Interview Martin Mulder en Niels Kleinlooh HD
Geen enkel motormerk is zo iconisch als Harley-Davidson, zelfs mensen die niets met motorrijden hebben kennen het Amerikaanse merk. In de hoogtijdagen – rond de eeuwwisseling – produceerde men in Milwaukee meer dan 330.000 motoren per jaar, maar die cijfers stonden de laatste jaren flink onder druk, met stevige reorganisaties als gevolg. Martin Mulder en Niels Kleinlooh van Harley-Davidson Benelux, DACH & Nordic leggen uit hoe men weer ‘het meest begerenswaardige merk ter wereld’ wil worden.
In MotoPlus 20 van afgelopen jaar stond de acht pagina’s tellende ‘Onder de Loep’ reportage, waarin het wel en wee van Harley-Davidson als iconisch motormerk uitgebreid aan bod kwam. Met als ‘wel’ natuurlijk het enorme imago van het merk en de vele miljoenen fans wereldwijd. Maar ook het ‘wee’ komt ter sprake: sinds de financiële crisis in 2008 dalen de productiecijfers, en ondanks een opleving rond 2014 blijft die op die moment steken op 200.000 motorfietsen per jaar, waar dat er 15 jaar eerder nog ruim 330.000 waren. Die dalende verkoopcijfers, verminderde omzet en lagere winsten zijn veroorzaakt door tal van factoren, zoals een conservatieve achterban en moeite om andere (vooral: jongere) motorrijders aan te trekken. En ook de handelsoorlogen die president Trump met China en de oude wereld startte, deden het merk geen goed. Bij een beursgenoteerd bedrijf als Harley-Davidson gingen alle alarmbellen rinkelen en werd een stevige reorganisatie doorgevoerd. Martin Mulder: “Bij dalende cijfers geldt er bij bedrijven als Harley-Davidson een enorme druk vanuit de aandelenbeurzen. Het feit dat we een beursgenoteerd Amerikaans bedrijf zijn heeft een enorme impact, onze aandeelhouders vinden Harley’s misschien best wel leuke motoren, maar het is hen vooral te doen om zoveel mogelijk rendement uit hun investering te halen. Maar door de dalende cijfers gleed de koers van Harley-Davidson af. Kortom: er moest iets gebeuren, het roer moest om. En dat kan natuurlijk door voorzichtig links en rechts wat te besparen en dingen stapje voor stapje aan te passen. Of je slikt de bittere pil in één keer en neemt in één klap grote beslissingen, die op dit moment enorme gevolgen hebben binnen de gehele organisatie, maar waarmee je het merk wel klaarstoomt voor de komende jaren. En dat laatste is dus bij Harley-Davidson begin 2020 gestart middels een programma genaamd ReWire. De hele top van het bedrijf is vernieuwd en in alle lagen van de organisatie wordt nu gekeken naar de winstgevendheid. Daarbij is werkelijk geen enkel heilig huisje gespaard gebleven door Jochen Zeitz, onze nieuwe CEO die hiervoor 18 jaar leiding gaf aan het sportkledingmerk Puma en reeds een aantal jaren in de Board of Directors van Harley-Davidson zit.”
Niels Kleinlooh vult aan: “Er waren de laatste jaren al meerdere reorganisaties geweest om het tij te keren, onder meer door Jochen Zeitz’ voorganger Matt Levatich. Onder zijn bewind zijn een aantal nieuwe sporen uitgezet die onder meer hebben geleid tot de elektrische LiveWire en de Pan America allroad, die binnen enkele weken – op 22 februari – wordt gepresenteerd. Dat is een echte adventure-bike rond een compleet nieuwe motorblok. Maar Zeitz kwam afgelopen maanden met vergaande maatregelen gericht op aanpassingen in de organisatiestructuur, aanpassingen in product introducties, concentratie op landen die het verschil maken met als doel kosten te besparen en efficiency te vergroten. Dat laatste heeft ook te maken met zijn visie: Harley-Davidson moet terug naar de basis en weer ‘desirable’ – begerenswaardig – worden. Daarvoor moet alles wijken, dat is ons nieuwe doel. Het gaat nu ook veel minder om de pure productiecijfers, maar er wordt meer gekeken naar de winstgevendheid, dat is belangrijk om uit deze lastige periode te komen. Er wordt afscheid genomen van alles wat niet winstgevend is en dat doet soms pijn binnen de organisatie, maar je merkt aan alles dat er nu wel weer echt gebouwd wordt aan iets voor de langere termijn.”
