MotoGP voorbeschouwing

Voor het eerst sinds 2001 wordt Valentino Rossi eens niet als de grote favoriet voor de wereldtitel aangemerkt. Casey Stoner is zonder twijfel dè te kloppen man – dat is een feit. Toch ligt overal frictie op de loer. Al was het maar omdat Stoner Dani Pedrosa als zijn grootste concurrent bestempelt, of omdat Dani Pedrosa teamgenoot Nicky Hayden maar een matig testcoureur vindt. En gaan Rossi en Jorge Lorenzo vrienden worden? Er zijn nogal wat overeenkomsten te vinden tussen Casey Stoner en Valentino Rossi. Ze zijn beiden uitermate begaafd, tonen zich zelden tevreden met behaalde resultaten en zijn niet bang om stevige uitspraken te doen. Daarnaast weten zij zich onvoorwaardelijk gesteund door een fabriek. Even leek het er op dat de liefde tussen Rossi en Yamaha fors bekoeld was, maar harde uitspraken van de zevenvoudig kampioen zelf en een ongetwijfeld pijnlijke zelfreflectie binnen de racedivisie van Yamaha hebben de mist tussen beide betrokkenen weer doen optrekken. En Rossi kreeg wat hij wil: Bridgestone-banden en meer dan honderd procent inzet van de fabriek. Want Yamaha weet, zonder het Italiaanse fenomeen wordt de basis voor succes akelig smal. Dat is de volgende overeenkomst tussen Rossi en Stoner: vorig jaar waren zij de enige rijder op hun merk die overal en altijd het maximale uit de machine wist te peuren. Stoners toenmalige teamgenoot Loris Capirossi maakte ondanks een “surprise win” in Japan en drie andere podiumplekken een frustrerend en zwaar teleurstellend seizoen door. Alex Barros en (aanvankelijk) Alex Hofmann konden binnen het team van Luis D’Antin slechts voor incidentele oplevingen zorgen. Van het Yamaha Tech 3 Team met Sylvain Guintoli en Makoto Tamada had Rossi weinig steun te verwachten en vriend/teammaat Colin Edwards maakte evenmin de hoge verwachtingen waar. Voor 2008 lijkt een status quo echter weinig waarschijnlijk, aangezien het Fiat/Yamaha Team met nieuwkomer Jorge Lorenzo niet alleen een interessante pion voor de toekomst heeft binnen gehaald, met Superbike-wereldkampioen James Toseland en Colin Edwards heeft het Tech 3 team van de geplaagde teambaas Hervé Poncharal een nieuwe adem gevonden. Niet in het minst te danken aan de inbreng van Michelin. Voor Poncharals gezelschap heeft dat voordeel ook een nadeel: bandenfabrikant Dunlop hield het team de afgelopen twee jaar dankzij financiële injecties aan het rollen, nu zit de Fransman door het ontbreken van een gulle gever beduidend minder ruim in de liquide middelen. Toseland en ook de inmiddels 34-jarige Edwards maakten op de M1 zonder pneumatische kleppen vooral op Phillip Island en Jerez een sterke indruk, waarbij de chemie tussen beide ex-Superbike-kampioenen bijdraagt tot een zeer relaxte sfeer binnen het team. Tussen Rossi en zijn semi-teamgenoot Lorenzo lijkt die situatie nog niet bereikt; het begrijpelijke, maar potsierlijke wandje in de pitbox (Lorenzo is een Michelin-klant, vandaar) draagt daar evenmin toe bij. Rossi maakt bovendien een opgeleefde indruk, nadat hij zich opgetogen toonde over de verbeterde versie van de M1 met pneumatische kleppen (in Jerez stond zijn naam zelfs bovenaan de topsnelheidslijsten; ruim 7 kilometer sneller dan in 2007) en over de Bridgestones. De Yamaha-kopman moet niet alleen aan de andere karakteristieken van het Japanse rubber wennen, maar ook aan de andere maten: Bridgestone-fietsen staan voor en achter op 16,5 inch-banden, de Michelin-klanten hebben voor een 16 inch en achter een 16,5 of – een door Michelin gepropageerd 16 inch-exemplaar (met meer rubberoppervlak en meer “edge grip”). En wat die banden betreft, het bandenreglement werd na een politiek steekspel opgerekt. De coureurs stellen nu daags voor aanvang van de trainingen hun selectie van 40 banden (22 