Interview Joey Litjes R3 Cup-coördinator
Het voelde als thuiskomen, zegt Joey Litjens over zijn hernieuwde samenwerking met Yamaha. Litjens’ carrière als coureur kwam in 2009 tot een abrupt einde toen hij met zijn Yamaha R6 crashte in Hengelo en blijvend letsel opliep aan zijn linkerarm. De nu 27-jarige Limburger ontwikkelde zich daarna tot een gedreven motorsporttrainer en is nu Cup-coördinator van de nieuwe Yamaha R3 Cup. “Ik wil voor 2018 minimaal vier deelnemers klaarstomen voor het wereldkampioenschap.”
Ja, hij weet het. Er zijn al zo veel verschillende raceklassen in het kleine Nederland, ontkent Joey Litjens niet. Maar zeker nu de succesvolle Moriwaki 250 Junior Cup is verdwenen, is er ruimte voor een nieuwe raceklasse, met productiemotoren. Yamaha pakte de handschoen op met de R3. “Dat Yamaha op deze manier zijn steentje bijdraagt aan de Nederlandse motorsport, dat koester ik”, aldus Litjens. Hij zegt zeer gecharmeerd te zijn van het nieuwe WK Supersport 300, dat dit jaar voor het eerst geprogrammeerd staat in het bijprogramma van het WK Superbike. “Er was sprake van om ook in Nederland zo’n klasse op te zetten, maar soms is het beter om een idee te laten rijpen dan om per se plannen door te zetten. Mijn persoonlijke doel is ook om hier zo’n Supersport 300-kampioenschap op te zetten. Het gaat mij om de coureur en om de motorsport in Nederland.”
Eind oktober 2016 werd duidelijk dat Yamaha plannen had om naast de R125 Cup nog een klasse te introduceren. Op de Junior Track in Assen werd toen namelijk de demo-raceversie van een R3 getoond. “Een ‘sneak preview’”, lacht Litjens. “Daar hadden we toen zestig man, daar moesten we er wel twintig van over kunnen houden. Maar daar moesten we wel hard voor knokken. Begin november hadden we met Yamaha in kaart hoe we het wilden doen, met welke leveranciers, sponsoren en technische mensen. Begin december zijn we met de plannen naar buiten getreden, eind december hebben we de kalender gepresenteerd. Het was twee maanden kneiterhard trappen om alles klaar te krijgen.”
De klasse is nu open voor deelnemers tussen de 15 en 26 jaar. Hoewel die instap en uitstap voor grote verschillen kan zorgen, zegt Litjens dat de onder- en bovengrens bewust is vastgelegd. “Dat is gedaan in goed overleg met Yamaha Europe en met de FIM. In het WK Supersport 300 was die grens ook 26, maar die is inmiddels bijgesteld naar 28. Dat willen wij niet. Wij willen toch een jeugdklasse zijn. We hebben een Yamaha R125-klasse die als opstap kan dienen, maar hoe vroeger jongens kunnen instromen, des te eerder raak je ze ook weer kwijt. In het belang ook van de Honda NSF100 Cup en Racekids hebben we besloten om die leeftijdsgrens niet omlaag te doen.”
Litjens ontwikkelde ooit voor de Honda NSF100 Cup van Arie Molenaar een coachingsprogramma dat ook voor de Yamaha R3 Cup als basis dient. “Ik werk met trimesters, waarin verschillende aspecten aan bod komen, zoals een leraar dat ook doet op school”, legt hij uit. “Zo heb ik het ook gedaan tijdens trainingen in Zuid-Afrika. Diezelfde basis houden we nu ook, van dingen zoals rijlijnen en techniek tot en met het mentale aspect. We hebben deelnemers met heel weinig ervaring, maar er zijn ook een paar toppers die al in de Supersport hebben gereden. Die wil je zo snel mogelijk naar het WK begeleiden. Yamaha heeft om die reden ook het bLU cRU-programma ingezet. Dat was er al in de cross, maar nu dus ook in de wegrace: we hopen een springplank te creëren voor de toekomst. Dat is ook iets wat ik altijd heb willen doen. Je probeert een carrière te stimuleren, maar het gaat ook om het behouden van talenten. Daar ging het vaak fout.”
Toen hij 12 jaar was, won Litjens de Aprilia RS125 Cup in Nederland. Drie jaar later maakte hij als 15-jarige zijn Dutch TT-debuut en in 2006 en 2017 maakte Litjens deel uit van het Grand Prix-team van Arie Molenaar. Een definitieve doorbraak op mondiaal niveau bleef echter uit. Inmiddels een stuk rustiger en wijzer weet Litjens welke valkuilen een jonge coureur op zijn pad kan verwachten.
