Interview Steve Sargent Triumph
Steve Sargent is de man die verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van de nieuwe Triumph Tiger Sport 660. Hij werkt al sinds jaar en dag bij de Engelse motorfabrikant en is in Hinckley verantwoordelijk voor de ontwikkeling van alle nieuwe modellen. Een gesprek over cilinders en cilinderinhoud, over goede tijden en grote plannen.
Het gaat goed in Hinckley, ècht goed. Na een lange periode waarin het leek alsof zij de toekomst en de driecilinders uit het oog hadden verloren – ze leken vooral bezig met het ophalen van herinneringen van hun eigen tweecilinderverleden – is de aandacht nu weer volledig gericht op de triple. De Speed Triple werd eindelijk aangepakt en opnieuw gelanceerd. Het was ook het eerste model die een nieuw driecilinderblok kreeg. De grote Tiger volgt hem op de hielen. Zijn kleine zusje, de Tiger 900, is ook ingrijpend gerenoveerd. En de Britten lanceerden zelfs een volledig nieuwe serie driepitters: de Trident 660. Een machine die direct een groot succes werd. En nu is het tijd voor de volgende variant: de Tiger Sport 660, waarvan de eerste test in MotoPlus 1-2022 was te lezen. En alsof dat nog niet genoeg nieuws was van de relatief kleine fabrikant, kondigden ze als een donderslag bij heldere hemel ook nog aan dat ze actief worden in het offroad-segment met cross- en enduromotoren. Hoogste tijd om eens aan tafel te gaan met Steve Sargent.
Steve, wat verwacht je van de lancering van de nieuwe Trident en Tiger Sport 660?
“De Trident en de Tiger Sport 660 markeren voor veel motorrijders de instap in de Triumph-wereld. We bieden met deze modellen hedendaagse technologie tegen een concurrerende prijs. En naar mijn mening hebben deze nieuwe driecilinder-modellen ook drie doorslaggevende voordelen ten opzichte van de concurrentie in deze middenklasse. Ten eerste heeft onze nieuwe 660 cc triple zowel kracht in de lage toeren als een bovenmodale punch bij hoge toeren. Ten tweede gebruiken wij alleen onderdelen van toonaangevende toeleveranciers, in dit geval Showa, Nissin en Michelin. Ik zie dat als een duidelijk voordeel ten opzichte van onze concurrenten. En tenslotte zijn onze 660’s ook nog eens extreem goedkoop in het gebruik, denk aan het benzineverbruik en het onderhoud.”
Hoe lang hebben jullie achter de schermen aan deze nieuwe 660’s gewerkt?
“We zijn al vele jaren geleden begonnen na te denken over een instapmodel in het Triumph-gamma. We hadden immers niets te bieden in dit segment. We hebben toen al goed gekeken naar onze collega-merken, om te ontdekken welke richting zij hadden kozen. Ik denk dat die fase uiteindelijk ongeveer een half jaar heeft geduurd, toen was ons al wel duidelijk dat hier kansen lagen. Daarna gingen we aan tafel met onze ontwerpers, om te bespreken hoe zo’n nieuwe Triumph eruit zou kunnen zien. Toen we daar een goed idee over hadden begonnen we met de definitieve ontwikkeling. Dat zal ongeveer 3,5 jaar voor de introductie in januari 2021 zijn geweest.”
Beide nieuwe 660 modellen zien er goed uit, het design is zeer geslaagd. Wie is daar verantwoordelijk voor?
“Dit frisse en opvallende ontwerp kwam van ons eigen team in Hinckley, maar de inspiratie kwam ook van de Italiaanse ontwerper Rodolfo Frascoli. Waar wij naar op zoek waren, waren strakke lijnen èn een onderscheidende Triumph-uitstraling.”
Heeft een driecilinder niet bij voorbaat een gewichtsnadeel ten opzichte van de tweecilinder-blokken van de concurrentie. Die extra cilinder brengt immers ook vele extra onderdelen met zich mee?
“Nee, dat valt reuze mee. Als dat al zo is, dan is het slechts een kilo of drie, vier op zijn hoogst. En daar staat natuurlijk ook wat tegenover: onze driecilinder-blokken compenseren dat met hun extra vermogen en hun hoge koppel over een breed toerengebied.”
Hoeveel heeft deze nieuwe modelserie nog te maken met jullie oorspronkelijke uitgangspunten in de eerste Street Triple? Hebben je nog veel onderdelen kunnen overnemen van dat model, of moesten jullie echt helemaal opnieuw beginnen?
