WK Suberbike Buriram, Thailand

Het WK Superbike-weekend in Thailand van vorig jaar typeerde Ronald ten Kate als ‘een drama’. Dit jaar vertrok het Ten Kate-team met drie top 5-klasseringen, waaronder een derde plaats én een pole position. Michael van der Mark verbaasde weer de voltallige concurrentie door als eerste Nederlander ooit een pole in het WK Superbike te veroveren.

Na een indrukwekkende seizoenstart in Australië zou het voor hem ongetwijfeld moeilijker worden op het Chang International Circuit, verwachtte Michael van der Mark. “Phillip Island gaf een vertekend beeld”, vertelde hij na zijn prachtige tweede en derde plaats tijdens de seizoensopener. Hoewel teambaas Ronald ten Kate de verwachting uitsprak dat de in de winter geboekte progressie ook tot een beter resultaat zou leiden bij de volgende race, moest ook hij positief verrast zijn door Van der Marks startsnelheid op het ‘stop & go’-circuit in Thailand. De Rotterdammer was de snelste na de eerste dag en troefde in een spannende Superpole zelfs iedereen af. Niet alleen was het Van der Marks eerste WK Superbike-pole, het was ook Honda’s eerste pole sinds Imola 2014. “Dit had ik zelf ook niet verwacht”, gaf Van der Mark toe, met een grijns van oor tot oor. “Normaal zijn de Kawasaki’s altijd heel snel over één ronde, maar ik voelde me goed en ging er helemaal voor.”
“Ik heb wel vaker gezegd dat we de ware Michael van der Mark nog niet hebben gezien”, aldus Ten Kate. “Hij heeft echt een stap gezet. Hij heeft meer ervaring, is rustiger en zijn basissnelheid is omhoog gegaan. Bovendien heeft hij ontdekt dat je soms een andere setting moet gebruiken voor de Superpole.” Toch verbaasde niet alleen Van der Mark, ook de Fireblade, die al in 2008 werd gepresenteerd. “We hebben een betere basis dan tijdens de eerste test van 2015. Ik voel wel meer vermogen”, vertelde Van der Mark. “Maar motorisch kan het eigenlijk niet meer. Er is nog maar weinig vooruitgang te behalen.”
Ten Kate wilde geen exacte getallen noemen, maar bevestigde dat het team in de winter ’tussen de 5 en 10 pk topvermogen’ had gevonden. “Op het gebied van ‘de grote 3’, het blok, het chassis en de elektronica, is overal winst geboekt. We hebben kleine beetjes gevonden en alles bij elkaar was dat een grote stap. Er is niets blijven liggen tijdens de testen. Wij hebben niet extreem weinig getest, Kawasaki heeft extreem veel getest. En de fiets is ook niet helemaal nieuw… Hij is voor dit jaar wel anders opgezet qua geometrie en elektronica. Daardoor hebben we meer grip gevonden.”
Die extra grip leverde Van der Mark op het extreem hete en glibberige circuit niet alleen de pole op, maar ook mocht hij zich onder de favorieten voor winst scharen, met naast zich op de eerste rij het Kawasaki-duo Tom Sykes en Jonathan Rea. Van der Mark vertrok niet goed voor de race op zaterdag (“misschien was ik wat te gespannen”), maar herstelde zich snel. Achter Sykes en Rea leek de Honda-coureur zich goed te voelen, totdat hij ternauwernood Rea kon ontwijken, naast de baan raakte en met geluk en wijsheid overeind bleef. De aansluiting was Van der Mark kwijt. Terwijl Rea in de slotfase toch afrekende met teamgenoot Sykes reed Van der Mark naar een eenzame derde plaats – zijn derde podium op rij. “Toen ik weer dichtbij Jonathan en Tom zat, had ik plotseling een gigantisch ‘moment’. De launch control werkte niet goed meer en het leek alsof de motor de weg kwijt was op het circuit. Ik ben blij met het podium, maar na die pole wilde ik natuurlijk meer.”

Op zondag lukte dat echter ook niet. Van der Mark was tijdens de warm-up andermaal de snelste en nestelde zich weer achter Sykes en Rea, maar werd direct onder druk gezet door een agressieve Chaz Davies. De Ducati-coureur, op grote achterstand vierde achter Van der Mark op zaterdag, probeerde het eerst met grof geweld maar moest tot halverwege de race wachten voordat hij definitief voorbij de Rotterdammer kon sturen. Van der Mark probeerde aan te klampen, maar moest Davies laten gaan. Van der Mark finishte als vierde, voor teamgenoot Nicky Hayden. De Amerikaan was tijdens de laatste vrije training nog de snelste, maar viel uit op zaterdag door een defecte sensor. “In Australië was Nicky nog wat gespannen, nu begint hij te settelen”, had teambaas Ten Kate gemerkt. “Hij werkt hard en methodisch en voor Michael is het goed dat Nicky er is. Nicky komt niet een jaartje zwaaien naar de fans of als toerist. Michael zal op zijn tenen moeten lopen. Vorig jaar zei ik dat ik hem wel een keer een race zag winnen. Nu zou het me verbazen als hij er geen wint. Met Michael en Nicky denk ik dat we de beste ‘pairing’ hebben in het kampioenschap. Niets ten nadele van Johnny Rea.”
Toch was het Sykes die de tweede race op zijn naam schreef. In een spijkerhard duel met Rea zocht hij de grens van het toelaatbare op, terwijl wereldkampioen Rea ook niet foutloos koerste. Daardoor kon Davies aansluiten, maar de Welshman moest uiteindelijk toch buigen voor het Kawasaki-geweld. “Na een rondje of zes moest ik anders gaan rijden, want de voorband begon flink te slijten”, vertelde Sykes na zijn eerste zege sinds Jerez vorig jaar. “Ik moest andere lijnen rijden om snel te blijven en ik moest me verdedigen tegen Jonathan die hier vorig jaar zo snel was. Ik moest hier en daar wat snelheid opofferen om hem te blokken.”
Die opvallende defensieve stijl viel niet goed bij de verslagen Rea. “Ik was echt verrast, want Tom was echt sneller dan ik”, sprak WK-leider Rea. “Toen ik begon aan te dringen, paste hij zijn strategie aan en het enige wat hij deed was me blokken en in de weg rijden. Soms leidde dat tot wel erg heikele momenten. Ik heb het wel geprobeerd, maar als hij zo rijdt, is hij niet te passeren. Ik baal wel een beetje, maar alle credits voor Tom. Hij reed erg sterk.”
Op 5,2 seconden achter Sykes koesterde Van der Mark zijn dertien punten. “Het was zeker geen gemakkelijke wedstrijd, maar ik moet tevreden zijn”, vond hij zelf. “Na die problemen van vorig jaar had ik niet verwacht dat ik derde en vierde zou worden en ook nog de pole zou pakken. We besloten om met hetzelfde type voorband (de softere variant, FW) te rijden als de eerste race, maar we wisten dat het een gokje was. Achteraf niet de beste keus, zo bleek. Ik had niet hetzelfde gevoel als op zaterdag. Maar het was een risico dat we moesten nemen.”
In de tussenstand zag Van der Mark wel Sykes voorbij komen, waardoor hij naar de derde plaats zakte achter het Kawasaki-koppel.