Martin Mulder: “Het afgelopen jaar was mede daarom een lastig jaar voor Harley-Davidson, waarbij het financiële nieuws, de productiestops en de CEO-wisseling helaas meer aandacht kreeg dan onze 2020-modellen. Wat dat betreft hopen we dat 2021 onze motoren weer alle aandacht krijgen. Dat verdienen ze. Alles moet nu weer bij elkaar komen, zodat het voor de motorrijder weer duidelijk is waar Harley-Davidson voor staat. Waarbij ik wel even wil opmerken dat de Harley-verkopen in de Benelux weliswaar iets zijn gedaald, maar niet de terugval kenden zoals bijvoorbeeld in Amerika zelf. Maar ook hier gaan we Harley-Davidson de komende jaren weer echt begerenswaardig maken!”
Als motormerk mogen we Harley-Davidson met alle respect toch wel een beetje als buitenbeentje zien, als merk met een eigen gezicht en eigen idee. Geldt dat ook voor de mensen die er werken, voor Martin Mulder en Niels Kleinlooh?
Mulder: “Misschien wel, want toen ik twintig jaar geleden op mijn 36e bij Harley-Davidson begon had ik helemaal geen motorachtergrond. Nu was dat voor mijn toenmalige functie als Financial Controller ook niet echt nodig. Ik had juist veel ervaring met zakendoen met Amerikaanse bedrijven en dat telde. Maar ik ben wel een motorliefhebber geworden: kort na mijn aanstelling kregen we de V-Rod in ons programma en die machine intrigeerde me zo dat ik onmiddellijk mijn motorrijbewijs heb gehaald en sindsdien wel een echte motorrijder ben geworden, die ook regelmatig mooie motortrips maakt. Wat dat betreft komt het goed uit dat we als het in Rijswijk gevestigde Harley Davidson Benelux ook de ‘DACH-landen’ Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland tijdelijk onder ons hebben gehad, en sinds kort zijn we naast de Benelux ook verantwoordelijk voor de Nordic-landen Denemarken, Zweden, Finland en Noorwegen. Al die landen moeten Niels en ik regelmatig bezoeken, en als het even kan knopen we daar natuurlijk een mooie motortrip aan vast. Ik kan bijna niet wachten om bijvoorbeeld in Noorwegen te gaan rijden…”
Niels Kleinlooh is ondanks zijn 33 jaar al door de wol geverfd en al elf jaar in de motorbranche werkzaam. Waarbij hij zelfs het ene iconische merk verruilde voor het andere, al bleef hij de V-twin toen wel trouw. Kleinlooh: “Haha, je doelt op Ducati. Daar begon ik ooit als marketing-stagair en kon ik later na een baan in de media, weer terug aan de slag. In die functie leerde ik Martin ook kennen via de RAI importeurs organisatie , hij haalde me ooit over om eens op zijn gecustomisede Harley-Davidson Police Roadking te rijden en daar was ik zelfs als Ducati-rijder toch wel van onder de indruk. Ik moest mijn beeld van Harley-Davidson meteen fors bijstellen. Toen niet veel later de baan van marketing-manager Benelux vrijkwam bij Harley-Davidson, heb ik de overstap gemaakt. Zonder enig ander merk tekort te willen doen, is Harley-Davidson gewoon een geweldig merk met een rijke historie. En bovendien de crème de la crème op marketinggebied, wereldwijd zijn er weinig merken die mensen zo aanspreken als Harley-Davidson. Iedereen wil ook graag iets met ons logo, als we niet oppassen gaat iedereen daarmee aan de haal om het op zijn product te zetten. Niet voor niets hebben we een enorme merkrechten-afdeling die dat alles nauwgezet controleert. Maar als je dus onderdeel van zo’n merk kunt gaan uitmaken, is dat prachtig. Al na een paar jaar werd ik al interim marketing-manager voor centraal-Europa en reisde ik veel op en neer tussen Nederland en het Centraal Europese H-D hoofdkantoor in Frankfurt. En sinds kort ben ik dus weer terug op de basis in Rijswijk, mede omdat Benelux tegenwoordig naast België, Nederland en Luxemburg ook verantwoordelijk is voor vier andere Europese landen, zoals Martin al schetste.”
