MotoGP-voorbeschouwing

Terwijl in de racerij toch vooral om cijfertjes draait, kijkt MotoPlus aan de vooravond van de start het Grand Prix-seizoen naar de lettertjes, klein en groot. Zie hier het MotoGP-alfabet van 2017, van A tot Z.

A – Aerodynamica
Tot ergernis van Ducati werden voor 2017 de zogenoemde ‘winglets’ verboden, die extra downforce boden, maar volgens een aantal rijders ook voor gevaarlijke luchtstromen zorgden. Daarnaast zouden afgebroken winglets bij crashes letsel kunnen veroorzaken. Ook werd de vrees uitgesproken dat kosten voor verdere ontwikkeling van winglets astronomisch zouden stijgen. Te verwachten was echter dat de fabrikanten alternatieven zouden zoeken – en zouden vinden. Yamaha presenteerde tijdens de eerste wintertest van 2017 in Sepang hun interne winglets, Suzuki en Aprilia volgden in Phillip Island. De fabrikanten mogen gedurende het seizoen slechts één aerodynamische wijziging doorvoeren. Alleen nieuwkomer KTM is vrijgesteld van die regel.

B – Banden
Makkelijk is het niet om het als bandenfabrikant over te nemen van een concurrent die gedurende zeven jaar goed werk heeft verricht. Michelin nam de uitdaging aan. En ondanks een aantal ernstige ‘hiccups’ zoals de exploderende achterband van Loris Baz tijdens een test in Sepang en Scott Reddings achterband die het loopvlak verliest in Argentinië – waardoor de Franse fabrikant besloot dat de Grand Prix met een verplichte pitstop moest worden verreden – nam het aanvankelijke chagrijn van coureurs af. De voorband, bron van veel onzekerheid en veel crashes, verbeterde gedurende het seizoen duidelijk. Tijdens de recente wintertesten werden weer nieuwe banden geïntroduceerd en verwacht maar dat er in 2017 meer records gaan sneuvelen dan vorig jaar. Toen sneuvelden ‘slechts’ drie ronderecords en vier polerecords.

C – Concession Points
Het clubje constructeurs dat in 2017 over ‘concession points’ kan beschikken is geslonken. Alleen Aprilia en KTM hebben komend seizoen nog de voordelen die bij dat privilege behoren. De twee mogen nog gebruik maken van negen blokken (in plaats van de vastgestelde zeven), zij mogen nog ongelimiteerd testen met hun GP-rijders en ook geldt geen verbod op verdere ontwikkeling van de blokken. Suzuki verloor dankzij de goede prestaties van Maverick Viñales in 2016 – zijn overwinning in Silverstone en twee derde plaatsen – de ‘concession points’ voor dit seizoen.

D – Ducati
Vorig jaar maakte Andrea Iannone op de Red Bull Ring eindelijk een einde aan de periode zonder overwinningen, die begon toen Casey Stoner in 2010 de Australische Grand Prix won. In Sepang tekende Andrea Dovizioso voor de tweede zege van het seizoen. Maar Ducati en technisch brein Gigi Dall ‘Igna willen meer. Vandaar de komst van drievoudig MotoGP-wereldkampioen Jorge Lorenzo. Dovizioso, beginnend aan zijn vijfde seizoen in Italiaanse dienst, beaamt dat de GP17 weer een stapje vooruit is, maar zegt dat het behalen van de wereldtitel in 2017 waarschijnlijk een utopie is. Naast Lorenzo en Dovizioso beschikt ook Danilo Petrucci van het Pramac Racing Team over een nieuwe GP17. Diens teamgenoot Scott Redding, Hector Barbera (Avintia) en Alvaro Bautista (Aspar) stappen op een GP16. Loris Baz (Avintia) en herintreder Karel Abraham zitten op een twee jaar oude Desmosedici.