“We hoefden natuurlijk niet echt bij nul te beginnen, en hadden al een technische basis en knowhow. We hebben in feite ook het carter van de Street Triple kunnen overnemen, maar desalniettemin zijn de veranderingen toch aanzienlijk. Zo hebben we nu een twee millimeter kleinere boring en een 2,6 millimeter langere slag dan die oudere krachtbron. Ook hebben de nokkenassen een andere timing en is de compressie wat lager geworden.”
Waarom ïs er in dat geval toch besloten terug te gaan naar die 660 cc cilinderinhoud? Als je de boring en slag toch veranderde, had je op dat vlak immers ook een vrije keuze, nietwaar?
“Omdat deze cilinderinhoud in onze ogen ideaal is met het oog op de eisen die we aan deze nieuwe modelserie hebben gesteld. In deze nieuwe middenklasse gaat het niet in de eerste plaats om topvermogen en een mega-koppel, maar vooral om de rijeigenschappen en de veiligheid. Daarom bieden wij op de 660-modellen bijvoorbeeld ook verschillende rijmodi aan, iets wat geen van onze collega-merken momenteel doet met vergelijkbare modellen. We hebben een regenmodus en een wegmodus met verschillende instellingen voor tractiecontrole en ABS. Wij denken dat dit voor beginnende motorrijders een belangrijk element is in de aantrekkingskracht van de Trident. Alle elektronische ondersteuning is aanwezig op de 660-triple’s om ervoor te zorgen dat met name beginners worden ondersteund en veilig onderweg kunnen zijn.”
Toch zijn er erg grote remmen gemonteerd op deze modellen. Is dat niet wat overdreven?
“We hebben remschijven met een diameter van 310 mm, en zwevende remklauwen. De schijven zijn zelf niet zwevend, maar met deze compositie hebben we een uitstekend remgevoel weten te creëren, en dat laatste was ons streven. Ook zijn de hendels vijfvoudig verstelbaar. Ik denk niet dat zoiets overkill is in dit segment, maar juist dat het de bestuurder veel controle geeft.”
Wat is er verder nog nieuw ontwikkeld voor de 660?
“Natuurlijk moesten we ook de versnellingsverhoudingen aanpassen. Ook de bediening van de versnellingsbak is anders geworden, net als de radiateur en het volledig nieuwe inlaatsysteem. Wij hebben nu slechts één gasklep en niet één voor elke cilinder apart, zoals we wel bij alle andere driecilindermotoren hebben. Een van de redenen daarvoor is dat we de fiets een heel smalle taille wilden geven, zodat het ook voor kleinere mensen geen probleem zou zijn om hun voeten veilig op de grond te zetten. Tot slot hebben we gekozen voor een up & down-quickshifter voor zowel de Trident 660 als de Tiger 660. Ons klantenonderzoek toont duidelijk aan dat mensen dit als een echte meerwaarde zagen, ook in deze klasse. Vergeet niet dat het schakelen juist voor beginnende motorrijders een echte uitdaging kan zijn. Om hen dan een motor te kunnen bieden waarbij je zodra je eenmaal rolt de koppeling niet meer nodig hebt om op of terug te schakelen, dat zien wij als een groot pluspunt.”
Maar toch is cruise-control zelfs niet als optie beschikbaar voor deze machines?
Nee, uit ons marktonderzoek is niet gebleken dat dit een echte ‘must-have’ is. Anderzijds bleek juist connectiviteit zeer, zeer belangrijk te zijn. Vooral op de Aziatische markten zoals Thailand en Maleisië, trouwens. Daarom bieden wij het My-Triumph connectivity-systeem wel als optie aan.”
Gezien jullie partnerschip met het Indiase Bajaj, die momenteel een reeks instapmodellen met eencilindermotoren produceert, is het de vraag hoe en waar deze 660-driecilinder op de internationale markten verkocht gaat worden.
“De toekomstige modellen die we nu samen met Bajaj aan het ontwikkelen zijn, zullen echt een stuk lager geprijsd zijn dan deze driecilindermodellen. Tot die tijd zijn deze 660’s de instap in de Triumph-wereld. Maar de door Bajaj geproduceerde motorfietsen zullen deze functie overnemen wanneer zij in de komende jaren op de markt komen.”
Zouden de Trident en de Tiger Sport 660 goedkoper zijn geweest als ze in India waren ontwikkeld?
