GP Wegrace Termas de Rio Hondo, Argentinië
Tranen met tuiten huilde Maverick Vinales vorig jaar toen hij een derde plaats te grabbel gooide door een valpartij. Een jaar later boekte de Yamaha-coureur zijn tweede zege op rij. Vinales kreeg de leiding in handen toen voor hem Marc Marquez hard onderuit ging. Daarna controleerde Vinales de race. Valentino Rossi deed in zijn 350e GP iedereen versteld staan met de tweede plaats, terwijl Cal Crutchlow de Honda-eer nog enigszins hoog hield met een zwaarbevochten derde positie.
Maverick Vinales is de nieuwe maatstaf in de MotoGP. De 22-jarige Spanjaard verstevigde dankzij die tweede opeenvolgende overwinning niet alleen zijn leiding in de WK-stand, hij werd 27 jaar na Wayne Rainey de tweede Yamaha-rijder die de eerste twee races van het jaar won in de belangrijkste klasse. Rainey behaalde in 1990 zijn eerste 500 cc-wereldtitel; Vinales mag nu al worden genoemd als dé favoriet voor de MotoGP-titel in 2017. In een natte kwalificatie zag hij Marc Marquez voor de zeer verrassende Karel Abraham – op een Ducati GP15 – en Cal Crutchlow zijn vierde pole in Argentinië op rij behalen, maar ook vanaf de zesde startpositie had Vinales alle vertrouwen op een goede afloop. En terecht, zo bleek. “Hij controleerde de wedstrijd gewoon”, stelde zijn rider coach Wilco Zeelenberg tevreden vast. “Het was een heel moeilijke race”, vond de winnaar zelf. “Ik zocht vanaf de zesde plaats een weg naar voren. Toen ik voorbij Cal Crutchlow ging, wilde ik richting Marc gaan. Toen hij voor me onderuit ging, begon ik veel na te denken. Over de mappings, de bandenslijtage en hoe ik eventueel meer moest pushen. Maar ik heb fijn gereden en een tweede race op rij winnen, is ongelooflijk.”
Vinales bekroonde een hectisch weekend met een klinkende zege, met een bandenkeus – voor en achter een medium compound – die ook Valentino Rossi succes opleverde. Weer worstelde de 38-jarige Italiaan met de voorkant van zijn machine, maar net als in Qatar vonden hij en zijn team een ontsnappingsroute naar succes. Zeven ronden voor het einde remde hij zich voorbij tweede man Crutchlow. “Ik voelde me beter dan in Qatar, ook omdat we de settings duidelijk hadden verbeterd”, vertelde de als zevende gestarte Rossi. “In de warm-up hadden we geprobeerd om meer stabiliteit te vinden bij remmen, maar dat lukte niet. Toch hielp het wel om de hele setting te verbeteren. Ik kon pushen en was fysiek ook beter dan in Qatar. Daar was ik heel moe, hier voelde ik me fit.”
Zijn grootste probleem op de wedstrijddag zat naast hem aan tafel, wees Rossi naar teammaat Vinales. “Op de finish dacht ik dat het gat kleiner was dan die 2,9 seconden, maar het is goed zo. Ik heb meer punten dan na twee races in 2016 en het blok van de M1 is sterker dan vorig jaar. We hebben een goede topsnelheid en een goede ‘driveability’. Ik weet dankzij mijn lange carrière dat er veel kan gebeuren in een seizoen.”
