Interview Eric de Seynes CEO Yamaha Motor Europe

Van de Japanse motorfabrikanten is Yamaha misschien wel het meest Europees te noemen, niet alleen in haar modelpolitiek maar ook in haar bedrijfspolitiek. Zo heeft de fabrikant in de persoon van Eric de Seynes sinds begin dit jaar voor het eerst in de historie een niet-Japanse directeur voor haar Europese hoofdkwartier in Schiphol-Rijk aangesteld. MotoPlus sprak exclusief met de bevlogen 57-jarige Fransman. Uiteraard over de nieuwe Yamaha Niken, maar ook over de racerij, een van zijn grote passies.

De band van Eric de Seynes met Yamaha is lang en innig en is sinds eind jaren tachtig slechts onderbroken geweest door een uitstapje in de uitgevers- en evenementenwereld. Begin dit jaar wordt hij aangesteld als eerste niet-Japanse President/CEO van Yamaha Motor Europe. Dat moet een bijzonder gevoel zijn? “Zeer speciaal inderdaad”, opent De Seynes, “Het heeft ook te maken met het feit dat Yamaha altijd heel open naar Europa is geweest. Voor Yamaha begon met de productie van motorfietsen maakte het al heel lang muziekinstrumenten en die werden in het verre verleden al naar Europa geëxporteerd. Yamaha is dus al heel lang bekend met de Europese cultuur en gebruiken.”

? Groeimarkten als Azië zijn enorm in opkomst en lijken steeds belangrijker te worden. Hoe belangrijk is Europa eigenlijk nog voor een grote fabrikant als Yamaha?

! “Het afgelopen jaar was Europa goed voor 14 procent van onze verkoop. Dat is goed, want een paar jaar terug was het nog 8 tot 10 procent. Het klopt inderdaad dat Azië qua aantallen steeds belangrijker wordt, maar als je kijkt naar de modellen daar, dan zijn die qua looks gebaseerd op modellen die in Europa al succesvol zijn. Kijk bijvoorbeeld maar naar de MT-lijn. In die zin is Europa nog steeds heel belangrijk voor een Yamaha. Ook voor onze nieuwe Niken.”

? Toen Yamaha de Niken voor het eerst aan het grote publiek toonde, waren de reacties enthousiast, maar waren er tegelijkertijd vragen of Yamaha een dergelijk futuristisch model ook werkelijk in productie zou gaan nemen.

! “Voor ons is het vanaf begin de bedoeling geweest dat de Niken een productiemodel zou gaan worden en geen proefballon om op motorshows te laten zien.”

? Is er in het ontwikkeltraject ook overwogen om de spoorbreedte van de voorwielen dusdanig te maken dat er ook door bezitters van een autorijbewijs met de Niken gereden mag worden en de doelgroep dus een stuk groter zou worden?

! “Nee, en dat is een bewuste keuze. Wij zien de Niken als een echte motorfiets en zijn ook niet bang voor een vergelijking met bijvoorbeeld driewielige scooters. De Niken is iets totaal anders, maar is bovenal een motorfiets. Het blok is van een motorfiets en ook de zitpositie is die van een motorfiets. We moeten het concept alleen aan de man zien te brengen en hopen dan ook dat de eerste kopers echte motorrijders zijn.”

? Hoe zou u het rijden met de Niken zelf omschrijven?

! “Ik heb het voorrecht gehad om in het prototypestadium veel met de Niken in Japan te kunnen rijden en ik kan melden dat het echt iets totaal anders is. Met name het heel nauwkeurige sturen, tot op de centimeter precies, en het ontzettend diep een bocht in kunnen remmen. Ik heb in het verleden ski’s getest voor Salomon, waaronder carve ski’s. Die stijl van skiën belichaamt eigenlijk perfect wat sturen met de Niken is. Het enige verschil is dat je bij het skiën de beweging vanuit de heupen maakt, terwijl het bij de Niken meer vanuit de schouders komt. Die liggen continu in lijn met het stuur.”

? Honda timmert al een tijdje aan de weg met de automatisch schakelende DCT-versnellingsbak. Yamaha heeft met de FJR1300AS een semi-automaat in het gamma. Voorziet u in de nabije toekomst ook een automatische versnellingsbak bij Yamaha?

