MotoGP_test Sepang
Marc Marquez zette meteen de toon tijdens de eerste krachtmeting van het MotoGP-seizoen. Op het circuit van Sepang was de MotoGP-wereldkampioen alle dagen dominant. Ook Valentino Rossi maakte een gedreven indruk, terwijl achter Jorge Lorenzo Aleix Espargaro de eerste waarschuwing uitdeelde op de FTR-Yamaha. Bij Ducati heerste een voorzichtig optimistische stemming.
Na drie moordende testdagen in een bloedheet Sepang doorbraken vier rijders de 2 minuten-grens en bleven zo onder het polerecord dat Marquez jongstleden oktober had gezet. Zelfs twaalfde man Cal Crutchlow dook met zijn Ducati GP14 onder het ronderecord van Marquez. Het verbaasde echter niet dat diezelfde Marquez de enige was die het officieuze ronderecord van Casey Stoner uit 2012 verbeterde. Op de laatste dag klokte de bijna 21-jarige Spanjaard een briljante 1.59,533, marginaal sneller dan Stoners 1.59,607 van twee jaar eerder. Nog indrukwekkender was misschien wel de race-simulatie die de Repsol/Honda-coureur daarna afwerkte. Ondanks nog wat naweeën van een griepje maakte Marquez een run van negentien ronden – de Maleisische Grand Prix telt twintig ronden – waarin hij slechts twee maal een tijd boven de 2.01 klokte. In de hoek van Marquez was de stemming dan ook goed. “We hebben veel verschillende dingen geprobeerd, onder andere chassis en set-ups”, liet Marquez weten. “De tijd was goed, evenals het ritme. De nieuwe Bridgestones (de Japanse fabrikant kwam met andere compounds, FW) werken goed en ook de harde blijft mooi constant. Dat is de grootste plus.”
Tijdens de test wist Marquez de stabiliteit bij het remmen, toch al geen zwak punt van de RCV, verder te verbeteren. Er bleef echter nog wel wat te wensen over, merkte de drievoudig wereldkampioen. “Bij het uitkomen van bochten en mid-corner ben ik nog niet helemaal happy. Daar moeten we aan werken als we hier over een paar weken weer terug komen.”
Teamgenoot Dani Pedrosa kwam niet verder dan de zesde tijd en was na Marquez en Stefan Bradl – de Duitser kwam op de tweede dag ten val door een langzamere rijder – de derde Honda-vertegenwoordiger. Pedrosa kwam op de slotdag nog door een remprobleem met hoge snelheid in de problemen en besloot zich daarna niet bezig te houden met het zetten een toptijd.
Enigszins verrassend bleef Valentino Rossi het best in het spoor van Marquez. Op de eerste en derde dag klokte hij de tweede tijd, op dag twee was hij vierde. De bijna 35-jarige Italiaan oogde zeer gemotiveerd, vastbesloten om van de veelbekritiseerde samenwerking met zijn nieuwe crewchief Silvano Galbusera een succes te maken. Nooit was Rossi sneller in Sepang dan de 1.59,727 die hij op de slotdag liet noteren en dat vervulde de oudgediende met trots. “Vergeleken met vorig jaar voelt het veel beter”, vertelde Rossi. “Vooral met het remmen, vorig jaar een zwak punt. Maar nog steeds kan dat beter. Marquez is wel sneller, vooral ook in de simulatie (tijdens zijn run van vijftien ronden bleef Rossi boven de 2.01, FW). Maar ik voel me competitief.”
Waar Marquez vol lof was over de nieuwe banden, waren Rossi en ook diens teammaat Jorge Lorenzo duidelijk minder enthousiast. Van Honda-zijde toonde ook Alvaro Bautista zich kritisch over het nieuwe rubber. De Gresini-coureur, als enige onderweg met Showa-vering, kon later op het gas dan hij wilde en voelde bovendien minder grip dan vorig jaar. “Wij hadden verwacht sneller te zijn met de nieuwe Bridgestone-banden”, gaf ook Rossi toe, terwijl Lorenzo gruwde van het gebrek aan grip. Een ander punt van zorg voor de Yamaha-coureurs was de nieuwe brandstoflimiet van 20 liter. “We hebben veel gewerkt aan de benzineverbruik. Dat is tricky, want de motor is nerveuzer en agressiever geworden. We moeten vooral oppassen onder extreme hellingshoek.”