achterbanden, 18 voorbanden) samen. Vorig jaar bedroeg dat aantal nog 31 (17 achterbanden, 14 voorbanden). Terwijl Rossi dus intern wat meer tegenstand kan verwachten, heeft het er alle schijn van dat Stoner in het Ducati-rood alleenheerser zal zijn en blijven. Zijn nieuwe teamgenoot Marco Melandri heeft nog steeds grote problemen met eigenzinnige trekjes van de GP8. Melandri, nu eindelijk in zijn gedroomde positie van “full factory rider”, zit letterlijk niet prettig op de Ducati, vindt maar niet de juiste balans en worstelt met de vermogensafgifte. “Ik weet precies hoe hij zich voelt”, glimlachte zijn voorganger Loris Capirossi veelbetekenend tijdens de test in Jerez. Melandri prees daarom wereldkampioen Stoner nog maar eens als de man die de gecompliceerde elektronica optimaal weet te benutten. De Australiër zelf kwam niet zonder kleerscheuren uit het testseizoen – in november liep hij in Jerez een zware schouderblessure op – maar roemde wel weer de progressie die de technische staf onder leiding van Filippo Preziosi hadden geboekt. Stoner was ongenadig snel in Australië en ook zijn racesimulaties op Phillip Island en Sepang waren indrukwekkend. Melandri, maar ook de twee nieuwelingen Toni Elias en Sylvain Guintoli bij het Alice Team van baas D’Antin hebben hun handen en hoofd echter voorlopig vol aan de GP8. Casey Stoner en Valentino Rossi liggen derhalve op koers, zo lijkt het. Dat kan men bij Honda echter niet zeggen. Twee dagen na de laatste GP van 2007 stapten vice-wereldkampioen Dani Pedrosa en onttroond MotoGP-kampioen Nicky Hayden in Valencia op de nieuwe RC212V, voorzien van een compleet ander rijwielgedeelte én van een V4 met pneumatische kleppen. Nu, vier maanden verder, is van een duidelijk te bewandelen weg binnen het Repsol Team nauwelijks sprake. Tot overmaat van ramp blesseerde Pedrosa zich in januari en zijn handblessure hield hem lange tijd aan de kant. Alle testwerk kwam op de schouders van de onvermoeibare Hayden terecht. Pedrosa liet zich al weinig collegiaal ontvallen dat hij weinig vertrouwen heeft in de testkwaliteiten van zijn anders rijdende teamgenoot en Hayden op zijn beurt liet weten dat hij weinig kan met de motorische settings die Pedrosa verkiest. En dat zijn de settings van het “oude” 2007-blok, want de nieuwe krachtbron mag dan potentie hebben, nog steeds is het niet beter dan waar Hayden en Pedrosa het vorig seizoen mee afsloten. Dat het duo tijdens de test in Jerez niet eens met het van pneumatische kleppen voorziene blok testte, was veelzeggend en alarmerend. Daarnaast had Hayden tijdens testsessies in Sepang en Phillip Island en aanvankelijk ook in Jerez gemerkt dat de Honda met Michelin-qualifiers razendsnel was, maar raceafstanden gaven een chronisch gebrek aan snelheid te zien. Pas op de laatste dag in Jerez leek een doorbraak gevonden. De hondstrouwe Hayden is er de man niet naar om met de vuist op tafel te slaan, maar wel weet hij dat hij zijn laatste contractjaar in gaat bij Honda. Alleen daarom al zijn hem resultaten gegund. Honda is met in totaal zes machines andermaal hofleverancier van het MotoGP-veld. Randy de Puniet is terug bij het team van Lucio Cecchinello en de onstuimige Fransman was tijdens de wintertesten onverwacht stabiel en snel. Als hij ook met Michelin-qualifiers de snelheid weet te vinden, zal hij in de openingsronden de oogkleppen ook eens thuis kunnen laten. Opvallend is dat de ex-Kawasaki-man als enige Honda-coureur geen gebruik maakt van Showa-vering, maar van Öhlins. Alex de Angelis en Shinya Nakano vormen het team van San Carlo Honda Gresini. De Angelis, de kwartlitertopper die het nooit afmaakte, was onverwacht goed bezig tijdens de testen, terwijl Nakano na een rampzalig seizoen met Michelins vooral het goede gevoel met de Bridgestones terug