MotoGP-test Sepang
Tien rijders binnen een seconde, vier fabrikanten in de top 4 en een nieuweling die meteen de snelste tijd zet; zo viel de eerste krachtmeting van 2017 in de MotoGP samen te vatten. Yamaha’s nieuwe ster Maverick Viñales toonde aan dat zijn snelste tijd bij de afsluitende test van 2016 in Valencia geen ‘lucky shot’ was geweest en noteerde andermaal de beste ronde van de test. Zijn voorganger bij Yamaha, Jorge Lorenzo, was niet ontevreden met een tiende tijd.
Yamaha-teammanager Maio Meregalli gaf na drie dagen testen zonder te bluffen toe dat hij eigenlijk niet eens meer verbaasd was door het optreden van Maverick Viñales, vast ook ingegeven door het feit dat die tijdens Yamaha’s privé-test in november op zijn geliefde Sepang ook razendsnel was geweest. De 22-jarige Spanjaard was alle drie de dagen in de top 3 te vinden en maakte geen enkele fout. Samen met teamgenoot Valentino Rossi evalueerde hij naast nieuwe Michelins onder meer een nieuw frame en showde ook Yamaha’s oplossing voor het verbod op ‘winglets’. De stroomlijn van de M1 herbergt nu aan de binnenzijde ‘winglets’ die voor downforce moeten zorgen. Over de alternatieve vleugels mochten de rijders niets zeggen, maar Viñales was positief over het nieuwe frame. Het feit dat hij op de laatste dag zijn racepace had verbeterd, deed Viñales vooral goed. “Het is lastig te zeggen wat me het meeste verraste, maar ik geloof dat we op dit moment de beste machine hebben voor één snelle ronde”, schatte hij in. Of het frame daadwerkelijk de weg voorwaarts was, wist Viñales niet. Rossi, als zesde 0,221 langzamer dan zijn nieuwe teammaat, prees de betere handelbaarheid van de Yamaha, die volgens hem ook zuiniger met de banden omging. “Uiteindelijk was het gewoon een goede test. Mijn tijd was oké en we zitten allemaal erg dicht bij elkaar. Op de derde dag hebben we ook nog iets interessants gevonden”, vatte de Italiaan de test samen zonder in details te treden. Rossi miste een groot deel van de openingsdag vanwege een migraine-aanval.
Hoewel Marquez en Pedrosa met een derde en vijfde tijd bewezen dat de nieuwe RC213V in ieder geval over één ronde snel is, bleef er twijfel over het Big Bang-achtige blok. Net als in de loop van vorig seizoen werd ook Cal Crutchlow bij het Honda-testwerk betrokken. Honda bracht twee nieuwe versies van de V4 (één met meer koppel onderin, het andere met meer topvermogen), een eenduidige richting werd in Sepang nog niet gevonden. Wel maakte Marquez indruk met 39 ronden in de 2.00. “De tijd was niet het belangrijkste”, vond de regerende wereldkampioen. “Het ging om het ritme en dat was goed. De tweede dag hadden we inderdaad wat problemen, maar dat kan gebeuren als je een nieuwe machine test. Ik wilde niet stoppen, maar er zat niets anders op. Ik voel me nog niet helemaal op mijn gemak, maar er zit progressie in. We hebben ook veel werk gedaan aan de elektronica, maar we hebben niet helemaal kunnen doen wat we gepland hadden. De aanval op een snelle tijd lukte niet helemaal, maar ik ben niet ontevreden.”
Drie maal crashte Andrea Iannone, maar wel klokte hij de tweede tijd op de Suzuki. Op de tweede dag was hij zelfs de snelste, ondanks vibraties bij het remmen. Hoewel hij op de afsluitende dag net buiten de top 10 bleef steken, veroorzaakte dat ogenschijnlijk geen stress bij Iannone.
Op de eerste dag voerde een Ducati-coureur de tijdlijsten aan. Dat was echter niet Andrea Dovizioso of nieuweling Jorge Lorenzo, maar testrijder Casey Stoner. Ducati’s enige MotoGP-wereldkampioen bleef de tweede dag aan de kant en meldde zich weer op de slotdag. Dovizioso bleek met een vierde tijd uiteindelijk de snelste van de Ducati-coureurs, maar ook tiende man Lorenzo toonde zich opgelucht na een confronterende openingsdag, waarop hij door stabiliteitsproblemen en duidelijke onwennigheid niet verder was gekomen dan een zeventiende tijd. Lorenzo worstelde met het stuurgedrag in de bochten en verzuchtte dat de Yamaha en de Ducati twee uitersten in het spectrum zijn. Op dag drie brak een glimlach door. “De tiende plek is niet geweldig, maar het ging wel steeds beter en de machine voelt steeds meer als mijn motor”, aldus Lorenzo. “We hebben een korte run gedaan en daarna een simulatie (waarin hij langzamer was dan Marquez, FW). De machine was niet perfect afgesteld, maar het ging wel steeds beter. Aan de elektronica valt nog wel wat te verbeteren en ook zelf moet ik nog leren.”
Terwijl Alvaro Bautista op de GP16 van het Aspar Team sterk voor de dag kwam met een zevende tijd, trok de test-GP17 de aandacht vanwege een mysterieuze ‘box’ in het kontje. Rijders en technische baas Gigi Dall’Igna zwegen over de opvallende achterzijde.
De snelste rookie tijdens de test was Johann Zarco. De tweevoudig Moto2-wereldkampioen was met een elfde tijd de laatste rijder in de 1.59. De grootste pechvogel was zonder twijfel de man die Zarco opvolgde als Moto2-wereldkampioen: Tito Rabat crashte zwaar op de tweede dag en vloog terug naar Barcelona. Daar werden schroeven in zijn gebroken rechterhand gezet, terwijl ook een breuk in zijn voet werd werd behandeld. Marc VDS-teambaas Michael Bartholemy zag er weinig in om een niet fitte Rabat bij de volgende test in Phillip Island te laten starten.
Het KTM-duo Pol Espargaro en Bradley Smith sloot de test af als 21e en 22e. De twee evalueerden verschillende frames en kozen voor dezelfde optie. De RC16 bleek ook in Sepang een fysiek veeleisende machine te zijn. Pols broer Aleix roemde juist het rijwielgedeelte van zijn nieuwe Aprilia. Het vermogen van de RS-GP kon echter wel een ‘boost’ gebruiken, meende de oudste Espargaro. Dat de verschillen in Sepang erg klein waren, bewees Espargaro’s teamgenoot en MotoGP-rookie Sam Lowes. Hij finishte als 23e, op minder dan 2 seconden achterstand op snelste man Viñales.