Pas op de laatste dag eiste Lorenzo een plaats in de top 3 voor zich op en een zeer contente indruk maakte de onttroonde wereldkampioen niet. Dat hij die dag al in zijn tweede rondje zijn beste tijd reed, was knap, dat hij hij zijn lange run voortijdig moest afbreken vanwege te weinig vertrouwen in de banden, noemde Lorenzo frustrerend. Na afloop hield hij zich echter groot. Aanpassingen aan de elektronica zorgden voor verbeteringen en na dag 3 was hij beter gehumeurd, maar minpunten bleven er. “We moeten zuiniger met benzine zijn. Op de derde dag voelde de machine soepeler en ook stabieler in de bochten. Uitaccelererend voelt hij wat te lui”, aldus Lorenzo.
De Sepang-test was ook voor Bridgestone een graadmeter om te checken of er, net als in 2013, een speciale softere compound leverbaar zou moeten zijn voor de niet fabrieks-machines. Na afloop zegden de Japanners de komst van de softe compound inderdaad toe. Iemand die een dergelijke band amper nodig lijkt te hebben is Aleix Espargaro, buitengewoon knap vierde in Sepang. De Spanjaard kreeg ook van concurrenten complimenten vanwege zijn snelle en constante tijden op de nieuwe FTR-Yamaha van het Forward Racing Team. De Yamaha met een (geleast) 2013-M1-blok proeft de geneugten van de vier liter brandstof extra die de rijders in de nieuwe Open-klasse mogen gebruiken. Het Yamaha-frame voldeed in Sepang uitstekend; de uitdaging komt als het Britse FTR naast de nu al gebruikte stroomlijn en zit ook zelf het frame moet leveren. De overstap van de ART met Aprilia-blok vergde wel een aanpassing, had hij gevoeld. “Met de Aprilia was ik heel agressief, met deze machine moet ik heel vloeiend rijden in de bochten. Stapje voor stapje begin ik de machine beter te begrijpen en mijn bochtensnelheid is nu ook beter”, aldus een blije Espargaro. Op de laatste dag verhinderde een pijnlijke hand dat Espargaro een racesimulatie kon uitvoeren. Die was eigenlijk hard nodig omdat Espargaro een overmatige bandenslijtage vaststelde. “Na een rondje of twaalf begint de achterkant erg te glijden en we moeten de volgende keer hier ook nog aan de elektronica (voor de Open-klasse verplichte Magneti Marelli hardware en software, FW) werken. Ook voor het tweede deel van de race. Maar sinds de Valencia-test is het al een stuk verbeterd.”
Colin Edwards stond overduidelijk ver in de schaduw van zijn ruim vijftien jaar jongere teamgenoot. De bijna 40-jarige Texaan verloor tijd met het insturen, maar maakte zich vooralsnog geen zorgen. De Tech3 Yamaha’s van Bradley Smith en Aleix’ jongere broer Pol klokten de achtste en negende tijd. Het Tech3-duo beschikte in Sepang nog niet over de ‘seamless shift’-bak die de fabrieksmannen Lorenzo en Rossi gedurende het afgelopen jaar afgeleverd kregen.
Bij Ducati was sprake van voorzichtig optimisme. Andrea Iannone was de eerste twee dagen de snelste GP14-rijder, maar vouwde op de slotdag een machine op. Op dag 3 manifesteerde Andrea Dovizioso zich met een goede zevende tijd. “Ik ben verrast. Ik kon harder remmen en harder de bocht in dan met de GP13. De machine wheeliet ook minder. We kunnen het vermogen beter gebruiken”, aldus de Italiaan. “We moeten tevreden zijn, want ik had niet verwacht dat we onze rondetijd zo veel konden verbeteren tijdens de eerste test. Er was geen tijd om een compleet andere machine te bouwen, maar er zijn dingen veranderd en dat werkt goed. Ik heb hier nog nooit harder gereden. De pace is ook beter. Het gat is kleiner geworden, maar we moeten nog veel veranderen.”
