Oude namen, nieuwe glans: Indian
Tussen genie en waanzin: steeds weer proberen verwoede gelukszoekers, bevlogen enthousiasten of koel calculerende ondernemers grote namen uit de motorgeschiedenis nieuw leven in te blazen. Maar lang niet iedereen is even succesvol. In een nieuwe serie meten we de polsslag van een aantal van die merken. In dit eerste deel: Indian Motorcycles, reloaded.
Het ziet er veelbelovend uit: de jongste revival van het Amerikaanse Indian onder de vleugels van quad- en sneeuwmobielfabrikant Polaris heeft alles in zich om een succes te worden. De nieuwe eigenaar Polaris volgt overduidelijk een nauwgezet plan en heeft bovendien de beschikking over het nodige kleingeld om de moeilijke beginjaren te overleven. Bovendien heeft Polaris een echt grote en oude naam uitgezocht. Indian werd in 1901 opgericht in Springfield, Massachusetts. De eerste verkochte motorfiets, een ééncilinder en in feite niets meer dan een fiets met een hulpmotor, won meteen ook zijn racedebuut, de langeafstandsrace van Boston naar New York in 1902. Al in de jaren twintig waren Indian’s enorm populair, in veel Amerikaanse metropolen hoorden ze met hun lage zitpositie, voorvork met bladveren en de ver naar onderen doorlopende spatborden tot het straatbeeld. Tijdens de Eerste Wereldoorlog groeide de het merk, mede ook door de omvangrijke militaire productie, uit tot de grootste motorfabrikant ter wereld. Die populariteit dankte Indian onder andere aan haar zijkleppers, iets waar in die tijd andere Amerikaanse fabrikanten nauwelijks mee konden pronken. In 1933 stapte Indian bovendien over van total-loss smering en druppelsmering op een dry-sump-systeem, wat de motoren een gebruiksgemak gaf, waar Harley-rijders alleen maar van konden dromen.
Maar toch verloor Indian de concurrentiestrijd tussen de twee grootste Amerikaanse fabrikanten. Niet in de laatste plaats doordat de Indians steeds zwaarder werden het motorvermogen niet in dezelfde mate mee steeg. In 1945 kocht een investeringsgroep het bedrijf om met kleinere en lichtere modellen een nieuwe klantenkring op te bouwen. Die reddingspoging mislukte, in 1953 ging Indian op de fles. Er volgden in de loop der jaren meerdere reanimatiepogingen, maar de laatste poging van Polaris lijkt nu succes te hebben. Dit Amerikaanse bedrijf uit Minnesota lanceerde in 1997 het motormerk Victory, verwierf in 2011 de rechten op de merknaam Indian en is inmiddels een uitdager van Harley-Davidson. Niet per se met klassieke looks, maar eerder met moderne techniek. Zo liet het zowel de 1,8 liter V-twin van de Chief als ook de 1,1 liter V-twin van de Scout door het Zwitserse Swissauto ontwikkelen, waarvan de Powersports-tak inmiddels al tot het Polaris-concern behoort. Maar ondanks alle hightech verliest Indian de traditie niet uit het oog: het 1,8-liter-blok lijkt optisch op de zijklepper van weleer.
De verkoopcijfers blijven weliswaar nog ver achter bij die van Harley, maar blijven gestaag stijgen. Resteert de vraag of Indian er is slaagt om genoeg Harley-puristen over de streep te trekken. Een comeback na meer dan 60 jaar – het heeft wel iets en verdient zeker een happy end.