Tot vrijdag leek het er op dat Rossi en de andere coureurs in Argentinië zou kunnen beschikken over een eerder in Valencia al gepresenteerde voorband met een harder karkas. Tot genoegen van Rossi, die vanaf de introductie van de ‘zachtere’ 2017-voorband problemen had met hard remmen. “Aan het begin van het seizoen kreeg ik te horen dat ik de enige was met problemen. Misschien is dat toch niet helemaal waar”, sprak Rossi fijntjes aan de vooravond van zijn 350e Grand Prix-start. Piero Taramasso van Michelin bevestigde dat. De band zou een vierde optie voorband worden, met slechts drie exemplaren beschikbaar voor elke rijder. “Tijdens de test na de Grand Prix van Valencia boden we de rijders de keus uit twee voorbanden en afgezien van Valentino en Andrea Iannone had iedereen een voorkeur voor de band met het zachtere karkas”, legde Taramasso uit. “Na Qatar meldden zich nog zes rijders bij ons (waaronder Marc Marquez, FW) die de andere band toch beter vonden. Misschien omdat er in race-omstandigheden toch anders wordt gepusht dan tijdens een test en jongens als Lorenzo en Vinales reden daar natuurlijk op voor hun een nieuwe machine. We kijken nu welke richting we in moeten slaan.”
Door een staking bij de Argentijnse douane kwam de band echter te laat aan voor de eerste trainingsdag. Tijdens de gebruikelijke Safety Commission-meeting besloten toen de coureurs in samenspraak met de wedstrijdleiding, IRTA en Dorna dat de band toch niet zou worden gebruikt. Zoals sinds de Grand Prix van Maleisië van 2015 vaker het geval was, ontbrak Rossi tijdens de vergadering. “Ik was te druk en had geen tijd”, luidde Rossi’s verklaring op zaterdag. “Maar het is geen probleem. Nu denk ik dat het misschien meer de motor is dan de voorband. De nieuwe Yamaha is zo anders dan de oude en voelt anders aan. Bocht in verlies ik te veel en daardoor heb ik ook te weinig snelheid bocht uit.”
Toch wekte de gang van zaken enige verwondering. Marquez zei dat hij ‘een van de rijders zou kunnen zijn’ die in Qatar kritiek had op de voorband; Michelins Nicolas Goubert zei later dat ‘alle Honda-rijders’ hadden geklaagd. “De regels zeggen dat we drie types voorbanden en drie types achterbanden hebben”, probeerde Marquez uit te leggen. “We hebben ons dus gewoon aan de regels gehouden en we hadden al zoveel banden te proberen in beperkte tijd. Iedereen die aanwezig was op de meeting was het eens met de beslissing.”
Van Michelin-zijde werd de uitleg genuanceerd. “Als het ons verstandig lijkt om een extra band aan te bieden kunnen wij dat doen”, verklaarde Goubert. “We wisten echter ook dat deze band met een softe compound geen band voor de race zou zijn. Desondanks wilden we vanwege de kritiek in Qatar de mogelijkheid bieden om de band te proberen. Ik heb er vrede mee dat dat uiteindelijk niet doorging. Waar dat nu gaat gebeuren, weet ik niet. Austin lijkt me onwaarschijnlijk.”
Michelin was op vrijdag ook al met een bijzondere bepaling gekomen. De coureurs werden verplicht om in de eerste en tweede vrije training minimaal vijf geklokte ronden te rijden met de hardste compound achterband. Niet voldoen aan die opdracht, zou een verlies van zes plaatsen op de grid betekenen. “We wilden niet hetzelfde meemaken als vorig jaar hier”, haalde Goubert de race van 2016 terug, toen Scott Redding het loopvlak van zijn achterband verloor. “We wisten vorig jaar dat we een goede harde band hadden, maar niemand wilde die testen”, aldus Goubert. “Toen de warm-up nat was, moesten we andere maatregelen nemen en de race met een verplichte motorwissel laten verrijden.” Vijf rijders gebruikten uiteindelijk de harde achterband in de race. Van dat kwintet zette rookie Johann Zarco – achter de zeer sterk rijdende Alvaro Bautista – met een prachtige vijfde plaats de beste prestatie neer. Zijn Tech3 Yamaha-teamgenoot Jonas Folger kopieerde de keus van merkgenoten Vinales en Rossi en finishte drie seconden later dan Zarco als zesde.