Ducati-nieuweling Cal Crutchlow maakte op de eerste dag een onschuldig schuivertje en had na drie dagen een aardig beeld van de sterke en zwakke punten van de Ducati. “Het eerste stuk van de remweg voelt de Ducati sterker dan elke machine waarmee ik ooit heb gereden, daarna krijgen we problemen”, aldus Crutchlow. “De machine voelt compacter en dat is voor mij goed, omdat ik maar klein ben.” Over zijn twaalfde tijd na drie dagen wilde de Brit zich niet te veel opwinden. “Iedereen lijkt langzaam vergeleken bij Marquez. Maar ik ben blij dat de motor voor beter voelt en constanter is geworden. De achterstand op Dovi (0,8 seconde, FW) is te groot, maar hij heeft wel bewezen dat je een snel rondje kunt rijden met deze machine.”
Achter de schermen wordt binnen Ducati Corse door de nieuwe technische baas Gigi Dall’Igna, CEO Cladudio Domenicali en teammanager Paolo Ciabatti druk overlegd over de mogelijkheid om het fabrieksteam ook gebruik te laten maken van de door Dorna geleverde Magneti Marelli. Yonny Hernandez rijdt bij Pramac Racing op een GP13 met de Dorna-spullen; een complete switch – waardoor Dovizioso en Crutchlow dus vier liter extra benzine mee zouden mogen nemen én niet over vijf maar over twaalf blokken kunnen beschikken – is niet uitgesloten. Testrijder Michele Pirro hield zich lang bezig met het benzineverbruik. “We hebben gezien hoe snel Aleix Espargaro is”, sprak teammanager Ciabatti. “De ‘Open-optie’ is iets om te overwegen. We zullen alle informatie van onze fabrieksrijders en van Yonny evalueren en dan zullen we de komende weken een beslissing nemen.”
In Sepang werd ook met spanning uitgekeken naar de verrichtingen van Nicky Hayden op de nieuwe Honda RCV1000R-productieracer. Jorge Martinez strikte onlangs energy drink Drive M7 als hoofdsponsor, maar beter nieuws kwam er niet uit Maleisië. Hayden maakte in drie dagen weliswaar 1,8 seconden progressie, maar de Amerikaan had duidelijk op een betere klassering gehoopt dan P13. De zwakte in Sepang was het zwaar tegenvallende vermogen van de productieracer, iets wat op het korte rechte stuk van Valencia nog verbloemd werd. “We kunnen weinig doen aan het vermogen”, sipte Hayden, die bij acceleratie uit langzame bochten veel liet liggen. “Het is wel demoraliserend als je met een andere rijder mee wilt gaan. Deze machine is met het remmen en met het insturen van bochten toch anders dan de Ducati. Maar het gat is groter dan verwacht. En dat is frustrerend. Met de ‘engine braking’ hebben we wel progressie geboekt. Maar hoe hoger het niveau wordt, hoe lastiger het wordt om verbeteringen te vinden.”
Ook de zestiende tijd van Haydens teamgenoot Hiroshi Aoyama, de 21e plaats van rookie Scott Redding en de 26e positie van Karel Abraham (beiden nog niet fit na blessureleed in 2013) waren weinig opwekkend. HRC’s Shuhei Nakamoto erkende dat het gat groot was – en zal ook met pijn in de buik hebben gekeken naar de tijden van Aleix Espargaro. “Maar de Honda-motoren zijn niet makkelijk om te rijden. Het kost wat tijd”, klonk het weinig overtuigend van Nakamoto. “Tijdens het seizoen komen we met updates, maar die zorgen dan wel voor extra kosten. Maar als we andere zuigers hebben, hoeven die niet meer te kosten dan de oorspronkelijke zuigers.”
Randy de Puniet en Nobu Aoki waren in Sepang met 2013-Suzuki’s. Volgens De Puniet begon het team weer ‘vanaf nul’ vanwege de overstap van Mitsubishi naar de Magneti Marelli-elektronica. “De vermogensafgifte is niet lineair, maar nog te agressief”, aldus de Fransman, die de zeventiende tijd zette. Met testen in Sepang, Austin, Argentinië en na afloop van een aantal Europese races bereidt het team zich voor op de GP-comeback in 2015.
