Interview HJC-directeur Wan Kee Hong

Als helmfabrikant heeft HJC onder motorrijders inmiddels een behoorlijke reputatie, terwijl motorsportfans het merk ongetwijfeld kennen als sponsor van tweevoudig MotoGP-wereldkampioen Jorge Lorenzo. Dat HJC een bedrijf uit Zuid-Korea is en inmiddels de grootste helmfabrikant ter wereld, zal bij minder mensen bekend zijn. We maken kennis met grondlegger Wan Kee Hong.

? U heeft HJC in 1971 opgericht, daarmee is het merk nog een relatief jonge speler op de helmenmarkt. Een Italiaanse concurrent als AGV bestaat al sinds 1947 en het Japanse Arai al sinds 1937. In die tijd stond Zuid-Korea niet echt bekend als bakermat van hightech bedrijven. Maar tegenwoordig is HJC de grootste helmfabrikant ter wereld en winnen uw producten vergelijkingstesten in MotoPlus. Hoe verklaart u deze technologische opmars van uw land?

! “We zijn inmiddels 43 jaar bezig en zijn veel later begonnen dan een aantal van onze concurrenten. We hebben zeer veel geïnvesteerd om onze hoogwaardige producten te kunnen fabriceren die we de afgelopen jaren op de markt hebben gebracht. Uiteraard hebben we niet van begin af aan high-end producten kunnen maken, we moesten eerst ervaring opdoen en de juiste technologie om ons heen verzamelen. Maar ondertussen plukken we de vruchten van deze aanpak.”

? Heeft dat ook niet voor een belangrijk deel met de mentaliteit van uw landgenoten te maken?

! “Over het algemeen wordt in Korea bijzonder veel waarde gehecht aan de opleiding van kinderen. Het hoogste doel van alle ouders is om hun kinderen de best mogelijke opleiding te geven. Daar doen ze zeer veel moeite voor en steken ze ook veel geld in. Daarnaast wordt Korea gekenmerkt door een zeer hoge arbeidsmoraal. Koreaanse werknemers werken veel en hard, ook op zaterdag als het nodig is. Anders dan in veel andere landen is het aantal vakantiedagen minimaal. Daar komt bij dat Korea niet over grote natuurlijke bronnen beschikt en daarom op de export is aangewezen. Om daarin succesvol te zijn, is gespecialiseerde kennis voor wat betreft voertuigbouw of van elektronische apparatuur onontbeerlijk. Veel Koreanen zijn extreem innovatief en bij uitstek geschikt om technisch hoogstaande dingen te maken. Bovendien zijn we er behoorlijk in bedreven om goed met geld om te gaan en te herinvesteren. HJC steekt haar winst steeds opnieuw in haar state-of-the-art-ontwikkelingscentrum en in nieuwe fabrieken en machines. Dat doen trouwens alle Koreanen. Ze investeren in hun toekomst in plaats van het verdiende geld lukraak uit te geven.”

? De goedkopere HJC-modellijnen met polycarbonaat helmschaal worden in fabrieken in China en Vietnam geproduceerd, terwijl de duurdere in Zuid-Korea worden gemaakt. Is er een reden voor deze verdeling?

! “Ik ben van mening dat Zuid-Korea tegenwoordig verder in haar ontwikkeling is dan China en Vietnam. Dat is de reden. Enkele concurrenten van ons fabriceren uitsluitend high-end helmen en andere alleen goedkope helmen. Wij hebben het voordeel dat we in verschillende landen zowel dure als goedkope helmen kunnen produceren. Dat is ook een reden waarom we wereldmarktleider zijn als het op aantallen aankomt.”

? Wanneer is HJC begonnen met het ondersteunen van coureurs in de MotoGP-klasse?

! “Al meer dan tien jaar geleden. Maar het is begonnen met Ben Spies in Amerika, een dikke twintig jaar terug. Spies was toen nog een tiener. We zijn actief in het Amerikaans Superbike kampioenschap, het WK Superbike, in de supercross, freestyle, enduro; eigenlijk overal. We willen op alle terreinen meedoen waarvoor we een product in ons gamma hebben.”

? HJC ondersteunt zeer veel rijders, bijvoorbeeld tweevoudig MotoGP-wereldkampioen Jorge Lorenzo, maar ook relatief minder bekende rijders. Wat is de filosofie daarachter?

! “De achterliggende gedachte is dat we enerzijds de kampioen in huis willen hebben, maar ook een deel van de aanstormende generatie, die hopelijk ook op een dag dat niveau van Lorenzo bereikt. De beslissing over de keuze van rijders is een intern proces, waarbij we – in nauwe samenwerking met onze vestigingen in Europa en Amerika – gemeenschappelijk het potentieel van jonge rijders beoordelen en de prestaties van al succesvolle coureurs langs de lat leggen. Daarbij is het uiteraard belangrijk dat we goed inschatten welke rijders ons merk goed kunnen representeren.”

? Op een aantal foto’s in de nieuwe HJC-folder is Jorge Lorenzo met een helm in een windkanaal te zien. Was dat alleen voor de fotoshoot of heeft Lorenzo daadwerkelijk met het ontwikkelingsteam van HJS samengewerkt?

! “Jorge heeft onze fabriek bezocht, hij heeft in het windkanaal getest en is bij een aantal technische besprekingen aanwezig geweest. We krijgen altijd zeer goede feedback van hem, vooral wat aerodynamica betreft. We hebben dan ook getracht om zijn opmerkingen bij de ontwikkeling van onze helmen mee te nemen. Maar hij is niet de enige waarmee we op dit gebied samenwerken. Ben Spies is een andere bekende rijder, die aan de ontwikkeling heeft bijgedragen. Daarnaast zijn er nog meer, minder bekende sporters, bijvoorbeeld uit de motorcross en sneeuwmobielwereld, die ons van advies voorzien. We hebben vijftig designers en ontwikkelaars in huis, die van de ervaring van deze mensen profiteren.”

? Jorge Lorenzo kan ongetwijfeld een bijdrage leveren aan de ontwikkeling van een helm voor de racerij, maar hij draagt een helm doorgaans niet langer dan een minuut of vijftig. Toerrijders dragen hun helm vaak urenlang. Kan de ervaring van Lorenzo ook hen ten goede komen?

! “We hebben de beschikking over een team met twintig testrijders, en als we nieuwe producten ontwikkelen, worden deze door dat team uren achtereen tijdens testritten geprobeerd.”

? Toprijders als Jorge Lorenzo zullen vaak speciale wensen hebben. Zaken die om een speciale ontwikkeling vragen, maar die nooit op een standaard helm komen. Klopt dat?

! “Jorge moet op de eerste plaats snel rijden, daarvoor is een perfecte aerodynamica onmisbaar. Zijn tweede belangrijkste wens is meer kunnen zien. Omdat hij vaak ineengedoken op de motor zit, is zijn blik vanuit de helm anders dan bij een normale motorrijder. Lorenzo heeft in het bovenste bereik een groter zichtoppervlak nodig. Bijzonder belangrijk voor hem is verder dat er bij regen geen water in de helm kan binnendringen. Daar hebben we hard aan gewerkt. Bovendien mag het vizier bij regen of kou in geen geval beslaan, dat moet worden uitgesloten. Daar heeft hij ons om verzocht.”

? Aan helmen als die van Lorenzo wordt waarschijnlijk zonder onderbreking doorontwikkeld. Hoe vaak per jaar krijgt hij een nieuwe helm?

! “Als hij ons om veranderingen vraagt, voeren wij die door. Dan kan twee tot drie keer per jaar voorkomen.”