MotoGP Jerez, Spanje
Fouten maken in een seizoen dat maar dertien races telt, kan je duur komen te staan. Dat benadrukten de coureurs aan de vooravond van de eerste MotoGP-race van 2020 vrijwel zonder uitzondering. Maar Marc Marquez maakte fouten en Fabio was foutloos met een spectaculaire zege in Jerez. Voor het eerst won een Yamaha-satellietrijder een MotoGP-race en de 21-jarige Quartararo tekende voor de eerste Franse overwinning in 20 jaar en 304 dagen. Terwijl Maverick Viñales en Andrea Dovizioso de top 3 completeerden, verspeelde Marquez misschien wel zijn titelkansen.
Exact 245 dagen na de laatste grand prix van 2019 begon het MotoGP-seizoen 2020 – en dramatischer had de aftrap nauwelijks kunnen zijn. De Grand Prix van Spanje op het bloedhete circuit van Jerez was de eerste van 2020, terwijl de 22 MotoGP-coureurs eigenlijk al elf grands prix onderweg hadden moeten zijn. Of het door het gebrek aan kilometers aan de benen kwam, door de hoog-tropische waarden van 33 graden buitentemperatuur en 53 graden asfalttemperatuur óf dat het ordinair persoonlijke fouten waren, de seizoensopener ging niet onopgemerkt voorbij. Nadat hij in de eerste tijdtraining op zaterdagmiddag al was gevallen, crashte Alex Rins amper twintig minuten later nog eens in Q2, de tijdtraining voor de snelste twaalf trainers. Rins probeerde de glijdende voorkant op te vangen, maar buitelde vele malen door het grind. Het pijnlijke resultaat was een ontwrichte schouder, een fractuur en beschadigde schouderspieren. Hoewel de Suzuki-coureur zelf nog hoopte te kunnen starten, kreeg hij zondagochtend een startverbod opgelegd. Cal Crutchlow kwalificeerde zich als zesde, maar dook in de laatste minuten van de warm-up hard het grind in. De 34-jarige Brit voelde zich ondanks de harde impact en een herseschudding fit genoeg om te rijden, maar de medische staf oordeelde anders. Crutchlow brak een schippersbotje in zijn linker pols en kreeg op dinsdag na de race twee schroeven in zijn pols aangebracht. De grootste klap moest echter nog komen. Wereldkampioen Marc Marquez, winnaar van de laatste twee Jerez-GP’s had in de derde ronde kopstarter Maverick Viñales van de leiding verdrongen, maar moest na twee ronden kopwerk in zijn haast om een gat te slaan al zijn reflexen en bovenaardse talenten aanwenden om in de derde bocht een crash te voorkomen. Het lukte de Spanjaard op wonderbaarlijke wijze, wel viel hij terug naar de zestiende positie – vlak voor zijn worstelende broer Alex. De oudste van de twee broers leek echter niet te stoppen. In de wetenschap dat Viñales en vooral Fabio Quartararo in de trainingen sterke raceritmes hadden laten zien, had Marquez een onstuitbare haast om terug te komen. Marquez’ inhaaljacht was fascinerend om te zien:`vanaf de zevende ronde tot en met de 21e ronde was Marquez slechts twee maal niet de snelste man op de baan. In de 22e van 25 ronden, toen hij zijn achterstand op de raceleider had verkleind van 8,4 tot 5,3 seconden én terwijl hij op het punt stond tweede man Viñales kansloos te laten, liet het geluk Marquez in de steek. In dezelfde bocht als waar hij zeventien ronden eerder een vervaarlijke slide van zijn voorband had opgevangen was de Repsol Honda-coureur kansloos tegen het bruut wegbrekende achterwiel. Marquez werd gelanceerd en kreeg nog een tik van zijn machine. De eerste diagnoses waren verontrustend. De doktoren constateerden een breuk in zijn rechter bovenarm en vreesden zenuwletsel in de arm. Op dinsdag na de race (en na de deadline van deze MotoPlus) zou Marquez geopereerd worden in Barcelona, waarbij de artsen ook hoopten meer te weten te komen over de ernst van de zenuwschade. Een heroïsch optreden eindigde zo ernstig in mineur. Bovendien is de Honda RC213V van 2020 nog geen uitgebalanceerd geheel. Op zaterdag gaf Marquez toe dat hij weliswaar het 2020-blok gebruikte, maar naast het 2019-aeropakket ook het chassis van vorig seizoen. Crutchlow testte op woensdag het 2020-frame, maar gaf ook de voorkeur aan het rijwielgedeelte van vorig jaar.