! “We onderzoeken uiteraard de mogelijkheden met een automatisch schakelende versnellingsbak. In het kader van brandstofbesparing zou dat misschien ook best bepaalde winst kunnen opleveren. Maar voor mij persoonlijk hoort schakelen bij motorrijden en is het er onlosmakelijk mee verbonden. Het is een deel van de emotie en draagt naar mijn mening bij aan de sensatie van snelheid en het aanvallen van een bocht. Bwoaap, vol op een bocht af, drie keer terug tikken in de bak en gaan. Geweldig! Dat moet vooral ook zo blijven.”

? Met de TY-E lanceerde Yamaha onlangs een volledig elektrische trialmotor. Hoe ziet u de ontwikkeling van elektrische motorfietsen?

! “De TY-E is een erg belangrijk model voor ons en een mooi visitekaartje. Bovendien is een trialbike met een elektrische krachtbron ideaal. Je bent niemand tot last, je belast het milieu niet of nauwelijks en je kunt er daardoor mee op de meest fantastische plekken komen. Yamaha heeft al veel ervaring op het gebied van elektrische fietsen, maar persoonlijk ik denk dat het nog wel even duurt voor we een volledig elektrische motorfiets gaan zien, die vergelijkbaar is met een huidige zware verbrandingsmotor. Accucapaciteit en daarmee actieradius blijven vooralsnog hete hangijzers. Op de korte termijn zie ik bijvoorbeeld eerder iets in een elektrische variant van de vroegere Yamaha Tricker 250. Ik heb er zelf nog een staan en die kan ik me heel goed als elektrische motorfiets voorstellen. Een lekker lage zit en ideaal om er in het weekend lekker mee het landschap in te trekken.”

? U hebt een enorme passie voor motorsport en bent ook nauw betrokken bij het bLU cRU-raceprogramma, waarmee Yamaha jong aanstormend talent in zowel de wegracerij als de motorcross ondersteunt. Waar komt die betrokkenheid vandaan?

! “Ik heb zelf ooit als jong broekie geprobeerd om een racecarrière op te bouwen, dus ik weet hoe moeilijk dat – vooral vanuit financieel oogpunt – is. Daarnaast hoort racen tot het DNA van Yamaha. De eerste race waar Yamaha aan deelnam, werd meteen gewonnen. Dat is duidelijk een van de redenen waarom we als Yamaha aan de basis willen staan van talentontwikkeling. Die basis hebben we met bLU cRU nu in meerdere landen staan, zowel in de cross als de wegrace, en het vormt de onderzijde van een piramideconstructie. Zo kunnen we talenten de kans geven om te groeien in betaalbare wedstrijdklassen met een goedgevuld startveld. Bovendien is de kans om nieuw talent te ontdekken in zo’n vol startveld veel groter. Met name in het WK Superbike moeten we er voor waken dat het een kampioenschap wordt voor oudere coureurs, die er al een carrière op hebben zitten. Aanwas van talenten is enorm belangrijk om doodbloeden van de klasse te voorkomen. Als ik een race bezoek, ga ik ook bij iedereen langs die Yamaha rijdt. Die aandacht vind ik belangrijk, juist ook voor de rijders die verder naar achteren op de grid staan.”

? Hoe belangrijk is dat WK Superbike nog voor een fabrikant als Yamaha nu de populariteit voor sportmotoren al een aantal jaar tanende is?

! “Heel belangrijk. Kijk, we hebben grofweg drie groepen klanten: mensen die vervoer nodig hebben, mensen die uit pure liefhebberij een motor willen – ongeacht of ze nu 1.000 of 10.000 kilometer per jaar rijden – en mensen die op het circuit rijden. Voor die laatste groep maken we uiteraard in hoofdzaak onze sportmotoren, naast het feit dat een superbike natuurlijk het uithangbord van een fabrikant is als het om technisch kunnen gaat. De meeste R1’s die we verkopen zijn ook voor circuitgebruik. Wat ons betreft blijft het WK Superbike dus een klasse waarin de motoren heel dicht bij de straatversie staan. Dat is ook altijd de essentie van deze klasse geweest. Een paar jaar terug was het verschil te groot, maar dat is nu gelukkig niet meer het geval. De R1’s van Michael van der Mark en Alex Lowes hebben bijvoorbeeld een standaard frame en als je dan ziet dat ze op sommige circuits maar een paar tellen van de MotoGP-rondetijden verwijderd zijn, dat is wel heel gaaf!”