“Als je in Nederland een Molenaar NSF-wedstrijd wint, wordt er al gezegd dat je een talent bent. Maar talent alleen brengt je tot een bepaald niveau. Dan komt het aan op werkethiek en mentaliteit. Juist dáár moet je op inspringen, in plaats van te benadrukken dat iemand een talent is”, meent Litjens. “Je kunt straks in Nederland misschien een wedstrijd in de Yamaha R3 Cup winnen, maar waar sta je dan op WK-niveau? Dan moet je misschien gewoon een nummertje trekken, omdat er nog zoveel man voor je staan op de wachtlijst. Een coureur moet zich blijven ontwikkelen en zich mentaal al vroeg voorbereiden op wat komen gaat. Dat is ook iets wat ik deels op me neem. En talent komt er ook niet zonder marketing. Dat is een grote valkuil voor veel jonge Nederlandse motorsporters. Hoe krijg je het voor elkaar dat je toch je hobby of beroep kunt uit blijven oefenen als het eens tegenzit.”
De verscheidenheid in de groep deelnemers vraagt ook om bijna op maat gesneden aanpak, realiseert Litjens zich. “We zijn ook enorm blij dat we de eerste vier wedstrijden Wilco Zeelenberg er bij hebben als coach. Wilco was ook één van de eersten die is gaan testen met een R3. Hij verzorgt ook een tweedaagse masterclass in Lelystad. Wilco heeft natuurlijk een schat aan ervaring opgebouwd door zijn werk met Jorge Lorenzo, met Cal Crutchlow en nu ook met Maverick Viñales. Hij leert ook weer van de manier waarop die jongens trainen. Lorenzo draaide bijvoorbeeld achtjes op een 125 en als je continu de voorkant verliest, moet je die weer opvangen; hoe doe je dat? Wilco mag dat weekend die jongens gaan drillen. Dat betekent fysieke training en ook wegracetraining.”
Bij alle wedstrijden is een KNMV-coach aanwezig, als bewijs dat de bond de nieuwe klasse ondersteunt. “Die coach is verantwoordelijk voor de fysieke warm-up en de collectieve meetings met betrekking tot het rijden. En hij is er natuurlijk om in de organisatie mee te denken over wat er beter kan met een coureur.” Daarnaast verleent de KNMV medewerking door middel van het verzorgen van de internationale racelicenties en het faciliteren in trainingsmogelijkheden. Ook zal men rijders ondersteunen die doorstromen naar EK- of WK-niveau.
Terwijl oud-coureur Bob Withag alle R3’s opbouwt en samen met vader Jan de technische ondersteuning voor de deelnemers verzorgt en vraagbaak is, biedt motorsporttrainer Hennie Lentink een programma aan voor de fysieke training. “Hennie is op mentaal gebied ook heel sterk. Hij naait de sporters ook flink op, op een juiste manier. Zo’n vijftig procent van de groep is gewoon helemaal nieuw en zal vanaf nul moeten beginnen, terwijl de rest die al verder is, zo snel mogelijk opgeleid moet worden naar WK-niveau. Daar voel ik me ook verantwoordelijk voor. Ik moet zorgen dat alle zakelijke informatie van een organisator zo vertaald wordt naar een rijder dat die ook begrijpt wat er van hem of haar verwacht wordt. We doen een collectieve openingsbriefing in het weekend en we sluiten af met een debriefing. Daar moet iedereen bij zijn, zowel rijders als begeleiders. En ik blijf zelf ook coachen, want dat is de aard van het beestje.”
Hoewel Litjens de eerstejaars R3 Cup-rijders een zo compleet mogelijke begeleiding wil bieden, benadrukt hij ook dat van de deelnemers zelf inzet wordt gevraagd. Het past in het vormingsproces, meent Litjens, en geeft een voorbeeld. “Je koopt de motorfiets en dan is het jouw verantwoordelijkheid. Wij kunnen uiteraard helpen, maar het is niet zo dat straks alle motoren op één punt of bij één dealer onderhouden worden. Het blok wordt verzegeld en hij zal geregeld op de vermogensbank worden gezet. Wij vinden ook dat de deelnemers moeten leren sleutelen, moeten leren wielen wisselen. Ze moeten aan de bak om te leren hoe ze verder kunnen komen met racen.”
Dat eigen initiatief wordt ook gevraagd als het gaat om aanschaf van de eigen uitrusting, die niet in het totaalpakket wordt aangeboden. “Dat is ook een bewuste keuze. Ze moeten leren om daar mee aan de gang te gaan. Ga maar eens naar een dealer, zoek maar eens een sponsor. Hoe presenteer je jezelf? Daarom geven we ook mediatraining.”