Toen Marquez zo heftig uit de race tuimelde, was zijn crash al vooraf gegaan door valpartijen van Joan Mir en Aleix Espargaro. Maar ook zonder crash was Fabio Quartararo buiten bereik gebleven van de jagende Marquez. Voor het tweede opeenvolgende jaar startte de Fransman met een verpletterend polerecord vanaf de beste plek op de grid, en waar hij in 2019 door een kleinigheidje voortijdig moest afhaken, was de pupil van teammanager Wilco Zeelenberg nu overtuigend de beste tot het eind. Quartararo moest op vrijdag de eerste twintig minuten van de eerste vrije training in de box blijven vanwege ongeoorloofd testen op Paul Ricard, maar die valse start maakte hij op zondag meer dan goed. Ondanks een matige start, waarbij hij op een vierde plaats in de tang kwam van de Pramac Ducati-mannen Jack Miller en Pecco Bagnaia. Na Marquez’ eerste fout schoof Quartararo de top 3 binnen, waarna hij eerst Miller passeerde en in de negende ronde leider Viñales aan de kant zette. Vanaf dat moment had de Petronas Yamaha SRT-rijder niets meer te vrezen. Voor het eerst sinds de Franse grand prix van 2017 won een Yamaha-coureur weer een race vanaf pole, voor het eerst vierde het Petronas Yamaha SRT een MotoGP-overwinning. “Het is moeilijk om te realiseren, maar het gebeurt niet vaak dat je je eerste MotoGP-race wint”, lachte de dolblije Quartararo. Hij zag Marquez in de fout gaan (“Als je gefocust bent, denk je daar niet meer aan”), had naar eigen zeggen moeite om Viñales te achterhalen en worstelde met de geringe grip nadat de Moto2-rijders een laagje Dunlop-rubber hadden achtergelaten. Na 25 ronden was de ontlading zo groot dat Quartararo de airbag in zijn pak liet ‘exploderen’. “Ik ben zó trots…. De eerste race van 2020… De baan was ook totaal anders dan gisteren, met veel minder grip. Daar heb ik weer veel van geleerd. De laatste tien ronden waren de langste van m’n leven. Ik had weinig grip en ik moest geconcentreerd blijven. Jack passeerde me op de Ducati alsof ik in een andere klasse reed. Maar ik bleef kalm, terwijl ik daar vorig jaar nerveus door zou zijn geworden.”
Voor het eerst in zijn carrière voert Quartararo een wereldkampioenschap aan. “Ik zie mezelf als kanshebber”, was hij ook niet vals bescheiden. “Maar ik moet bij de les blijven.”
Viñales was samen met teamgenoot Valentino Rossi de enige coureur die voor een softe voorband koos – de rest van het veld opteerde voor de harde compound. Terwijl de als tiende rijdende Rossi na worstelingen met de achterband zijn machine aan de kant zette vanwege een ‘red alert’ op zijn dashboard, bekroonde Viñales een sterk optreden met een tweede plek. Omdat net als Ducati nu ook Yamaha van een ‘holeshot device’ gebruik maakt bij de start, kwam Viñales prima weg. Al in de eerste volle raceronde zette Viñales zijn snelste ronde. “Dat (start-)probleem hebben we opgelost”, zei hij jolig. “De eerste acht ronden heb ik enorm gepusht om een gaatje te slaan. Maar ik was bijna de voorkant een keer kwijt en ook achter was hij bijna weg”, vertelde de Yamaha-coureur. “Met de softe voorband was het een ‘struggle’. Jack kwam voorbij, maar ik liet hem niet wegrijden. Toen ik op mijn pitboard ‘Marquez +0’ zag staan, dacht ik ‘hij komt snel’, en ik dacht dat het een déjà vu zou worden van vorig jaar toen ik Dovi achter me moest houden. Ik moest het ritme houden, zonder alles te riskeren.”