De Grand Prix op Termas de Rio Hondo werd ontsierd door een aantal valpartijen van zeer prominente rijders. In de eerste bocht botste Jorge Lorenzo tegen Andrea Iannone en in de vierde ronde knalde kopman Marc Marquez hard onderuit. Tien ronden later ging zijn teamgenoot Dani Pedrosa in dezelfde bocht op identieke wijze tegen het asfalt. Beide Repsol Honda-mannen kozen voor een harde voorband en een medium achterband. Die combinatie bracht Cal Crutchlow echter de derde plaats, minder dan een seconde achter Rossi. “Ik koos een andere achterband dan het team wilde”, grinnikte de LCR Honda-coureur; in Qatar verving het team zonder overleg zijn harde voorband door een medium compound. Crutchlow crashte toen uit de race.
“Ik had vanaf het begin een knipperend waarschuwingslampje op mijn dashboard, maar ik was niet in paniek”, aldus de Brit. “Anders werd het toen hij na Marquez ook Pedrosa zag crashen. “Toen dacht ik wel ‘oh shit…. die voorband…’.” De zorg was echter ongegrond. “Eigenlijk was het een makkelijke race. Marc zat al vanaf de eerste bocht op de limiet, hij ging als een beest. Ik liet hem gaan en dacht dat ik hem later wel terug zou kunnen halen, zoals vorig jaar in Australië. Maverick kwam me na twee ronden voorbij, maar echt, als ik die problemen met dat lampje niet had gehad, denk ik dat ik met hem had kunnen vechten om de winst. Ik kon dezelfde tijden blijven rijden, maar als ik pushte, ging het weer aan. Waar het lampje voor stond? Dat zeg ik niet.”
Eerder in het weekend zei Crutchlow dat de Honda-rijders ‘aan het overcompenseren’ waren. Na de race deed hij daar nog een schepje bovenop. “De Honda is een heel fysieke machine. Hij gaat ‘all over the place’. Het nieuwe (Big Bang-) blok voelt net zo moeilijk als de oude Screamer. Ik vind zelfs dat de huidige motor nog meer onrijdbaar is dan de oude.”
Zover wilde Marc Marquez niet gaan. “Daar ben ik het niet mee eens. Dat de Honda geen makkelijke machine is om te rijden, is geen nieuws”, gaf de wereldkampioen toe. “De nieuwe motor is anders. We begonnen hier op vrijdag met een grote achterstand (Marquez was na de eerste training elfde, FW) en moesten ons steeds naar voren werken. Zo zal het de komende ook wel zijn. De motor heeft een goede potentie, maar er valt nog veel te verbeteren, ook aan de elektronica.”
Het moeilijke karakter van de motor had gevolgen voor de bandenkeuze, vertelde Marquez. “We hebben een harde voorband nodig.” Ook de als negende gefinishte Jack Miller en twaalfde man Tito Rabat lieten hun Honda RC213V voorzien van medium achterband en een harde voorband. En juist over die harde voorband gleed Marquez in de vierde ronde onderuit. Daardoor bleef hij voor het eerst sinds zijn entree in de MotoGP in 2013 zonder overwinning in de eerste twee races. De valpartij vervulde hem met twijfel. “Ik wet eerlijk gezegd niet waarom ik crashte. Ik zat nauwelijks onder een hellingshoek en plotseling blokkeerde het voorwiel. Het gat van twee seconden verraste me ook, omdat ik niet extreem snel was. Ik pushte wel, maar niet echt veel; dat geven de tijden ook aan. Het was mijn fout en ik ben dan ook teleurgesteld in mezelf. Maar het is gebeurd.”
Na twee Grands Prix deelt titelverdediger Marquez met Alvaro Bautista de achtste plaats in de tussenstand met dertien punten. Zijn achterstand op Maverick Vinales bedraagt inmiddels 37 punten. De echte test voor Marquez én Honda staat nu voor de deur: op het Circuit of the Americas won hij als rookie in 2013 vanaf pole zijn eerste MotoGP-race en ook in de drie volgende jaren eiste hij telkens de pole en de overwinning voor zich op. Met een vijfde zege op rij zou Marquez zichzelf, zijn broodheren en het kampioenschap een goede dienst bewijzen. Dankzij Maverick Vinales lijkt winnen in Texas echter lastiger dan ooit.