Ik denk dat het ons meer tijd zou hebben gekost om de Trident 660 en Tiger Sport 660 dan op de markt te brengen. En ja, er zou waarschijnlijk een kleine besparing zijn geweest door Indiase toeleveranciers te gebruiken. Maar ook als Triumph hebben wij al toegang tot een wereldwijd toeleveringsnetwerk, en daartoe behoort ook India. Nu worden deze modellen in Thailand geproduceerd, dus per saldo denk ik eerlijk gezegd niet dat het een heel groot kostenvoordeel zou zijn geweest ten opzichte van Thailand.
Over Thailand gesproken: aangezien Triumph de gehele motorfietsproductie daar naar toe heeft verplaatst is de vraag natuurlijk in hoeverre alle corona-maatregelen jullie activiteiten in Thailand hebben beïnvloed.
“We hebben iets minder dan 900 werknemers in Thailand, maar er is er niet één positief getest toen het virus in 2019 toesloeg. In feite hebben wij de productie daar toen slechts drie of vier weken compleet stilgelegd. Het personeel is toen met verlof gestuurd totdat duidelijk was hoe ernstig de gevolgen van de pandemie waren. Daarna kwamen we snel weer op het goede spoor. De Thaise autoriteiten waren ook heel erg streng wat quarantaine betreft: er gold 14 dagen isolatie voor iedereen die positief testte, waarna je pas weer een het openbare leven mocht deelnemen als je een negatieve test kon tonen.”
Hebben jullie de productie van andere modellen nog moeten stopzetten of inkrimpen om juist in die rare tijden deze nieuwe modellenlijn te kunnen implementeren in de fabriek?
“Nee, we hoefden op dat gebied geen maatregelen te nemen. Natuurlijk werd het op korte termijn even wat krap door die korte productiestop, maar gezien de lange ontwikkelingstijd wist iedereen in de fabriek wat er aan kwam, en wat daar voor nodig was. En onze Thaise vrienden zijn juist zeer flexibel gebleken en konden aan al onze eisen tegemoet komen.”
Toch zijn er momenteel wel leveringsproblemen met sommige modellen en bepaalde kleuren op bepaalde markten. Hoe komt dat?
“Om eerlijk te zijn, komen die leveringsproblemen vooral omdat de vraag naar motoren na de lockdowns echt enorm is gegroeid. Het duurde gewoon even om daarop te kunnen reageren. Onze nieuwe Speed Triple en de Tiger 900 verkopen ongelooflijk goed, de Street Triple ook. De Bobbers maken een comeback, de Classic Twins doen het goed en de Trident 660 is een echte hit met meer dan 15.000 verkochte exemplaren sinds maart 2021. Ik denk dat elk model in ons gamma op dit moment beter verkoopt dan vorig jaar rond dezelfde tijd, dat is toch best bijzonder.”
Wat is jullie prognose voor de toekomst?
“Als we terugkijken naar de tijd vóór Covid: toen produceerden en verkochten we toen zo’n 55.000 tot 60.000 motorfietsen per jaar. Sedert de algehele versoepelingen is de wereldwijde vraag naar motoren door het dak gegaan. Ons boekjaar eindigt in het midden van het kalenderjaar, dus 2018/2019 was een soort pré-Covid-jaar voor ons. We verkochten dat jaar 60.000 exemplaren. Het boekjaar 2019/2020 omvatte echter drie maanden waarin we niets konden verkopen omdat de meeste dealers wereldwijd gesloten waren. We zijn in dat jaar echter maar één maand gestopt met produceren en uiteindelijk konden we toch nog 56.000 motoren verkopen. En in het laatste afgesloten boekjaar 2020/2021 produceerden we 76.000 motorfietsen. Dat was voor ons echt heel indrukwekkend, we hebben ons dus geweldig hersteld van alle lockdowns. Voor 2021/2022 verwachten we ook zeker boven de 80.000 motorfietsen uit te komen, waarschijnlijk zelfs dichter bij de 90.000!”
Triumph doet het dus heel erg goed op dit moment.
“We mogen niet klagen. Wij zijn als fabrikant bezig met een tien-jaren-plan, en alhoewel we de tweede helft van die periode nog moeten afwachten, ligt het plan voor de komende vijf jaar al wel zo goed als vast. Wij weten dus precies waar we mee bezig zijn. Wij houden onze ogen op de bal: ons doel is altijd om iets te ontwikkelen dat beter verkoopt dan wat we al hadden.”