Op de topsnelheidslijsten na de race stonden Viñales en Quartararo vijftiende en zestiende – respectievelijk 7,8 en 8,5 kilometer langzamer dan snelste man Andrea Dovizioso – toch lieten zij de Ducati-coureur kansloos achter. Zijn derde plaats – zijn eerste podium in dertien jaar MotoGP op Jerez en met Miller, Franco Morbidelli en KTM’s Pol Espargaro binnen een seconde – vierde Dovizioso bijna als een overwinning. Begrijpelijk, want drie weken eerder brak de 34-jarige Italiaan een sleutelbeen tijdens een crosswedstrijd. Dovizioso startte als zevende en was halverwege de wedstrijd de derde Ducati-vertegenwoordiger. In de voorlaatste ronde beroofde hij met een laatste krachtsinspanning de met een gevoelloze rechter hand kampende Jack Miller van de derde plaats. “Ik had de snelheid niet, ik was te langzaam voor de top 3”, was de moegestreden Dovizioso eerlijk. “Maar ik gaf niet op en ik maakte geen fouten. Dat was de sleutel.” Blij met een derde plaats, sloot Dovizioso de ogen niet voor de werkelijkheid. “De Yamaha’s hebben kans op de wereldtitel, Marquez was sneller dan iedereen – wij moeten snelheid vinden.”
De nieuwe Michelin-achterband, met meer grip maar met een zachter karkas en een zachtere rubbersamenstelling werkt nog niet in het voordeel van de Ducati-coureurs, weet Dovizioso. “Deze band is moeilijker om hem gecontroleerd te laten glijden”, vertelde hij op zaterdag. “Als je de slide iets verkeerd managet, is de achterkant snel weg. De voorkant voelt niet goed; mid-corner heb ik niet het vertrouwen als vorig jaar, ik rijd ook anders dan in 2019. Ik ben dan ook nog niet zo happy. Het ligt niet aan de motor, alles ligt aan de band. Die heeft invloed op de entry, het loslaten van de rem, de exit. Het is niet makkelijk. We weten ook niet precies wat we moeten doen, hoewel we veel data hebben. Ik wil niet klagen over de band, dat heeft ook geen zin. We moeten wennen en ons aanpassen.” Hoewel hij ‘hoopt en verwacht’ gedurende het seizoen mee te kunnen doen voor de titel, beschreef Dovizioso na de race nog eens zijn probleem. “Als je de snelheid hebt, kun je een strategie maken. Zoals het vandaag was, kan dat niet. We zitten er niet ver achter, maar we moeten wel wat vinden. Nu moeten we ook afwachten hoe het is op banen als Brno en de Red Bull Ring die ons beter liggen dan Jerez. Misschien is het elke race anders.”
Het seizoen 2020 was bij voorbaat al een bijzonder seizoen. Met een Plan B-kalender waarin dertien races in achttien weekenden werden geperst, een dunbevolkt paddock en een bijna spookachtige sfeer op de lege tribunes. Maar de openingsrace van 2020, met slechts vijftien finishers van twintig starters, gaf het kampioenschap ook nog eens een onverwachte twist – dankzij de wereldkampioen. Vaak kregen Honda-kopstukken de vraag waar de RC213V zou staan als Marc Marquez er niet op zou zitten. Een voorlopig antwoord op die vraag wordt komend weekend tijdens de Grand Prix van Andalusië op hetzelfde circuit van Jerez verwacht.
