GP Wegrace Sepang, Maleisië
Eindelijk is het Andrea Dovizioso gelukt om zich te voegen bij de lange lijst van winnaars in 2016. In het Maleisische Sepang rekende de Ducati-coureur in een rechtstreeks duel af met Valentino Rossi en werd zo de negende winnaar in 2016. In de verraderlijke omstandigheden ging wereldkampioen Marc Marquez onderuit, terwijl Jorge Lorenzo wel overeind bleef en derde werd.
In 2006 en 2007 presenteerde Andrea Dovizioso zich als de meest hardnekkige tegenstander van Jorge Lorenzo in de 250 cc-klasse. Maar waar Lorenzo vervolgens in negen MotoGP-seizoenen in Yamaha-dienst 43 Grand Prix-zeges en drie wereldtitels behaalde, bleef de teruggetrokken Dovizioso steken op één overwinning. In een nat een miezerig Donington profiteerde hij in 2009 maximaal van een bizarre bandenkeus van Casey Stoner, crashes van Valentino Rossi en Jorge Lorenzo en Dani Pedrosa’s watervrees. Repsol/Honda-coureur Dovizioso hield Colin Edwards en Randy de Puniet ruim een seconde achter zich. Daarna begon het lange wachten voor de toen pas 23-jarige Italiaan. Als nummer 3 in het WK verruilde hij in 2012 (noodgedwongen) de fabrieks-Honda voor de satelliet-Yamaha van het Tech 3-team en pakte na een indrukwekkend seizoen het aanbod om in 2013 Nicky Hayden te komen vergezellen bij Ducati met beide handen aan. In zijn vierde seizoen voor het team uit Borgo Panigale kwam er in Sepang dan eindelijk die eerste overwinning – dankzij weer een gecontroleerd, maar ook vastbesloten optreden van Dovizioso die dit jaar met zo veel pech te kampen had gehad. In Argentinië verloor hij een zeker lijkend podium toen hij getorpedeerd werd door zijn eigen teamgenoot Andrea Iannone, een week later werd hij uit de Amerikaanse GP geramd door Dani Pedrosa, in Jerez werkte de techniek niet mee, in Le Mans en Assen ging hij door eigen fouten onderuit en in het vochtige Brno pakte de teamstrategie volledig verkeerd uit. Bovendien werd Dovi maar al te vaak overvleugeld door zijn teammaat en tegenpool Iannone. Uitgerekend die maakte in Oostenrijk op de Ducati-vriendelijke Red Bull Ring een einde aan periode van zes seizoenen zonder overwinning, vóór een zwaar teleurgestelde Dovizioso. Twee keer had hij dit jaar de kans gehad om een race te winnen, meende Dovizioso. “In Oostenrijk en ook in Assen”, vond de 125 cc-wereldkampioen van 2004. “In Oostenrijk had Iannone een betere bandenkeus gemaakt dan ik en in Assen waren Valentino en ik zwaar met elkaar in gevecht. Te zwaar, want we vielen allebei. De Ducati is dit jaar weer beter geworden, maar we komen nog steeds wat te kort. We kunnen nog steeds niet zeggen dat we elke race mee kunnen doen voor de overwinning. Dat ligt aan de motor, maar ook aan mij. Ik geloof dat ik altijd objectief ben. Ik heb te maken met jongens die wereldkampioen zijn geworden in de MotoGP en met deze concurrentie is winnen niet eenvoudig. Maar we hebben nog twee jaar de tijd om dat voor elkaar te krijgen.”
Drie dagen later was dat moment gekomen. Vóór hem crashte niemand, achter hem wel.