Op zaterdag 1 april ontmoeten de deelnemers van de Yamaha R3 Cup elkaar tijdens de KNMV Training op het circuit van Assen. Litjens heeft vooralsnog twintig Nederlandse rijders op de deelnemerslijst staan. “We werken ook nauw samen met Yamaha Duitsland en dat is ook een reden dat we rijden in het IDM, het Duitse wegracekampioenschap. Daar is ook een Yamaha R3-groep te vinden en we hebben bijna dagelijks contact over hoe wij dingen aanpakken. Ook in Frankrijk hebben we veel contacten, omdat Yamaha France ook begon met een R3 Cup, maar inmiddels is er een Supersport 300-kampioenschap, waar de meeste rijders op een R3 zitten. Het begon eigenlijk allemaal in Italië, waar ook een R3 Cup was, die zich ontwikkelde tot een Supersport 300-kampioenschap, met veel verschillende merken. Dat is eigenlijk de voorloper van het WK.”
De kalender van dit eerste seizoen telt zeven raceweekends met in totaal veertien races, waarvan er maar liefst tien buiten de Nederlandse grenzen worden verreden. De deelnemers openen het raceseizoen in het Franse Croix en Ternois, rijden twee maal in Duitsland en twee keer in België. De andere twee raceweekends vinden plaats op Assen. Een op zijn minst ambitieuze kalender voor een instapklasse. “Aanvankelijk werd er ook niet heel enthousiast gereageerd”, zegt Litjens eerlijk. “Maar ik wilde vooral rijtijd voor de deelnemers op circuits die maximaal 500 kilometer liggen vanuit centraal Nederland. Bij ons krijgen ze een vrije training, twee kwalificaties, twee wedstrijden en eventueel een warm-up. Zo rijd je in een weekend tussen de twee en twee en een half uur. Op het paddock staat alles voor ze klaar bij de Yamaha Racing-tent, met daarbij ook de technische mannen en de bandenservice. Je kunt dus instappen in deze klasse, maar je kunt ook al zeer professioneel racen. We zijn enorm blij met de circuits die op de kalender staan. Het zijn ook allemaal mooie circuits voor een 300.”
Litjens zegt moeilijk aan te kunnen geven wanneer hij aan het eind van het jaar tevreden zal zijn.
“Want ik ben niet snel tevreden. Ik ben wel content over hetgeen we nu al hebben kunnen laten zien. Ook als het gaat om het team met Bob en Jan Withag en ook Jan Abbink, die bikkelhard werkt om de motoren te kunnen modificeren. Zonder hun had ik het niet gered. Mijn taak wordt het nu om te zorgen dat alles er straks staat als een huis en dat het een super gelikte uitstraling heeft. En dat de organisatie vanzelf gaat lopen. En ik wil voor 2018 minimaal vier mensen klaarstomen voor het wereldkampioenschap. Ik denk zelfs dat het WK Supersport 300 zo maar eens een Nederlands succesverhaal zou kunnen worden. De opleiding in Nederland is er goed genoeg voor. En wat de Yamaha R3 Cup voor 2018 betreft, ik hoop dat we door gaan groeien naar dertig deelnemers.”
DE CUP IN HET KORT
Wat kost dat?
De prijs van het pakket is vastgesteld op 12.616 euro (inclusief BTW, exclusief BPM). Voor dat bedrag krijgen de deelnemers onder meer de opgebouwde R3 Cup-motor met een Öhlins-veringpakket voor en achter, de gespoten en bestickerde racekuip, een Akrapovic-uitlaatsysteem, een set aluminium velgen en regenbanden en een Yamaha ‘Paddock Blue’-kledingpakket. De standaard onderdelen worden meegeleverd. In het bedrag is het inschrijfgeld al opgenomen.
Voor wie is het?
Voor geïnteresseerden tussen de 15 en 26 jaar. Race-ervaring is geen must. Vanaf 14 jaar is deelname mogelijk voor instromers uit de Yamaha R125 Cup.
Hoe sterk en hoe zwaar is de Yamaha R3?
De 321 cc twin levert in race-trim met Akrapovic-uitlaat zo’n 40 pk. De machine weegt droog 140 kilo.
Hoe lang gaat het duren?
Litjens: “Wij hebben de intentie om in ieder geval drie jaar samen te werken, zodat we dit kunnen opzetten als motorsportopleiding in Nederland. Dat is ook in het verlengde van het bLU cRU-programma: je begint op een R125, dan stap je over op een R3 en daarna stroom je daar naar een R6 en uiteindelijk de R1. In elke categorie moet ondersteuning zijn.”
Kun je meedoen met een wild card?
Litjens: “Ja, die mogelijkheid is er. Motoren zijn te huur op aanvraag, maar niet onbeperkt beschikbaar. Je moet wel tussen de 15 en 26 jaar zijn.”
Meer info?
Die is te vinden op www.yamaha-r3-cup.nl of op te vragen via info@Yamaha-R3-Cup.nl
