GP Wegrace Sachsenring, Duitsland
Marc Marquez is nagenoeg onverslaanbaar op de Sachsenring. De afgelopen vijf jaar reed hij vanaf de pole in de 125 cc-klasse, Moto2 en MotoGP telkens naar de winst en ook in 2015 hield hij die traditie op imponerende wijze in stand. Voor het eerst dit jaar stond Marquez’ naam in alle trainingsessies bovenaan en op de racedag zorgde hij met een sterk sturende Dani Pedrosa voor de eerste Repsol/Honda-dubbel van het seizoen. Valentino Rossi was blij met de derde plaats.
De Sachsenring is met zijn lengte van slechts 3671 meter niet alleen het kortste circuit op de kalender, het baantje in de deelstaat Sachsen is ook uniek in zijn lay-out. Terwijl lange tijd MotoGp-coureurs klaagden over het kart-achtige karakter van het eerste deel, vindt het tweede deel met de beruchte ‘Wasserfall’ nergens ter wereld zijn gelijke. De razendsnelle rechter bocht waar de MotoGP-coureurs in de vijfde versnelling met ruim 210 de diepte in duiken, vergt jaarlijks slachtoffers, omdat de voorband na vijf linker bochten ernstig is afgekoeld. De ‘Wasserfall’ vergt echter volledige toewijding en veel moed. Na vele crashes in de afgelopen jaren bracht Bridgestone dit jaar de asymmetrische voorband, die de bandenfabrikant vorig jaar in Phillip Island introduceerde. Destijds werd de nieuwe ontwikkeling met een lauw applausje werden ontvangen en lang niet alle rijders vertrouwden op het rubber met de twee ‘gezichten’. Ook in Valencia behoorden de slicks tot het aanbod; dit jaar dus ook op de Sachsenring. Op vrijdag crashten Alvaro Bautista en Pol Espargaro in de beruchte bocht in de eerste vrije training, op zondag crashte Jack Miller er tijdens de warm-up. Terwijl 23 van de 25 MotoGP-coureurs op zondag toch hun vertrouwen stelden in de asymmetrische voorband, gingen Marc Marquez en zijn teammaat Dani Pedrosa voor een alternatieve strategie. De Repsol/Honda-coureurs kozen voor de hardste band in het aanbod, een optie die pas enkele dagen voor de wedstrijd aan het aanbod was toegevoegd en aan de rechterzijde twee stappen harder was dan de asymmetrische tegenhanger. Marquez en Pedrosa – tot zondag met zes overwinningen de meest succesvolle rijder op de Sachsenring – waren overtuigd dat hun keus de juiste was. Dat Marquez na een veelbesproken maar ontegenzeggelijk sterk optreden in Assen met het 2014-chassis verloren vertrouwen had teruggewonnen, deed de rest. Al op vrijdag zag Valentino Rossi de waarheid onder ogen. “Toen zagen wij dat we niet op hetzelfde niveau stonden als Marquez, Pedrosa en de Honda”, concludeerde de Italiaanse WK-leider. Dat Marquez en Pedrosa in de kwalificatie de eerste twee plaatsen bezetten, was dan ook nauwelijks een verrassing. Jorge Lorenzo won dertien jaar nog nooit op de Sachsenring, maar leek met een derde startplaats een goede kans te maken op het podium. Rossi startte achter Andrea Iannone en de verrassende Yonny Hernandez als zesde.
Hoewel Marquez in alle trainingen het beste raceritme had gedemonstreerd, werden hij en Pedrosa in de eerste bocht op magistrale wijze gepasseerd door Lorenzo. Het was echter slechts een kwestie van tijd voordat Marquez de leiding over zou nemen. Dat gebeurde in de vierde ronde, en drie ronden later passeerde ook Rossi zijn nog belangrijkste tegenstander in de titelstrijd. Met enkele recordronden had Rossi zich eerst langs Pedrosa moeten werken, maar de Spanjaard liet niet los. Terwijl aan kop Marquez de race dicteerde, zette Pedrosa na een derde van de race Lorenzo een plaats terug en in de zeventiende van dertig ronden verdreef hij Rossi van de tweede plaats. En hoewel de onderlinge verschillen gering waren, een echte strijd wilde maar niet ontbranden. De eenzaam koersende Lorenzo stelde de vierde plaats veilig voor de al net zo alleen rond rijdende Andrea Iannone. De aandringende Bradley Smith kon het gat naar de Ducati-coureur niet dichten en concentreerde zich op het op afstand houden van landgenoot Cal Crutchlow. Een zwaar balende Andrea Dovizioso crashte achter Crutchlow, en noteerde zijn derde ‘nul’ in vier opeenvolgende races.
Marquez heroverde het door Rossi gezette nieuwe ronderecord en, belangrijker, pakte zijn tweede overwinning van het jaar. De opluchting en blijdschap waren groot na zijn 47e Grand Prix-zege. “In Assen zat ik er dichtbij, hier lukte het helemaal”, vertelde Marquez. “Ik ben vooral blij dat ik het weer naar mijn zin heb op de motor. Ik was het hele weekend zó geconcentreerd, maar we weten ook dat we er nog niet helemaal zijn.”
