Succes Aprilia in de MotoGP
Goed, het slippertje op Catalunya, waar Aleix Espargaro als tweede geëindigd dacht te zijn maar nog een ronde moest en zo dure WK-punten verspeelde, is de Spanjaard vergeven. Belangrijker is dat Aprilia na zeven jaar ploeteren in de MotoGP dit seizoen een absolute hoofdrolspeler in het kampioenschap en met Espargaro zelfs een potentiële titelkandidaat in huis heeft. Hoe dat kan? We gaan op zoek naar het hoe en waarom.
Alles viel in april op zijn plek in Argentinië. Daar reed Aleix Esparagaro zijn RS-GP naar de hoogste trede van het podium en bezorgde Aprilia zo haar eerste overwinning in de koningsklasse. In de races die volgden werden nog meer podiumplaatsen door de Spanjaard behaald en Espargaro doet voorin mee in de strijd om de wereldtitel. In korte tijd groeide Aprilia dus uit van een niet serieus te nemen underdog tot titelkandidaat. Een technisch wonder? Zeker niet. De oplettende GP-volger had afgelopen jaar de opwaartse lijn van de Italiaanse fabrikant ongetwijfeld al opgemerkt, toen Espargaro op de Duitse Sachsenring nhet MotoGP-veld lange tijd aanvoerde en later op het Britse Silverstone een derde plek pakte.
Dat Aprilia in de racerij kan winnen, heeft de kleine fabrikant uit Noale in het verleden al meermaals bewezen. In de jaren negentig en in het begin van deze eeuw was Aprilia het magische adres voor coureurs en produceerde het aan de lopende band wereldkampioenen: tien in de 125cc-klasse en negen in de 250cc. Rijders als Valentino Rossi, Loris Capirossi, Max Biaggi en Jorge Lorenzo groeiden in het zadel van een Aprilia uit tot GP-sterren. Maar toch, in de koningsklasse wilde het nooit lukken – tot dit seizoen.
Is de magie dus teruggekeerd in Noale? “Ha, magie”, Massimo Rivola, baas van het fabrieksteam, moet er hard om lachen. “Het huidige succes is het gevolg van keihard werken en een betrokken team.” Op deze zaterdag in mei oogt Rivola ontspannen in de pitbox van het team op het circuit van Misano, waar het haar fans heeft uitgenodigd voor het grote ‘All Stars’-treffen. Aprilia-sterren van vroeger en nu rijden er hun rondjes. Maar vandaag gaat het niet om de punten, maar puur om de lol.
Rivola, in het verleden sportief directeur bij Ferrari, is sinds 2019 teambaas bij Aprilia, en het succes van de Italiaanse fabriek heeft ook veel met hem te maken. Zijn komst ontlastte technisch directeur Romano Albesiano, die daarvoor ook een dubbelfunctie als teammanager had en zich daardoor niet in voldoende mate op de technische aspecten kon toeleggen. Rivola was nog maar nauwelijks gearriveerd, of Albesiano ontwikkelde een nieuwe MotoGP-racer met een 90-graden-V-motor – een belangrijke bouwsteen op weg naar het succes. Enthousiast geworden door besloten de Aprilia-bazen meer in het MotoGP-team te investeren. Er werden nieuwe techneuten en ingenieurs aangetrokken en daaronder een laag met teruggekeerde teamleden, die met nieuw elan aan de slag gingen, aangezien er weer geld en tijd beschikbaar waren om bijvoorbeeld technieken als de steeds belangrijker wordende aerodynamica op te pakken.
Bij Aprilia Racing werken inmiddels zo’n honderd medewerkers en die mensen, zo leggen team- en techniekbaas uit, zijn de doorslaggevende factor geweest voor het huidige succes. “Je kunt de beste motorfiets van de wereld hebben, maar als het team niet hand in hand samenwerkt, zul je nooit vooraan rijden”, zegt Albesiano. Rivola vult aan: “Het belangrijkst zijn goede mensen, die volledig achter het project en het bedrijf staan.” Dat geldt zeker ook voor de coureurs. “Aleix heeft een fenomenale ontwikkeling doorgemaakt”, vindt Rivola. “Hij rijdt al voor het zesde jaar op onze MotoGP-machine en weet als geen ander hoe er mee te rijden.” Betekent dit dat oudere rijders altijd beter zijn dan jonge, onervaren coureurs? “Er zijn uitzonderingen, maar in de basis is dat zo, ja.”
Een grote kans biedt wat dat betreft het satellietteam, dat Aprilia vanaf 2023 in gaat zetten. “Daar kunnen ook jonge rijders en technici zich verder ontwikkelen, zonder dat er gelijk een enorme druk op hun schouders rust.” Albesiano vult aan: races win je niet meer zoals twintig, dertig jaar geleden, toen talent doorslaggevend was, talent hebben alle MotoGP-coureur tegenwoordig meer dan genoeg. Het is juist belangrijk om doordacht en intelligent te racen.” Zeker gezien het feit dat coureurs tegenwoordig veel technische parameters van de motor tijdens de race kunnen wijzigen en ook moeten wijzigen, van motormapping tot tractiecontrole en motorrem – en dat ook als ze met snelheden van 200 km/uur naast de machine hangen. Dan heb je overzicht nodig en stalen zenuwen.
Aleix Espargaro, zo zijn zijn chefs van mening, heeft een groot aandeel in de enorme ontwikkeling van Aprilia in de koningsklasse. Samen met testrijder Lorenzo Savadori ontwikkelde hij de machine steeds verder door. Hij leerde zijn temperament te beteugelen, en hield ook bij tegenslag de rug recht. Nu plukt hij de vruchten waar hij zo lang op heeft moeten wachten. De overwinning in Argentinië – de eerste voor Aprilia, maar ook voor Espargaro – kwam in zijn 200e MotoGP-race. Tijdens het ‘All Stars’-evenement oogt Espargaro ontspannen, hij lacht en grapt met mannen als Max Biaggi en Loris Capirossi en uiteraard ook met de vele fans.
Van een mogelijke wedloop naar de titel willen hij en het team echter nog niets weten: “Daarvoor is het nog veel te vroeg, we zijn nog niet op de helft van het seizoen en er kan nog heel veel gebeuren”, zegt Rivola. De mannen van Aprilia hebben het liever over hoe ze hun tweede rijder, Maverick Vinales, verder naar voren kunnen krijgen. De negenvoudig MotoGP-racewinnaar verliet Yamaha halverwege het 2021-seizoen en stapte vervolgens in bij Aprilia. Maar de echte successen blijven vooralsnog uit. “Voorheen zat hij op een viercilinder-lijnmotor en hij heeft zich moeten aanpassen aan onze V4”, legt Albesiano uit. “Daar is geduld bij nodig, bij hem en bij ons.” Hij weet waarover hij het heeft: na mindere resultaten verwachtte hij in het verleden verwijten van Aprilia-baas Roberto Colaninno, maar kreeg hij juist ondersteuning. “Dat helpt enorm, waardoor je je een stuk zekerder voelt en gemotiveerd verder gaat.” Het team gaat nu op precies dezelfde wijze met Vinales om, ondersteunt de Spanjaard met een mental coach en probeert de druk om te presteren wat te verminderen. Volgend seizoen, zo zijn ze bij Aprilia overtuigd, zal het ook voor Vinales allemaal op de juiste plek vallen en kan het team als geheel nog beter presteren.