De Livewire is ongetwijfeld de meest besproken Harley-Davidson van het afgelopen jaar. Een machine waarmee het Amerikaanse merk ver buiten z’n comfortzone ging en bovendien op zoek moest naar een nieuw publiek. Is dat gelukt, of gaat de LiveWire ook slachtoffer worden van de nieuwe strategie binnen het bedrijf? Mulder: “Nee zeker niet. De LiveWire is juist één van de hoekstenen van onze nieuwe strategie. Wij zijn het eerste mainstream-motormerk dat deze stap naar elektrische aandrijving zet, maar zeker niet de laatste, want dit gaat ook bij de andere merken komen, daar ben ik van overtuigd. In Amerika zijn we met de LiveWire ook meteen de nummer 1 geworden in elektrische motorfietsen en de machine krijgt echt lovende kritieken. Iedereen is er positief over, en ook iedereen die ermee rijdt stapt af met een grote glimlach. Het is nu zaak dat zoveel mogelijk mensen kennis kunnen maken met de LiveWire, want je moet het gewoon ervaren. We merken dat mensen vaak verbaast terugkomen van een proefrit. Verbaast over het elektrische rijden, maar ook over het dynamische rijgedrag.”
Toen ik er zelf precies een jaar geleden kennis mee maakte in Barcelona (zie MotoPlus 1-2020) verbaasde mij inderdaad niet alleen de sublieme elektrische aandrijving, maar vooral het dynamische rijgedrag, waarmee Harley-Davidson echt een andere wereld instapte. Is die dynamiek echter geen stap te ver voor de Harley-rijder? Niels Kleinlooh: “Ten eerste is er jaren aan de LiveWire gewerkt, waarbij er al vanaf 2014 wereldwijd ruim 74.000 motorrijders hebben mogen proefrijden op prototypes. Op die manier ontdekte Harley-Davidson wat mensen van een elektrische motor verwachten. We zijn dus zeker niet over één nacht ijs gegaan met onze eerste elektrische motor. Maar daarnaast is het dynamischere rijgedrag echt al veel langer een speerpunt van Harley-Davidson. Onze Touring-modellen en het Softail-platform zijn de afgelopen jaren flink gemoderniseerd en hebben enorme stappen gemaakt. Deze machines zijn echt veel moderner geworden dan iedereen denkt. Ze rijden echt veel dynamischer dan hun voorgangers, ze zijn ook met een andere mindset ontwikkeld. Qua gewicht, grondspeling, remmen, wegligging, rijgedrag en motorprestaties zijn ze niet meer te vergelijken. Harley-Davidson heeft erg goed geluisterd naar de wensen van de huidige motorrijder en heeft zich naar de markt toe bewogen, met beter rijdende en beter afgewerkte machines. Maar het beeld wat veel motorrijders van een Harley-Davidson hebben moet nog worden bijgesteld.”