wil vinden. Andrea Dovizioso nam min of meer zijn plek in bij het voormalige Konica Minolta Team. Dat fuseerde echter met zijn eigen Scott Team en als vaandeldrager van het JiR Team Scott MotoGP zou de voormalig 125 cc-kampioen best eens een zeer interessante aanvulling van het MotoGP-veld kunnen worden. De bedachtzame Dovizioso kampt nog met het karakter van de “engine braking” van de viertakt, waardoor hij lang de stabiliteit bij het remmen miste. Maar in Jerez was de Italiaan duidelijk goed op dreef, terwijl hij ook – in tegenstelling tot rivaal Jorge Lorenzo – op een natte baan goed uit de voeten kan. John Hopkins werd vorig jaar in zijn zesde MotoGP-seizoen knap vierde in de WK-eindstand. De spectaculaire stuurman verruilde na vijf jaren zijn Suzuki voor een Kawasaki. Het ambitieuze Kawasaki hoopt met de toch nog maar 24-jarige Amerikaan een regelmatige podiumklant in huis te hebben gehaald. Maar hoewel de technische staf de analytische kwaliteiten van de late remmer Hopkins roemde, werd men ook geconfronteerd met zijn bijzondere rijstijl, waarbij hij er onder meer in slaagt om in één seconde van de zesde naar de eerste versnelling terug te schakelen. Dat brengt niet alleen instabiliteit in het rijwielgedeelte, het eist ook technische aanpassingen, van onder meer de koppeling. Een verpletterende indruk maakte Hopkins niet tijdens de openingstest van het jaar in Sepang en bovendien blesseerde hij zich ernstig bij een hoge snelheidscrash in Australië. Zijn pijnlijke lies belemmerde hem ook in Jerez, maar het zeer actieve thuisfront zal Hopkins het hele seizoen voorzien van motorische updates. Zo maakte Kawasaki ook vorig jaar flinke stappen, onder meer benadrukt door het feit dat een Kawa-vertegenwoordiger in negen van de achttien GP’s in de top 5 van de snelheidsmetingen te vinden was. Van Anthony West verwacht het management top 10-plekken. Door het vertrek van Carlos Checa naar het WK Superbike en het afscheid van Alex Barros (die door Michelin gevraagd is om als testrijder te fungeren) is Loris Capirossi nu de man met de meeste GP-starts van het hele veld. Capirossi werd achttien (!) jaar geleden voor het eerst 125 cc-wereldkampioen en begint in Qatar aan zijn 267e GP – zijn eerste op Suzuki. Rizla/Suzuki-teammanager Paul Denning wilde naast Chris Vermeulen graag een potentiële jonge racewinnaar, maar het werd een ervaren rot die dit jaar graag wil bewijzen dat hij na vijf seizoenen op Ducati nog niet afgeschreven mag worden. Het team is overduidelijk blij met de inbreng van de bijna 35-jarige Italiaan, iets wat de Suzuki-mannen ook goed kunnen gebruiken. Want hoewel Hopkins en Vermeulen in 2007 acht podiumplaatsen scoorden op de GSV-R, toonde de machine ook in de aanloop naar het nieuwe seizoen een aantal hardnekkige mindere punten. Met Chris Vermeulen heeft men echter wel één van de beste regenrijders in het veld in huis. In Frankrijk kon de Australiër de inzet van de manschappen eindelijk eens belonen met een overwinning. Vermeulen kent ook zijn zwakke punten. Hij is weliswaar een gerespecteerd analyticus, maar geen goede “qualifier” en als “slow starter” maakt hij het vaak al in de openingsfase van een race moeilijk door van ver te moeten komen. Bij Suzuki wijst men er echter graag op dat Vermeulen in Laguna en Misano had kunnen winnen – als Casey Stoner er niet was geweest…. Stoner is er ook dit jaar weer bij, iets wat helaas niet gezegd kan worden van het team van Kenny Roberts. Nog steeds is er geen duidelijkheid over een mogelijke sponsordeal die teammanager Chuck Aksland binnen korte termijn hoopt af te tikken. Dan kan alsnog de terugkeer op de grid een feit worden. Maar met wat voor materiaal (toch Ducati?)? Welke banden (Michelins?)? En welke coureur(s) (is Barros over te halen voor een come back?)