? In de Supersport 600-klasse staan de zaken er nog minder florissant voor.

! “Het is inderdaad erg jammer dat Yamaha nog de enige fabrikant is met een actuele 600, die ook nog gewoon bij de dealer te koop is. Kijk, achter iedere raceklasse zit een logica, ook achter de Supersport 600. De Supersport 300 is een nuttige aanvulling, die na wat opstartproblemen een stabiele klasse begint te worden, maar je kunt niet van een 300 op een 1.000 stappen. Daar moet een stap tussen zitten. De 600-klasse is die stap, zeker gezien het prestatieniveau en de kosten. Voor ongeveer 20.000 euro heb je een machine waarmee je voorin mee kunt doen. Het probleem is echter dat de consumentenmarkt voor deze motoren momenteel erg beperkt is. Toch hoop ik persoonlijk echt dat Kawasaki en ook Honda weer wat gaan doen. We moeten namelijk niet vergeten dat de Supersport 600-klasse twintig jaar terug voor de Japanse merken de sleutelklasse is geweest voor wat betreft opbrengsten. ‘Win on Sunday, sell on Monday’. Je moet gewoon accepteren dat er cycli in het leven zijn. Soms moet je ondersteunen en een andere keer pluk je de vruchten. We zitten nu in een fase waarin we vooral moeten ondersteunen. We hebben de hardcore-klanten hard nodig. Dat is namelijk de klant die elk weekend met zijn R6 op het circuit te vinden is. Dat is een ambassadeur voor je merk en die moet je respecteren. Het zijn namelijk de eerste personen waar vrienden of familie informatie inwinnen als ze ook willen gaan motorrijden.”

? Waar ligt de oplossing?

! Ik hoop dat er tenminste één fabrikant is die het op dezelfde manier gaat zien en de klasse blijft ondersteunen, want ik zie momenteel eerlijk gezegd geen alternatief voor de huidige 600-klasse. De enige vraag die we ons uiteindelijk misschien wel moeten gaan stellen, is of we met deze motoren wel een Euro5-homologatie moeten willen hebben. Er gaan dan enorme bedragen in de ontwikkeling zitten. Denk bijvoorbeeld aan katalysatoren en dat zijn vaak de eerste onderdelen die een klant er af haalt als hij met een machine als de R6 het circuit op gaat. Dus wat heeft het voor zin? Misschien moeten we als fabrikanten gezamenlijk besluiten om die homologatie achterwege te laten en pure racefietsen van de 600’s te maken. Een ‘ready-to-race’-aanpak, die wellicht ook nog goedkoper is en de klasse ook voor andere fabrikanten weer interessanter maakt.”

? Valentino Rossi verlengde onlangs zijn contract bij Yamaha met nog eens twee jaar. Wordt er bij Yamaha al nagedacht over het tijdperk na Rossi?

! “Die vraag is voor mij wat lastig te beantwoorden, aangezien de MotoGP buiten mijn takenpakket valt. Wat ik wel kan zeggen, is dat Valentino als een icoon voor de sport moet worden beschouwd en het was de enige juiste beslissing om hem nog eens twee jaar aan ons te binden, maar voor wat betreft onze racestrategie moeten we ook voorzichtig beginnen te denken aan het tijdperk na Rossi. We zijn ons daarvan bewust en ik heb er alle vertrouwen in dat we de juiste talenten aan boord houden. Maverick Viñales is er daar een van. Hij heeft al meerdere keren laten zien hoe sterk hij kan zijn. Los daar van vind ik dat er veel te veel mensen praten over de toekomst van Valentino. Hij heeft veel opties en ik weet niet of hij er zelf al uit is wat hij straks wil gaan doen. Daar moeten we ook niet al te druk over doen, dat is zijn persoonlijke beslissing en die moeten we respecteren.”