De weersomstandigheden drukten tijdens de trainingen en de kwalificatie een zware stempel op de gebeurtenissen, maar aan de poletijd van Dovizioso op het natte Sepang viel niet te tornen. In juni leverde zijn eerste seizoenspole in Assen weinig geluk op. “Niemand wil graag in de regen racen. Maar als het gebeurt, zijn we er klaar voor”, waarschuwde Dovizioso. Op de eerste startrij vonden ook Rossi en Lorenzo een plaats. Marc Marquez werd na een PR-trip naar Indonesië geplaagd door buikgriep, waardoor de wereldkampioen zelfs besloot om de kletsnatte tweede training op vrijdag binnen te blijven. In de kwalificatie klokte Marquez de vierde tijd. Cal Crutchlow crashte op zaterdagochtend , waardoor de tweevoudig Grand Prix-winnaar – net als in Australië – weer via Q1 naar de kwalificatie voor de snelste twaalf moest zien te komen. Dat lukte de Brit, maar in dat kwartiertje ging hij andermaal in de fout. Zonder binnen te komen en met een beschadigde RCV en met een pijnlijke rechter hand verbeterde Crutchlow zich alsnog en kwalificeerde zich net voor de teug gekeerde Andrea Iannone als vijfde.
Vanwege zware stortbuien, windstoten en waterplassen die voor aquaplaning zorgden, startte de MotoGP-race op zondag ruim twintig minuten later, maar de 95.000 toeschouwers werden beloond voor het wachten. Marquez waagde de gok om op de natte baan van start te gaan met carbon schijven, maar wel koos hij zoals de meeste rijders voor de medium compound regenbanden. Lorenzo was het beste weg, maar snel nam Rossi eiste Rossi het initiatief op, waarna Lorenzo terugzakte naar de zesde positie. Maar ook Rossi hield het minder dan een ronde vol op kop, toen Iannone zijn Desmosedici langszij stuurde. Ronden lang joegen vervolgens Rossi, Doviozioso, Marquez en Crutchlow op de Ducati-coureur, terwijl Lorenzo langzamerhand de aansluiting verloor. Niet iedereen zou echter de finish halen. In de elfde ronde verdrong Rossi Iannone toch weer van de leiding en in de twaalfde van negentien ronden knalde Crutchlow voor de derde keer dit weekend hard van zijn machine, dit keer ‘face down’. En juist toen een snelste rondetijd aantoonde dat Marquez’ gevoelige carbon remmen op temperatuur kwamen, gleed ook hij in diezelfde twaalfde ronde onderuit. Tot die tijd had hij geprobeerd om met remmen terrein goed te maken dat hij met het accelereren verloor op de Yamaha’s en Ducati’s. De Spanjaard pakte zijn machine weer op en vervolgde zijn weg als vijftiende en finishte nog als elfde. “De keus voor carbon remmen was goed en had niks met de crash te maken”, vertelde de wereldkampioen. “Ik probeerde in het begin de banden wat te sparen, maar plotseling was de voorkant weg.”
Weer een ronde later ging Iannone achter leider Rossi en de opgeklommen Dovizioso in de fout. Het promoveerde Lorenzo weer naar een podiumplaats, maar de strijd om de winst zou tussen Rossi en Dovizioso gaan. Zes jaar geleden streden de twee ook om de winst in Sepang en toen was het Rossi die zijn zesde Sepang-zege uitbundig vierde. Tot een zevende overwinning kwam het niet. Continu geschaduwd door Dovizioso verremde Rossi zich vijf ronden voor het einde in de eerste bocht. Dovizioso glipte binnendoor en gaf de eerste plaats niet meer af. In de vier volgende ronden sloeg hij een beslissend gat van vijf seconden.
Om de vierde plaats woedde lang een intens duel tussen de Avintia Ducati-teamgenoten Hector Barbera en Loris Baz op hun Ducati GP 14.2’s. Vier ronden voor het einde brak Barbera het verzet van zijn Franse teammaat en noteerde zo het beste resultaat uit zijn MotoGP-carrière. Maverick Viñales worstelde met weerbarstige elektronica en overleefde een aantal bijna-highsiders op een teleurstellende zesde plaats. Alvaro Bautista claimde op de Aprilia voor de tweede keer in drie races een keurige zevende plaats, ruim voor de hoogst geklasseerde Honda-coureur Jack Miller.