Een deel van die geplande extra verkoop zal bij Triumph de komende jaren moeten komen van het toekomstige offroad-gamma dat jullie hebben aangekondigd. Is dat geen enorme stap naar een compleet nieuwe segment voor jullie?
“Ja, dat is het zeker. En natuurlijk neemt de productiecijfers toe als je een volledig nieuw segment of zelfs een volledig nieuwe markt betreedt, zeker als je daarin succesvol kunt zijn. We zien dat nu ook met de ruim 15.000 Trident 660’s die we aan onze totale productie hebben kunnen toevoegen. Die vervangen geen huidige Triumph’s, maar komen er echt bij omdat we zoiets voorheen niet in ons gamma hadden. En ook de Tiger Sport 660 is wat dat betreft weer een nieuw segment voor Triumph, dus dat zal ook weer extra aantallen opleveren. Offroad zijn we tot nu toe natuurlijk helemaal niet vertegenwoordigd, dus dat heeft potentie. Wat we in dit segment willen verkopen, moeten we immers eerst produceren. De Offroad-modellen zijn volop in ontwikkeling, maar meer kan ik er nu nog niet over zeggen.”
Inmiddels is bekend geworden dat Triumph toch ook weer motorfietsen gaat bouwen in het Britse Hinckley.
“Dat klopt. We hebben ook altijd de optie open gehouden om dat te doen. We zijn nu begonnen met de eerste stappen: in Thailand gemaakte onderdelen worden als CKD-modellen (Completely Knocked Down, red.) naar Hinckley vervoerd. En daar gebeurt de eindmontage: deze als een soort bouwpakket geleverde motorfietsen worden in Hinckley afgebouwd. Wij verwachten tot de einde van dit boekjaar in juni 2022 weer ongeveer 10.000 motorfietsen in het Verenigd Koninkrijk te hebben geproduceerd. We zijn begonnen met de Tiger 900, daarna zullen we hier ook enkele Tiger 1200-modellen produceren, net als Speed Triple’s.”
Jullie lijken in de gelukkige omstandigheid te verkeren dat je slachtoffer bent van jullie eigen succes, en gewoon nauwelijks aan de vraag kunnen voldoen.
“Dat is inderdaad waar. Het goede is dat wij wel altijd vooruit hebben gekeken en in onze plannen altijd konden zien waar wij extra capaciteit nodig zouden hebben. We hebben in de loop der jaren bewezen dat wij dankzij deze vooruitziende blik in de regel altijd aan de vraag naar Triumph motorfietsen hebben kunnen voldoen.”
Het wachten lijkt nu dus op die toekomstige instapmodellen, de ééncilinders die Triumph in de toekomst door Bajaj laat produceren in India.
“Allereerst kan ik bevestigen dat die eencilinderreeks eraan komt en begin 2023 op de markt zal worden gebracht. En dat deze inderdaad in India gebouwd zal gaan worden. Wij hebben daar zelf echter geen productiefaciliteit, en zijn een partnerschap met Bajaj aangegaan om samen met hen een motorfiets te ontwikkelen èn te produceren, die volgens ons goed zal gaan verkopen op zowel hun thuismarkt, als op de markten waar wij als Triumph al meer vertrouwd zijn. Bovenal hoort bij dit nieuwe model een concurrerende prijs; het is duidelijk dat Bajaj enorme schaalvoordelen kan genereren. Deze samenwerking geeft ons de mogelijkheid een prijsniveau te bereiken die anders niet haalbaar zou zijn geweest. Op zich is het ook geen rocket-science, maar gewoon een beproefde formule: BMW doet hetzelfde met TVS, en Bajaj en KTM doen het ook als een hele tijd samen op die manier.”
Dus de nieuwe modellenreeks van Triumph zal vanaf het begin wereldwijd worden verkocht, waarbij Bajaj verantwoordelijk is voor de distributie in India en in andere markten met een soortgelijke structuur?
“Klopt, Bajaj zal de verantwoordelijkheid op zich nemen voor het distributienetwerk op die markten waar zij meer ervaring hebben dan wij. Op het Indiase subcontinent hebben zij reeds vele zakelijke partnerschappen op dealerniveau, zodat zij daar een enorme invloed hebben. Wij zijn daarentegen meer vertrouwd met de markten waar wij als merk sterk staan, zoals Europa, Amerika en Australië. Ik denk dat dit automatisch leidt tot een soort natuurlijke verdeling, ik zie het als een typische win-win-situatie.”