E – Elektronica
Vorig jaar werden de teams voor het eerst met ‘uniforme software’ van Magneti-Marelli uitgerust; weer een maatregel om de stijgende ontwikkelingskosten te drukken. In de praktijk kende Honda de grootste aanpassingsproblemen. Enigszins begrijpelijk was dat wel, omdat Honda voorheen vertrouwde op eigen software, terwijl Yamaha en Ducati al langer gelinkt waren aan Magneti-Marelli. Marquez & co werden vooral geplaagd door acceleratieproblemen, mede veroorzaakt doordat de Honda-specialisten lang zochten naar goede settings. Die vonden ze pas in de tweede helft van het jaar. Voor 2017 moeten de experts onder meer een oplossing zoeken om het effect van de verboden winglets op te lossen. Die hielpen – vooral bij de Ducati – om de minder geavanceerde ‘anti-wheelie’ van de software op te vangen.

F – Flag-to-flag
Tot en met vorig jaar gold in Qatar: als het regent, rijden we niet in het donker. De glinstering op het natte asfalt zou voor gevaren zorgen. Mocht het op zondag 26 maart gaan druppelen, dan blijft de rode vlag in de kast. Ook ‘Qatar’ wordt dan ‘flag-to-flag’; de eerder genoemde bezwaren zijn na een test van Race Direction-afgevaardigde Loris Capirossi en FIM Safety Officer Franco Uncini op een nat gemaakt Losail van tafel geveegd. Hoewel niet iedereen daar blij mee was. Wat je ook van ze mag denken, ‘flag-to-flag’-races brengen altijd spektakel. Het plensde van de regen in Assen, het was nat in Sepang, maar machinewissels vanwege veranderende omstandigheden zagen we slechts in Duitsland en – heel wat beperkter – in Brno. Vanwege veiligheidsoverwegingen werden de coureurs in Argentinië verplicht tot een pitstop. Een top 3 van die drie races? Bij deze: 1. Marquez, 66; 2. Rossi, 48; 3. Crutchlow, 45. Lorenzo behaalde in dat drietal wedstrijden overigens één punt.

G – Gibernau
Dani Pedrosa heeft het grootste deel van het jaar een bekend gezicht naast zich in de box als ‘riding coach’: Sete Gibernau. De nu 44-jarige Gibernau zette in 2009 definitief een punt achter zijn carrière na een mislukte comeback op een Ducati voor het vage Grupo Francisco Hernando-team. De negenvoudig GP-winnaar was op een Gresini/Honda in 2003 en 2004 vice-wereldkampioen achter Valentino Rossi.

H – Honda
‘Honda goes big-bang’ in 2017. In een poging om bandenslijtage te beteugelen, de brandstofconsumptie te beperken én om gewoon een racer te maken die minder inspannend is om te rijden stuurde Honda Marc Marquez al na de GP van Valencia de baan op met een machine die duidelijk anders klonk. Precies 25 jaar nadat Mick Doohan op een NSR500 tweetakt-Big Bang eigenlijk superieur was (zijn trainingcrash in Assen voorkwam dat hij wereldkampioen werd) moet de geschiedenis zich, wat Honda betreft, gaan herhalen – maar dit keer wél moet goede afloop. Ondanks Marquez’ uitstekende testresultaten duurde het lang voordat er binnen het Honda-kamp (waar ook Cal Crutchlow een niet te onderschatten rol vervult als proefkonijn) consensus bereikt was omtrent de te volgen weg. De aangepaste ontstekingsvolgorde maakte ook een andere elektronica-mapping noodzakelijk. Honda behaalde in 2016 niet alleen de individuele titel, maar ook de constructeurstitel – voor de zesde maal in elf jaar.

I – Iannone
‘Wild child’ Andrea Iannone deed rare dingen in 2016 – hij knalde onder meer teamgenoot Andrea Dovizioso van zijn machine en torpedeerde Jorge Lorenzo in Barcelona – maar hij won in Oostenrijk ook zijn eerste MotoGP-race. Nu moet de controversiële ‘Maniac’ bij Suzuki Maverick Viñales doen vergeten. Volgens ’technical director’ Ken Kawauchi heeft de nieuwe Suzuki GSX-RR er over het gehele bereik pk’s bij gekregen. Tussen de 30 en 40 procent van de machine zou anders zijn dan de 2016-GSX-RR. Iannone was vierde tijdens de test in Valencia (maar crashte), tweede in Sepang, maar was niet geheel happy met een dertiende tijd in Phillip Island.