Martin Mulder: “En dat laatste geldt ook voor de techniek van een Harley-Davidson. De buitenstaander ziet nog steeds de klassieke V-twin, zoals die er bij wijze van spreken ook 30 jaar geleden al was. Maar ook Harley-Davidson heeft een enorme ontwikkeling doorgemaakt, al is er bij ons juist alles aan gedaan om dat niet ten koste te laten gaan van het design en uiterlijk. Ook wij hebben alle denkbare moderne technieken aan boord, maar bij ons zit het verstopt en weggewerkt om de klassieke lijnen niet te verstoren. Gevolg daarvan is echter dat de motorrijders geen technologische perceptie hebben bij Harley-Davidson, terwijl we ons op alle vlakken mogen meten met anderen. Wat dat betreft was die uitslag van de 50.000 km-test van de Heritage Classic 114 in MotoPlus 23-2020 voor ons bijna vanzelfsprekend, maar voor veel lezers waarschijnlijk een grote verrassing. Niet kapot te krijgen, was de conclusie. En de motor eindigde op de eerste plaats in de MotoPlus Duurtest-ranglijst. Met trouwens nog twee Harley’s – de Road King en de XL1200CA – in de top 5! Kan het duidelijker dat de moderne Harley-Davidsons ook op technisch gebied geweldig goed zijn? Bovendien hebben onze motoren een pré als het gaat om de afschrijving: de hogere aanschafprijs wordt vrijwel altijd gecompenseerd door de enorme waardevastheid. Wij maken regelmatig mee dat bepaalde modellen tweedehands amper zakken in prijs, ook al zijn ze inmiddels een aantal jaren oud. Ook dat is een uniek aspect van een Harley-Davidson.”
Hoewel de ontwikkeling van de huidige modellen voor 2021 gewoon doorgaat en de 2021-modellenlijn zojuist is gepresenteerd staat 2021 bij Harley-Davidson vooral in het teken van hun entree in het allroad-segment. Daarvoor is de nieuwe ‘Adventure Tourer Pan America’, ontwikkeld, een allroad rond een compleet nieuw V-twin blok met 145 pk. Het prototype is inmiddels op meerdere motorshows getoond; op 22 februari wordt de machine definitief gepresenteerd. Liefhebbers kunnen daar trouwens digitaal bij aanwezig zijn: de link daarvoor ontvang je in je mailbox als je je aanmeld via www.harley-davidson.com/nl. Voor Harley-Davidson wordt het in elk geval een stap in een nieuwe wereld, waarbij men op Amerikaanse manier overtuigd is van eigen kwaliteiten: ‘De Pan America herdefinieert Adventure Touring, ontdek de nieuwe standaard in vrijheid…’
Martin Mulder: “We zijn er inderdaad van overtuigd dat we iets bijzonders in huis hebben. Velen hadden nooit gedacht dat Harley-Davidson deze stap zou maken, maar we hebben een behoorlijke offroad-historie, denk alleen maar aan de XR-serie die jarenlang toonaangevend was in de Amerikaanse flattrack-wedstrijden. Maar de Pan America vraagt inderdaad wat omdenken, ook binnen onze eigen organisatie. Het gaat nu bijvoorbeeld in één keer wel over de pk’s; het compleet nieuwe blok is goed voor 145 pk. Ook zal er een ander type motorrijder bij onze dealers binnenstappen, motorrijders met andere behoeftes. Dat vraagt veel voorbereiding, daar zijn we nu achter de schermen volop mee aan het werk. Want we willen net als bij al onze andere modellen wel meteen het complete pakket kunnen leveren, dus ook kleding en alle denkbare accessoires voor de avontuurlijke motorrijders. Het is dus een hele drukke, spannende tijd; de introductie van zo’n totaal nieuw model is altijd bijzonder.”