Dankzij zijn vijfde podium van het jaar, klom Dovizioso van de zevende naar de vijfde plaats in de tussenstand. De man die alom wordt geroemd vanwege zijn analytische vermogen maar ook wordt bekritiseerd omdat hij een killersinstinct zou ontberen, boekte na een foutloze race zijn eerste MotoGP-overwinning sinds 29 juli 2009 – op het circuit ook waar hij in 2008 zijn eerste MotoGP-podium had behaald op een satelliet-Honda. “Het leek misschien van buitenaf alsof ik de wedstrijd controleerde, maar zo was het beslist niet”, lachte Dovizioso. “De eerste ronden lag het tempo heel hoog dankzij Iannone en Valentino en ik was bang dat ik het niet bij kon houden, maar ik gaf niet op en maakte geen fouten. Daarom zat ik er aan het einde nog bij. Ik had ook vanaf de eerste ronde een probleem met de rechterkant van de voorband, maar het werd gedurende de wedstrijd niet erger en bleef het bij vibratie. Van het begin tot het einde kon ik hetzelfde tempo rijden. Onder dit soort omstandigheden is alles mogelijk en ik had het vertrouwen dat ik snel kon zijn, ook op een droge baan. Ik ben vooral blij dat ik zo heb kunnen winnen. Het voelde alsof ik de concurrentie van de kook heb gebracht en dat is me nog niet vaak gelukt.”
Het was misschien wel zijn beste overwinning ooit, schatte Dovizioso in. “Ik denk dat we een stuk sterker zijn geworden, maar het is nog niet goed genoeg. Vier jaar geleden stonden we er slecht voor en we hebben ons goed ontwikkeld. Ik ben 30 jaar, maar ik kan ook nog verder groeien. Mijn stijl en mijn karakter is dat ik niet in de eerste wedstrijd er alles tegenaan gooi. Ik bouw het stap voor stap op. Ducati gelooft in mij en daarom ben ik de Ducati-man voor volgend jaar.”
Met zijn tweede plaats stelde Rossi ook de runner-up positie in het kampioenschap veilig. Een prettige gedachte, omdat Valencia Lorenzo beter ligt dan Rossi, meende hijzelf. “Vooral in het begin was het erg mooie wedstrijd. Ik maakte me zorgen omdat het eerst zo heel nat was, maar daarna werd het droger. Het duel met Iannone was hard en ik wilde de race leiden. Toen dat lukte, dacht ik dat ik kon winnen. Totdat de baan opdroogde en vooral mijn voorband het beste al had gehad. Ik maakte een klein foutje en ik ging er bijna twee keer af, maar Andrea was gewoon sneller.”
Een race op een natte baan was fysiek eenvoudiger maar mentaal zwaarder dan een wedstrijd op een droog circuit. “Maar ik wist dat we onder beide omstandigheden goed zaten. We moeten ons wel verbeteren als het half nat, half droog is.” Onder die omstandigheden zou het gebruik van intermediates mogelijk zijn, maar bandenfabrikant Michelin levert volgend jaar waarschijnlijk geen intermediates meer. “Dan zal er weinig veranderen”, dacht Rossi. “De omstandigheden waaronder je een intermediate gebruikt, zijn zeer beperkt. Vergeleken met de Bridgestone-banden zijn de Michelin regenbanden ook beter onder gemengde omstandigheden.”
Voor Lorenzo was de derde plaats een opsteker. “Hoewel ik me niet helemaal zo prettig voelde als ik in de kwalificatie, ben ik er wel op blijven zitten”, aldus de Yamaha-coureur. “En ik had wat geluk, want door de valpartijen voor me kon ik opschuiven van de zesde naar de derde plaats. Het was misschien geen spectaculaire race, maar voor mijn vertrouwen in de regen was het goed om op het podium te finishen.”
Omdat Maverick Viñales strandde op de zesde plaats heeft Lorenzo met alleen nog de wedstrijd in Valencia te gaan nu een marge van zeventien punten op zijn jongere landgenoot in de strijd om de derde positie in de eindstand.