J – Jarvis
Tijdens de presentatie van alle door Yamaha ondersteunde teams in enduro, cross en wegrace in Lesmo toen Lin Jarvis sprak over de verstandhouding tussen Valentino Rossi en diens nieuwe teammaat Maverick Viñales. “Valentino wil graag delen, kijk ook maar naar de VR46 Academy”, aldus de Managing Director van Yamaha Motor Racing. “In Sepang vroeg hij veel aan Valentino; je zag Vale’s ogen oplichten. De relatie tussen de twee is als een frisse wind. Vale heeft de potentie voor een tiende titel, Maverick is goed genoeg voor kampioenschap.” Pais en vree dus bij Yamaha. Jarvis draait echter lang genoeg mee om te beseffen dat hij de vinger aan de pols moet houden.

K – KTM
In 2005 kwam er na acht GP’s een pijnlijk einde aan het gezamenlijke avontuur van Team Roberts en KTM. Nadat Shane Byrne in Laguna Seca het enige WK-puntje had gescoord, werden de machines bij de volgende Grand Prix in een busje geladen, ‘Richtung Österreich’. KTM wil het als herintreder in de MotoGP echt anders aanpakken. De Oostenrijkers bedachten niet alleen de V4, maar bouwden ook een eigen stalen buizenframe – profiterend van kennis opgedaan in de Moto3 – en vertrouwen bovendien op de hun bekende WP Suspension. De totale crew, met voormalig Pedrosa-crewchief Mike Leitner als teammanager, heeft geen gebrek aan Grand Prix-ervaring. Hoewel de gedreven ploeg uit Mattighofen nog een lange weg heeft te gaan, wil KTM op niet al te lange termijn meedoen voor de wereldtitel. Al is het alleen al om Moto3-rivaal Honda te sarren.

L – Lorenzo
Een spetterende entree maakte Jorge Lorenzo niet op de Ducati in Sepang en Phillip Island. Na negen jaren op de goed sturende Yamaha M1 moet de Spanjaard erg wennen aan het totaal andere karakter van de Ducati. Teammanager Paolo Ciabatti bevestigde dat de eerste gasreactie verbetering behoeft. Lorenzo merkte dat hij agressiever de bochten in moet sturen en dat het vasthouden van bochtensnelheid op de Ducati geen vanzelfsprekendheid is. Bovendien had Lorenzo stabiliteitsproblemen met het remmen in Sepang.

M – Marquez
Vijf keer werd Marc Marquez inmiddels wereldkampioen, maar nog nooit was hij ’s werelds beste met maar vijf overwinningen. Het was allemaal het gevolg van een veranderde aanpak. Daar paste een tactiek bij van ‘vooral finishen’ en dat leidde tot twaalf podiums. De echte klappers beperkte de nu 24-jarige Spanjaard tot de trainingen. Drie keer viel Marquez in een race, maar ook alleen in Phillip Island kwam hij niet aan de finish. Tijdens een privé-test op Jerez eind februari gleed hij onderuit, waarbij een schouder kort uit de kom raakte. “Niet ernstig”, vond Marquez zelf’. Eerder schoot tijdens een fotosessie op een RC213V met ‘winterbanden’ in een besneeuwd Kitzbühel een spike door Marquez’ laars toen zijn voet van de steun gleed. Vanaf 26 maart zal Marquez vooral willen blijven zitten als het er om gaat.

N – Negen
Nog niet eerder waren er negen verschillende racewinnaars in de Koningsklasse, die in 1949 nog gewoon 500 cc heette. De weersomstandigheden en de uniforme elektronica droegen bij tot die opmerkelijke statistiek. Maar er mochten dan negen winnaars zijn (en in acht opeenvolgende races acht verschillende winnaars; nóg zo’n record!), ‘slechts’ tien rijders stonden eens op het podium in 2016 – net zoveel als in 2015, een seizoen met maar vier winnaars.

O – Oostenrijk
De Grand Prix van Oostenrijk was vorig jaar terug op de kalender, voor het eerst sinds 1997. Toen op de A1 Ring, nu heet het daar de Red Bull Ring. Geen circuit ligt zo schilderachtig als de baan die sinds 2005 in bezit is van energy-drink-koning Dietrich Mateschitz. De Grand Prix van Oostenrijk werd bekroond tot ‘beste Grand Prix van 2016’.