? Met achttien starters is het MotoGP-startveld klein, en ondanks de optimistische toekomstvisie van Dorna-baas Carmelo Ezpeleta moet hem dat zorgen baren. Het eerste (voorspelbare) luchtballonnetje dat hij enkele maanden geleden losliet over aanstaande beperkingen in de elektronica past perfect in dat beeld. Er lijkt geen ontkomen aan: gedurende het seizoen wordt frictie een feit. Ducati GP8• Geëvolueerd lichter frame waarbij torsie werd geoptimaliseerd en dankzij een andere flex en stabiliteit chatter moet worden uitgebannen. • Andere veringgeometrie om het “oppompen” van de achtervering tegen te gaan.• Minder interne frictie voor een lager verbruik en minder vermogensverlies. • Elektronica werd verder aangepast voor een betere “rideability”. • Door betere vermogensafgifte wordt een bredere bandenkeus (Stoner gebruikte vorig jaar bijna altijd de hardst mogelijke compound) mogelijk. Honda RC212V• Het pneumatische kleppen-blok maakt meer toeren, maar is nog niet beter dan het geëvolueerde 2007-powerhouse. • In Jerez kreeg het Repsol/Honda-duo een nieuw chassis dat meer gevoel aan de voorzijde leverde. • Hayden en Pedrosa hebben een totaal andere opvatting over vermogensafgifte. • De klantencoureurs De Puniet (LCR Honda), Dovizioso (JiR Team Scott), Nakano en De Angelis (San Carlo Honda Gresini) kregen tijdens de MotoGP-test in Jerez een ander blok met een vloeiendere vermogensafgifte, een hogere top en een betere acceleratie.Yamaha YZR-M1• Rossi en Lorenzo krijgen de beschikking over het blok met pneumatische kleppen, Edwards en Toseland moeten nog minimaal tot de derde GP in Portugal wachten. • De fabrieks-M1 is stabieler, stuurt beter en is krachtiger dan voorheen. Nieuw rijwielgedeelte met nieuwe swing arm.• De verbeterde elektronica en mapping hebben het agressieve karakter beter onder controle. • Vibratieproblemen lijken opgelost, een andere stroomlijn zorgt voor een betere koeling – een zwak punt bij de M1. Suzuki GSV-R• Betere acceleratie• Sterk herziene aërodynamica• Chassisaanpassingen en andere gewichtsverdeling• Elektronicawijzigingen voor een lager verbruik, meer vermogen en een grotere gebruikersvriendelijkheid. • Suzuki heeft problemen op circuits met snelle lange doorlopers, zoals Phillip Island. Kawasaki ZX-RR• De stabiliteit bij hard remmen werd verbeterd, noodzakelijk vanwege de rijstijl van “late braker” van Hopkins. Er wordt nog aan een nieuwe koppeling gewerkt.• Nieuw blok met meer bruikbaar vermogen in het hele toerengebied.• Kleine chassisaanpassingen• Testrijder Olivier Jacque test een “Screamer”, een blok met een andere ontstekingsvolgorde. Voordelen zijn meer topvermogen, terwijl de motor niet zo zwaar belast wordt bij hoge toerentallen. Nadeel is onder meer de “driveability” en de mogelijk geringere levensduur van de banden.(Kasten)250 cc: KTM uitgerijpt?De kwartliterklasse heeft zijn top 3 zien promoveren naar de MotoGP. Maakt dat Alvaro Bautista, de nummer 4 van 2007, automatisch tot de favoriet voor de vacante wereldtitel? Waarschijnlijk wel. Hoewel de 125 cc-kampioen van 2006 zich tijdens de wintertesten nooit de snelste toonde, is zijn regelmaat een sterk wapen. Bautista won in zijn 250 cc-debuutjaar twee GP’s maar crashte ook drie keer. De schuivers zal hij tot de trainingen moeten beperken om de concurrentie voor te blijven. Dit jaar lijken namelijk de KTM’s van Hiroshi Aoyama en Mika Kallio, de nummers zes en zeven van vorig jaar, beter dan ooit. Met name Kallio demonstreerde dat tijdens de testen. Beide KTM-mannen wonnen vorig seizoen beiden twee GP’s en weten dit jaar ook Julian Simon op een Oostenrijks fabrikaat, zij het met Repsol-sponsoring. De Aprilia-fabriekscoureurs zijn talrijk, met Lorenzo-vervanger Alex Debon, Hector Barbera (de nummer 5 van 2007), Thomas