MotoGP-test Sepang
In Sepang werd bijna drie maanden stilte doorbroken met de eerste van twee wintertesten in 2023. Net als tijdens de laatste test van vorig jaar na de GP van Valencia zette Luca Marini de snelste tijd. De Italiaan was de aanvoerder van een overrompelende Ducati-armada. Zeven van de acht Ducati-rijders reden zich in de top 10; een top 10 waarin Marc Marquez de enige vertegenwoordiger van een Japanse fabrikant was. Fabio Quartararo kwam niet verder dan de zeventiende tijd.
Met in totaal slechts vijf testdagen en de wetenschap dat 2023 de introductie betekent voor Sprintraces, was het belang van de Sepang-driedaagse vooraf al niet te onderschatten. En hoewel rijders, fabrikanten en teams niet nalaten om te benadrukken dat testen en racen twee verschillende dingen zijn, vertrok niet iedereen even tevreden uit Maleisië. Dat regenbuien op dag 2 en 3 ook nog eens bij veel teams een streep door het oorspronkelijke testprogramma zette, hielp evenmin. Zonder uitzondering waren de Ducati-coureurs meer dan content met tijden en progressie. Met Marco Bezzecchi op de openingsdag, Jorge Martin op dag 2 en Marini na de afsluitende sessie voerde op alledrie de dagen een Ducati-vertegenwoordiger de lijst aan.
Dat Marini met een geüpdate GP22 de beste tijd klokte, was niet geheel onverwacht; vorig jaar posteerde Enea Bastianini zich op een één jaar oude uitgebalanceerde GP21 immers ook bovenaan de tijdlijsten. “Ik denk wel dat de GP23 gedurende het jaar beter zal worden en daarom moeten we vooral in het begin van het jaar de zaken verstandig aanpakken”, was Marini realistisch. Desondanks: “Het was een fantastische test, we hebben alles kunnen doen wat we wilden. De racesimulatie liep heel goed en ik ben heel blij met het gevoel dat ik had in die tien ronden. Natuurlijk zal het anders zijn als je met andere rijders op de baan zit. Nu kon ik mijn eigen lijnen rijden, dan wordt het echt meer een gevecht. Het gevoel met de machine is beter geworden en ook mijn snelste ronde was echt een goede tijd.”
Belangrijker was voor Ducati misschien nog wel dat Pecco Bagnaia een stuk positiever klonk dan na de wintertesten van 2022. Dit jaar lijken de Ducati-engineers op voorspraak en klemmend advies van de wereldkampioen veel minder zijwegen te willen inslaan, waarbij bovendien onder alle acht rijders – de fabrieksrijders Bagnaia en Bastianini en het Pramac-duo Martin en Zarco met een GP23 en de Gresini- en Mooney VR 46-rijders met een GP22 – taken verdeeld zijn. Bagnaia deed glunderend zijn verhaal. “Met gebruikte banden was onze pace waanzinnig en ook de time attack was goed”, stelde de nummer 1 vast. “Het was mijn snelste tijd ooit hier. We zitten nu al op het niveau waarmee we 2022 met de GP22 afsloten. Daar maakte ik me wat zorgen over, maar we zitten goed. Nu moeten we de test in Portimao afwachten. Hier hebben we onze doelen bereikt. Ik ben nog blijer met wat we hier bereikt hebben dan met de tweede tijd.”
Hoewel pas tijdens de Portimao-test een nieuw blok wordt geïntroduceerd, mochten ook Maverick Viñales en Aleix Espargaro als derde en zesde op de tijdlijsten tevreden zijn met de geboekte progressie Aprilia. Ook de RNF-rijders Raul Fernandez en Miguel Oliveira (zesde en tweede op dag 2) toonden met hun 2022-Aprilia potentie, hoewel beiden aangaven dat de Italiaanse V4 een andere rijstijl vergt dan hun KTM’s van vorig jaar. Het RNF-duo beschikt over RS-GP’s in de laatste technische staat van 2022, dus met de ‘ground effect’-stroomlijn die Viñales en Espargaro aan het eind van het vorig seizoen gebruikten.
Dat aerodynamica een steeds belangrijkere rol speelt in de MotoGP was met meerdere aero-pakketten bij alle fabrikanten te zien. Ducati en nu ook Aprilia spelen andermaal een voortrekkersrol, terwijl ook de andere fabrieken experimenteerden met Aprilia-achtige ‘ground effect’-kuipen. Ook de gebogen luchtinlaten aan de onderzijde van de Ducati-stroomlijn zijn inmiddels door de concurrentie omarmd. Definitieve beslissingen omtrent de homologatie van de aero-pakketten worden pas in het eerste raceweekend van 2023 genomen, waarna gedurende het seizoen nog één update toegestaan is.
Bij Honda en Yamaha was zichtbaar meer onduidelijkheid over de koers dan bij de Italiaanse fabrieken. Marc Marquez begon de test met vier machines (inclusief een 2022-RC-213V) en klonk na intensief testwerk op zondag weinig overtuigd. De komst van voormalig Suzuki’s technische baas Ken Kawauchi als Technical Director betekende voor de achtvoudig wereldkampioen veel werk, omdat Kawauchi ook al afgekeurde experimenten definitief wil kunnen wegstrepen. “Ik heb niet gevraagd wat de bedoeling was, ik heb gewoon gedaan wat er van mij gevraagd werd”, klonk Marquez weinig geïnspireerd. Honda’s hoop vertelde na de test in Valencia zonder er doekjes om te winden dat hij daar had gereden met een machine waarmee de titel buiten bereik zou blijven.
Dat herhaalde hij in Sepang nog eens, nadat de machine bij corner entry en cornet exit door gebrek aan grip steken liet vallen. “Dag 3 was positiever dan de vorige twee”, bleef Marquez diplomatiek. “Maar de tijden spreken voor zich. Voor Ken was het belangrijk om uit te vinden waar we staan. Ik sta nog ver achter, minder ver dan de eerste twee dagen. We zijn het meest uit gegaan van de machine waarmee we ook in Valencia hebben getest. De machine heeft iets meer potentieel dan vorig jaar, maar de concurrenten hebben niet stilgezeten. We zijn dus in dezelfde positie als vorig jaar. Het belangrijkste is voor mij dat ik dit weekend fit was en dat ik kon rijden zoals ik wilde. Aan het eind begon de kracht in de arm minder te worden, maar pas eind maart moeten we er staan.”
Marquez’ nieuwe teamgenoot Joan Mir klokte de twaalfde tijd en diens voormalig teammaat bij Suzuki, Alex Rins, was negentiende – twee plekken vóór Takaaki Nakagami.
Fabio Quartararo was na de eerste dag positiever gestemd dan na de slotsessies. De nieuwe Yamaha M1 beschikt over een nieuw chassis, een andere swingarm én over een sterker blok waardoor in combinatie met een betere aero de topsnelheid is verbeterd. Quartararo kampte met ‘gemengde gevoelens’. “Ik ben blij met topsnelheid en met oude banden is de pace oké, maar met nieuwe banden is het een ramp en we snappen niet waarom”, aldus de 2021-wereldkampioen. “Kwalificatie wordt elk jaar belangrijker en elk jaar hebben we meer problemen op dat gebied. Nu we ook sprintraces hebben wordt het belangrijker waar je staat. Het gat is groot met de time attack maar de pace is goed. Maar als je staat waar we hier stonden, kun je niet vechten voor de winst of de top 5.”
De tweede en laatste MotoGP-test is op 11 en 12 maart; twee weekends later begint het seizoen.
