg sterk zijn. Dus een eerste en een tweede plaats voelen eigenlijk wat onwerkelijk. In de tweede race reed ik met een achterband die ik nog niet eerder had gebruikt en ik wist niet hoe hard ik kon pushen. Toen sloeg Chaz het gaatje.”
Vorig jaar zorgde Michael van der Mark voor een klein volksfeest door voor eigen publiek zijn eerste WK-race te winnen. Nadat hij eerder in 2012 en 2013 de Superstock 600-races won in Assen, was het zijn eerste Supersport-zege in een serie van zes in 2014. Het TT Circuit rekent de Honda-coureur echter niet tot zijn favorieten. “Ik heb er zeker geen hekel aan, maar er zijn circuits waar ik liever rijd. Een bocht als de Strubben… Wel heel erg krap. Maar de resultaten met de Honda zijn hier in de afgelopen jaren altijd goed geweest. De Fireblade is een stuurfiets en Assen is een stuurbaantje.”
De overstap naar de Superbike-klasse betekende voor Van der Mark niet alleen dat hij aan een andere machine moest wennen, maar ook aan andere concurrenten. “In de Supersport kende ik de jongens en wist ik wel hoe ze reden. Nu is het toch allemaal anders en in de race pik ik meestal nog wel wat andere lijntjes op. Als ik het vergelijk met (teamgenoot) Sylvain, die rijdt heel erg ‘stop & go’, laat remmen en dan vroeg op het gas. Met de motor gaan we ook stap voor stap vooruit en begrijpen we wat werkt en wat niet. In Australië begon het heel goed en in Thailand viel het iets tegen (één zevende plaats en een DNF, FW), maar achteraf denk ik dat je kunt zeggen dat we daar ongeveer staan. Elk weekend moet je eigenlijk los van elkaar zien.”
Terwijl ook teambaas Ronald ten Kate aangaf dat het seizoen ‘misschien wel iets tè mooi’ was begonnen met een vijfde plaats in Phillip Island, liet hij ook doorschemeren wel wat te verwachten voor de thuisrace van het team. Van der Mark is voorzichtig. “Ik heb echt geen idee wat ik moet verwachten. Maar de top 5, ja, dat zeker wel.”
Het Ten Kate Team heeft dankzij de prestaties van Jonathan Rea op de Fireblade sinds 2009 wel een reputatie hoog te houden – hoewel dat voor het grootste deel waarschijnlijk aan de Brit zelf te danken is. Rea wist niet minder dan vijf races te winnen in Assen, waaronder een dubbel in 2010 en de tweede wedstrijd van vorig jaar. Het Circuit van Drenthe ligt Rea heel duidelijk, want in dertien optredens (inclusief de Supersport-race van 2008) scoorde hij negen podiums. Ook op de Kawasaki is Rea de torenhoge favoriet voor de WK-ronde in Assen. Zijn teamgenoot Tom Sykes finishte tijdens zijn laatste vier optredens in Assen toch ook drie keer in de top 3 – inclusief een overwinning in 2013 – en daarnaast startte de ex-wereldkampioen in 2012 en 2013 vanaf de pole. Regerend wereldkampioen Sylvain Guintoli won twee races in Assen; vorig jaar in dienst van Aprilia en twee jaar eerder stuurde hij in de regen voor het laatst in Assen een Ducati naar de winst. Chaz Davies toonde in Aragon eindelijk aan dat de Panigale ook een winnende machine is op WK-niveau; de voorgangers van de Panigale waren in Assen in het verleden met Troy Bayliss en Carl Fogarty goed voor dubbels.
Leon Haslam komt mogelijk met gemengde gevoelens naar Nederland. Hoewel hij in 2009 en 2010 drie podiumplaatsen pakte, brak hij in 2013 zijn been tijdens de trainingen. Anno 2015 is de vice-wereldkampioen van 2010 echter een ander mens. In 2010 zat Haslam op een Suzuki, vorig jaar zette Alex Lowes op de GSX-R1000 met een tweede plaats zijn beste klassering tot nu toe neer in het WK Superbike. Podiumklanten zijn er – inclusief misschien wel Van der Mark – heel wat voor de twee races in Assen. Dé vraag lijkt echter te zijn wie Jonathan Rea tegen kan houden van een tweede dubbel op Kawasaki. Kenan Sofuoglu komt als leider in de Supersport-klasse naar Assen. Precies een jaar na zijn laatste overwinning – toen ook in Aragon – mocht de meest succesvolle WK Supersport-coureur ooit weer eens op de hoogste podiumtrede staan. Hij werd verlost van Jules Cluzel toen diens MV Agusta er voor de tweede opeenvolgende race mee stopte. De Fransman reed op dat moment in het wiel van Sofuoglu op de tweede plaats. PJ Jacobsen werd tweede en Kyle Smith pakte zijn eerste Supersport-podium. Ratthapark Wilairot, na zijn overwinning in Thailand ook aan kop in het klassement, crashte in de vijfde ronde.