P – Pedrosa
Goed, hij is (nog?) nooit MotoGP-wereldkampioen geworden, maar dankzij zijn briljante overwinning in Misano heeft de 31-jarige Dani Pedrosa in vijftien opeenvolgende seizoenen een Grand Prix weten te winnen. Daarmee heeft Pedrosa een ‘all time record’. In het voorseizoen was hij niet heel prominent voorin te vinden. Pedrosa brak na twee seizoenen met crewchief Ramon Aurin (die verkaste naar Jack Miller) en haalde Giacomo Guidotti binnen van Pramac Ducati.

Q – Qatar

R – Rookies
Vorig jaar kon Tito Rabat na een zwaar jaar toch nog een beetje vieren omdat hij gehuldigd werd tot ‘Rookie of the Year’. De Moto2-wereldkampioen van 2014 was echter ook de enige nieuweling. Dit jaar promoveren tweevoudig Moto2-wereldkampioen Johann Zarco (foto), zijn nieuwe Yamaha Tech3-teamgenoot Jonas Folger, Suzuki’s nieuwe aanwinst Alex Rins en Sam Lowes bij Aprilia. Zarco was de snelste van het kwartet tijdens de eerste wintertest in Sepang, terwijl Folger met een vierde tijd bewonderende blikken oogstte in Phillip Island. Ook Rins was daar met een zesde tijd goed op dreef. Lowes zat tijdens de eerste twee wintertesten van 2017 nog steeds op de 2016-Aprilia. De Brit, ook komend jaar weer bijgestaan door Torleif Hartelman, was tevreden over zijn progressie, bivakkeerde in de eerste testen nog onderaan de tijdlijsten.

S – Screamer
Nu Honda voor 2017 in navolging van de andere concurrenten een ‘big bang’-motor heeft ontwikkeld, is nieuwkomer/herintreder KTM nog de enige fabrikant met een zogenoemde Screamer-motor. Pol Espargaro en Bradley Smith hadden tijdens de eerste testen de handen vol aan het agressieve karakter van de V4. Daar komt bij dat de twee bij Tech3 de (relatief) gebruikersvriendelijke Yamaha M1 gewend waren. De twee registreerden in Sepang en Phillip Island tijden die hen in de achterhoede plaatste, hoewel er wel sprake was van progressie. Het goede nieuws is dat KTM met Red Bull een trouwe partner heeft die niet op een eurootje kijkt. Als nieuwe fabrikant geniet KTM ook technische (meer blokken en geen ‘engine freeze’) en praktische (meer testen) voordelen. Zou men al aan een ‘big bang’-KTM werken?

T – Testrijders
Elke fabriek heeft ze: testrijders. Mika Kallio en Alex Hoffmann bij KTM, Mike DiMeglio (en Eugene Laverty) bij Aprilia, Nobuatsu Aoki en Takuya Tsuda bij Suzuki, Katsuyuki Nakasuga en Kohta Nozane bij Yamaha, Hiroshi Aoyama bij Honda én… Casey Stoner en Michele Pirro bij Ducati. Stoner bemoeide zich op zijn ‘rustdag’ tijdens de test in Sepang nadrukkelijk met voormalig concurrent Jorge Lorenzo, terwijl Michele Pirro zich langs de baan als een soort spotter verdienstelijk maakte. Dat extra paar ogen werd door Lorenzo zeer gewaardeerd.