Maar maakt Harley-Davidson het zichzelf niet moeilijk door met zo’n – netjes gezegd – polariserend uiterlijk te komen voor de nieuwe Pan America? Was het niet slimmer geweest om je meer te confirmeren aan de gevestigde orde in dit segment? Niels Kleinlooh: “Dat denken wij dus niet. Er zijn veel goede motoren te koop in dit segment, wij willen ons echter nadrukkelijk onderscheiden met een eigen smoel. Voor de Pan America geldt ‘love it or hate it’. Er is bijna geen tussenweg: of je vind hem geweldig of juist heel lelijk, en dat is prima, want motorrijden is emotie. Wij willen juist geen middle-of-the-road, maar uitgesproken modellen. Zoals bij al onze motoren was de zichtbaarheid van het V-twin motorblok één van de belangrijkste design-doelstellingen. Verder willen we ook met de technische features leading zijn in dit segment. Ik hoop dat we veel mensen nieuwsgierig hebben gemaakt, zodat ze de digitale presentatie op 22 februari gaan volgen.”
Rond hetzelfde motorblok is ook de ‘Bronx’ ontwikkeld, een toekomstige ‘high-performance custom’. Toch is het rond dat nieuwe model opeens erg stil geworden. Is dit nieuwe model nu al slachtoffer geworden van alle bezuinigen? Kleinlooh: “Nee, zeker niet. De 1250 Bronx is parallel aan de Pan America ontwikkeld, maar hij is voor onbepaalde tijd op de plank gezet omdat we nu eerst gas willen geven met de Pan American. Daar is nu even alle focus op, meer kan ik op dit moment niet over de Bronx zeggen…”
Het motorrijden lag afgelopen voorjaar onder vuur vanwege de vermeende geluidsoverlast. En zonder te willen generaliseren lijken veel Harley-Davidson-rijders de vette klappen uit hun V-twin blijkbaar niet alleen te willen voelen, maar ook graag te horen, waarbij de omgeving dus mag ‘meegenieten’. Martin Mulder: “Laat ik voorop stellen dat wij als Harley-Davidson het erg belangrijk vinden dat een motorrijder de vrijheid van het motorrijden kan blijven ervaren. Ook dat is de ‘American Dream’. Motorrijden is in deze tijd een prachtige escape. Daarbij zijn alle motorrijders ons ook even lief, ik denk dat wij van alle merken zelfs het meest uiteenlopende publiek hebben. En allemaal staan ze op een parkeerplaats met elkaar te kletsen; rangen en standen bestaan niet meer als je Harley-Davidson rijdt. Ons brede publiek geeft perfect de vrijheid van Harley-Davidson weer. Maar we kunnen onze ogen niet sluiten voor de geluiden uit onze samenleving, dus laten we met zijn allen onze hobby wel koesteren en er slim mee omgaan. Op een mooie zondag in de lock-down met dertig man achter elkaar over een stil dijkje vol fietsers en wandelaars rijden is misschien ook niet zo heel erg handig. Al onze motoren zijn standaard Euro5-goedgekeurd en voldoen aan alle eisen, daarna is het de verantwoordelijkheid van de motorrijder zelf. Maar het is nu aan de branche om motorrijders duidelijk te maken dat het soms ook wel iets minder kan. Zeker nu, want wat meespeelt is dat het omgevingsbeeld ook door de lock-down echt stiller is geworden, zodat een motorfiets ineens meer opvalt. Alle voertuigen worden momenteel stiller; ik kon altijd genieten van het geluid van een Scania V8, maar sinds die Euro6 hebben hoor je ze ineens stilletjes voorbij brabbelen. Het kan dus best wat minder qua geluid, al ben ik ook van mening dat het rijgedrag veel meer invloed heeft dan de uitlaat. Als jij op sommige plekken het gas even dichtdraait, heeft zelfs met een open uitlaat bijna niemand last van je. Maar als jij regelmatig doortrekt tot in de toerenbegrenzer, dan heeft zelfs met een stille uitlaat iedereen last van je. We moeten gewoon wat meer rekening met elkaar houden, dan is er voor iedereen plek in Nederland!”