Lüthi (snel hersteld van een sleutelbeenbreuk) en de 125 cc-promovendi Hector Faubel en Mattia Pasini. Daarnaast zijn er overjarige fabrieksfietsen voor onder meer Lukas Pesek, Aleix Espargaro én “come back-kid” Manuel Poggiali. De 250 cc-kampioen van 2003 oogt fitter dan ooit, maar de vraag is of hij na een “sabbatical” het oude tempo hervindt. Waarschijnlijker is dat het duo Marco Simoncelli (verrassend snel tijdens de testen) en Roberto Locatelli zich op hun als Gilera vermomde Aprilia’s voorin toont. De zeer bescheiden Honda-inbreng komt van Yuki Takahashi en Ratthapark Wilairot. Dat Yamaha-eenling Doni Pradita de eerste Indonesiër een permanente GP-start heeft gekregen, is slechts aardig voor de statistieken. 125 cc: Talmacsi in de verdedigingAls eerste Hongaar ooit werd Gabor Talmacsi vorig jaar wegracewereldkampioen, vooral door constant te presteren in een klasse waar vorig jaar verschillende zeven racewinnaars vielen te noteren. De 26-jarige Talmacsi wil zijn titel prolongeren, maar de tegenstand zal groot zijn. Hij heeft de beschikking over het beste materiaal van Aprilia, maar dat geldt ook voor zijn Aspar-teamgenoot Sergio Gadea, Simone Corsi, Joan Olivé, de Duitsers Sandro Cortese en Stefan Bradl (de Spaans Open-kampioen van 2007), én Aprilia-nieuweling Bradley Smith. Met name de Engelsman heeft zich al razendsnel getoond op zijn nieuwe Polaris/Aprilia. Bovendien zitten ook het Spaanse talent Pol Espargaro en brekebeen Mike DiMeglio op een RSA, maar dan in Derbi-uitmonstering. KTM had vorig jaar met Tomoyoshi Koyama de nummer 3 in het kampioenschap, maar de Japanner kon desondanks in zijn eerste jaar in het oranje lang niet altijd overtuigen. De Oostenrijkse fabriek heeft voor dit jaar de fabriekssteun over meerdere teams uitgespreid. Pablo Nieto en Rafaele de Rosa (Onde 2000), Lorenzo Zanetti (met Koyama bij ISPA Andan), Randy Krummenacher (Red Bull KTM) en Tito Rabat en de piepjonge Marc Marquez (Repsol/KTM) hebben allen de beschikking over vergelijkbaar materiaal. De onvoorspelbaarheid is de aantrekkingskracht van de 125 cc-klasse, waarin jongens als Nico Terol, Michael Ranseder, het Britse talent Scott Redding (tweede in het Spaanse kampioenschap) en hopelijk ook de De Graaf Grand Prix Team-rijders Danny Webb en de zelfverzekerde Amerikaan Stevie Bonsey voor verrassingen kunnen zorgen. Hugo van den Berg hoopt zijn eerste WK-punten hoopt te scoren. UnterschrifteOpener und Stoner-reserveDe favoriet van 2008: Casey Stoner was in het testseizoen al erg snel op de vernieuwde Ducati GP8. RossiDe problemen met de belasting zijn opgelost – en de Yamaha M1 lijkt ook een stuk verbeterd. Voeg daarbij de gewenste Bridgestones en Valentino Rossi is blij. Honda-rijdersHet Repsol/Honda-duo Hayden en Pedrosa wordt bij Honda aangevuld door Shinya Nakano en Alex de Angelis (San Carlo Honda Gresini), Randy de Puniet (LCR) en Andrea Dovizioso (JiR Scott)HopkinsDe seizoensvoorbereiding van John Hopkins op de Kawasaki viel enigszins in het water door een zware crash in Australië. MelandriMarco Melandri op z’n vrolijkst. Leuker kunnen we het niet maken, makkelijker misschien ook niet op de Ducati. CapirossiVan Ducati-rood naar Rizla/Suzuki-blauw, het staat Loris Capirossi goed. ToselandJames Toseland lijkt steeds beter te wennen aan zijn Tech 3/Yamaha. Met teammaat Colin Edwards kan de Superbike-wereldkampioen prima overweg. DoviziosoBinnendoor voorbij of buitenom gepasseerd? MotoGP-debutant Dovizioso op de klanten-RCV naast de fabrieks-Honda van Nicky Hayden. LorenzoTweevoudig kwartliterkampioen Jorge Lorenzo kan vertrouwen op de kennis van chefmonteur Ramon Forcada. Die werkte onder meer met Carlo Checa en Alex Barros. Kasten 125-reserve (nur einen Namen)Gabor TalmacsiKasten 250-reserve (nur den Namen)Alvaro Bautista