U – Uitdager (Viñales)
Maverick Viñales begint aan zijn derde MotoGP-seizoen en is nu als Yamaha-fabriekscoureur zonder meer de uitdager van de gevestigde orde. Met Wilco Zeelenberg heeft Viñales een kundige en ervaren hulp in zijn hoek. De Nederlander ziet overeenkomsten tussen de vertrokken Lorenzo en diens opvolger. “Vooral wat betreft hun thuissituatie”, aldus Zeelenberg, vorig jaar kort na het bekend worden van de deal. “Het zijn beide jongens die allebei op jonge leeftijd hun eigen weg hebben gekozen en dat vormt je.” Qua rijstijl ziet Zeelenberg meer overeenkomsten met toekomstig teamgenoot Valentino Rossi. “Jorge heeft een extreem gepolijste rijstijl en je hoéft niet zoals hem te rijden om hard te gaan. Valentino duikt harder een hoek in en dan kijkt hij wel hoe hij er uit komt; dat geldt voor Maverick ook enigszins.” Op de vraag of hij Viñales ook gaat voorbereiden op het psychologische spel met Rossi, antwoordde Zeelenberg lachend. “Er is niets tegen een beetje psychologische oorlogsvoering. Uiteindelijk maakten Jorge en Valentino elkaar ook sterker. Maverick en Valentino zijn nu maatjes. Laten we hopen dat het zo blijft.”

V – Valentino
Een paar weken nadat Bo Bendsneyder op 4 maart 1999 was geboren, begon Valentino Rossi aan het seizoen dat hem zijn tweede wereldtitel zou opleveren. Het 38-jarige fenomeen begint aan zijn 22e GP-seizoen. Rossi beleefde een goede test in Sepang, waar hij zich blij verrast toonde over de nieuwe M1. Op Phillip Island ging het heel wat minder. Rossi was moe, gaf ook Yamaha-teammanager Maio Meregalli toe. Maar reden tot paniek was er niet, voegde hij er aan toe. Met een zestien jaar jongere – en voorlopig snellere – teamgenoot naast hem zal Rossi op zijn tenen moeten lopen. Maar al zijn concurrenten weten: schrijf hem niet af. De afgelopen drie seizoenen werd Rossi niet voor niets vice-wereldkampioen. En vorig jaar liet hij in Jerez zien hoe buitengewoon knap hij zich kan aanpassen aan banden die afbouwen.

W – Waarschuwing
De kans bestaat dat rijders dit seizoen via hun dashboard waarschuwingen van de wedstrijdleiding krijgen als zij het gevaar lopen om bestraft te worden, bijvoorbeeld wanneer zij meermaals de ’track limits’ overschrijden. Om dat vast te stellen, worden speciale camera’s gebruikt. Ook een blauwe vlag wordt nu tijdens een race op het dashboard aangegeven. Wedstrijdleider Mike Webb zei vorig jaar al dat er tijdens een test in Misano mee was geëxperimenteerd. Ook is technologie ontwikkeld om beperkte communicatie toe te staan tussen team en rijder via vooraf opgestelde tekstberichten, om bijvoorbeeld af te spreken wanneer een coureur binnen kan komen tijdens een ‘flag-to-flag’ race. Er is met de teams nog geen overeenstemming over het daadwerkelijke gebruik van deze technologie. Open communicatie tussen team en rijder is een ‘no go area’ voor Webb.

X – X
X staat voor het aantal malen dat Jorge Lorenzo dit jaar de vraag krijgt of hij geen spijt heeft dat hij is vertrokken bij Yamaha. Even zo vaak antwoordt hij overigens met nee.

Y – Yamaha
De Yamaha M1 van 2016 hield niet van lage asfalttemperaturen en leek vaak een beetje uitgeblust als de slotfase van een Grand Prix begon. Het waren twee punten waar de Yamaha-engineers in de winter aan werkten. Rossi en Viñales toonden zich tevreden over de nieuwe chassis die Yamaha ontwikkelde, maar een definitieve keuze over welk rijwielgedeelte te gebruiken, maakten zij na de Phillip Island-test nog niet. Racing Manager Lin Jarvis wond er in februari in Lesmo geen doekjes om. “We gaan net voor de ’triple crown’ (rijderstitel, constructeurskampioenschap en teamkampioenschap, FW) die we in 2015 ook behaalden. We denken dat het mogelijk is.”

Z – Zes
Met de komst van KTM – of de terugkeer, zo je wilt – zijn er zes fabrikanten vertegenwoordigd in de MotoGP. Dat aantal was er ook in 2003, het eerste jaar dat slechts viertakten reden in de MotoGP. Honda, Yamaha, Ducati, Suzuki, Aprilia en Kawasaki vormden toen het sextet.