Zijn keus voor de harde voorband betekende dat hij en Pedrosa in de eerste ronden niet voluit hadden gereden. “Het was om bang van te worden, maar toen ik eenmaal voorbij Lorenzo was, kon ik het tempo rijden dat ik ook in de training had. Met de asymmetrische voorband was ik over één ronde misschien sneller, maar de harde compound gaf me voor een race-afstand meer vertrouwen. Ik voelde me ook veiliger. Natuurlijk is het voor de toeschouwers en ook voor mijzelf leuker om te winnen na een mooi duel. Ik heb even gedacht om het tempo te laten zakken, maar dit was niet de dag er voor; ik had die 25 punten nodig. In de eerste races van het jaar zát ik op de motor, nu rijd ik weer. De races in Mugello en Barcelona (waar Marquez beide keren crashte, red.) waren dieptepunten, maar in Assen was ik weer constant en dat heb ik hier kunnen bevestigen.”
Net als in 2015 werd Pedrosa op de Sachsenring tweede achter Marquez en dat was voor de 29-jarige Spanjaard genoeg reden om tevreden te zijn. Pedrosa koos voor de harde voorband, omdat hij dacht er in de slotfase meer profijt te kunnen hebben. Die gedachte klopte. “Tegen het einde van de race werd ik steeds sterker en het enige spijtige is dat ik vanaf het begin niet zo kon pushen”, vond Pedrosa. “Verder doet het me goed dat mijn linker arm steeds beter wordt. Dit circuit is met zoveel linker bochten kritisch, maar het ging goed. Voor de komende GP’s moet ik nog wat fitter worden en meer ritme op doen.”
Zijn dertiende podium op rij vierde Valentino Rossi bijna als een overwinning. Voor de Yamaha-coureur was de grootste winst van de Duitse Grand Prix dat hij weer drie punten was uitgelopen op Lorenzo. “In de warm-up vonden we nog iets waardoor ik sterker werd met het remmen”, deed Rossi zijn verhaal. “Ik wist ook dat ik vanaf het begin moest pushen. Toen ik achter Jorge zat, zag ik dat ik sneller was dan hij. Nadat ik hem had ingehaald, probeerde ik meteen een gaatje te slaan. Ik dacht dat ik een kans op de tweede plaats had, maar Dani was erg sterk. Beter dan ik was. Ik kwam niet in de verleiding om te proberen hem bij te houden toen hij me weer inhaalde.”
Jorge Lorenzo kon in de openingsfase nog volop profiteren van de grip van de Bridgestones, maar naarmate de race vorderde, kon hij de machine uit bochten niet snel genoeg overeind zetten. Met een spinnende achterband leverde Lorenzo onder acceleratie telkens in op de mannen voor hem. “Hij had vandaag veel te verliezen en maar weinig te winnen”, oordeelde Lorenzo’s teammanager Wilco Zeelenberg. “De Honda’s waren hier gewoon sterker (Marquez en Pedrosa tekenden voor zes opeenvolgende overwinningen op de Sachsenring, red.) en we hebben maar drie punten verloren op Valentino. We hebben in het begin van het jaar misschien wat laten liggen door bepaalde bandenkeuzes en Jorge’s helmprobleem in Qatar, maar we doen nog mee voor de titel.” Toch betreurde Lorenzo dat zijn rijstijl betekende dat hij niet het maximale uit de banden had kunnen halen. “Ik rijd anders dan Valentino en die kan beter met het verval van de banden omgaan. Hij was sterker”, gaf Lorenzo toe. Bovendien had een fout in de warm-up gevolgen voor de race, meende hij. “Ik had de andere machine moeten proberen. Die had een kortere wielbasis en waarschijnlijk meer tractie en gevoel bij het afdraaien. Je verliest stabiliteit met het remmen, maar waarschijnlijk had ik met die machine minder last gehad van het spinnen. Omdat het in de warm-up kouder was, had ik toen geen gripproblemen. In de race merkte ik al in de derde ronde dat ik niet zo kon remmen als in de warm-up. Daardoor was de wedstrijd eigenlijk een nachtmerrie voor me.”
Na de race in Duitsland is het Grand Prix-seizoen halverwege. In die eerste helft maakten de Yamaha’s met zeven overwinningen in negen races een ijzersterke indruk, terwijl het herstel van Ducati voor opgetogen gezichten zorgde in Bologna en omstreken. Van de door menigeen gevreesde Honda-dominantie was niets te zien door de crashes van Marquez en de ‘armpump’-problemen van Pedrosa. WK-leider Rossi vergrootte in Duitsland zijn voorsprong op Lorenzo in twee races van één naar dertien punten, terwijl de onverwacht onopvallende Andrea Iannone op de derde plaats nog vier punten voorsprong heeft op Marc Marquez. De regerende wereldkampioen heeft 65 punten achterstand op Rossi. “De stomste fout zou zijn om hem als uitgeschakeld te beschouwen”, waarschuwde Rossi. “Hij staat nog ver achter, maar hij zal de tweede helft sterk zijn. De Yamaha is sterk, ik voel me goed en ik denk dat we ook na de zomerstop nog wel circuits krijgen die ons goed liggen.”
Jorge Lorenzo kende in 2014 een zeer sterke tweede seizoenshelft. “Je kunt het ene seizoen nooit met het andere vergelijken”, meende Lorenzo echter. “Ik heb vier races op rij gewonnen met een goed gevoel, nu heb ik twee races met een slecht gevoel achter de rug. In Indy ben ik goed en Brno ben ik ook snel. Laten we maar eens zien hoe het van Brno tot Valencia loopt.”
In Assen vertelde Marc Marquez na zijn tweede plaats dat hij niets meer te verliezen had, op de Sachsenring klonk de 22-jarige Honda-coureur weer strijdbaar. Op de vraag of hij liever Rossi dan Lorenzo zag als wereldkampioen, was hij heel beslist. “Dat kan ik niet beantwoorden, omdat ik het zelf nog kan worden.”
In negen races staan nog 225 punten op het spel. In Duitsland maakte Marquez er negen goed op Rossi.
