GP Wegrace Losail, Qatar
Na alle politieke gerommel was het in Qatar tijd om te racen. En wat een race werd die seizoensopener – slechts drie dagen nadat eindelijk een klap werd gegeven op het technisch reglement. De MotoGP mondde uit in een thriller zoals die de laatste jaren zelden is gezien in de belangrijkste klasse. Ruim een maand na zijn beenbreuk pakte Marc Marquez toch de overwinning na een bikkelharde strijd met Valentino Rossi. Dani Pedrosa werd derde.
Een betere start van het seizoen was amper denkbaar. De Grand Prix van Qatar had alles wat een race moet hebben: drama, fantastische gevechten, fouten en uiteindelijk hoofdrollen voor de twee meest charismatische coureurs ter wereld. Op grond van zijn reputatie en zijn onwaarschijnlijke prestaties van vorig jaar, durfde niemand de ‘gebroken’ wereldkampioen daadwerkelijk uit het rijtje kanshebbers te laten, maar dat Marc Marquez na het missen van de belangrijke testen in Sepang en Phillip Island echt mee zou kunnen doen voor de winst was op zijn minst opmerkelijk. Zijn titanenduel met de oude maestro kreeg heroïsche proporties, omdat het een clash was tussen twee boegbeelden van twee generaties die dezelfde wedstrijdmentaliteit demonstreerden. Rossi’s kracht in rechtstreekse gevechten is legendarisch, maar de Grand Prix van Qatar bewees andermaal dat de 35-jarige Italiaan in de directe afrekening minstens zijn gelijke heeft gevonden in de fabelachtige Marquez die maar blijft verbazen. Zijn tiende pole position in zijn pas negentiende MotoGP-race was daar het eerste voorbeeldje van, de race was een prachtige reprise. “Dit was een geweldige start van het seizoen. Niet alleen vanwege het resultaat maar ook vanwege de show”, lachte Marquez als vanouds breeduit. “Ik had dit niet verwacht. Het was een ongebruikelijk weekend met zo veel rijders bij elkaar. We moeten afwachten of dat ook de rest van het seizoen zo zal zijn. Het was een prachtig gevecht met Valentino. Vorig jaar hebben we hier voor het eerst samen gevochten en toen won hij, nu won ik. Ik hoop op meer van dit soort gevechten met hem.”
Rossi was na de schitterende race tevreden met de tweede positie. “In de trainingen hadden we te veel problemen en hoewel ik wist dat het verschil maar klein was in de kwalificatie (0,5 seconde, red.) en mijn ritme goed was, was het niet makkelijk om vanaf de tiende startplaats te komen”, aldus de Yamaha-coureur. “De machine was een stuk beter dan tijdens de kwalificatie. Ik heb behoorlijk wat geriskeerd in het begin, maar het was geweldig. Het was als tien jaar geleden met zoveel rijders bij elkaar. Iedereen ongeveer even snel, iedereen maakte fouten…”
Eén van die rijders die in de fout ging, was Jorge Lorenzo, de winnaar van de afgelopen twee edities in Qatar. De getergde Lorenzo maakte een meesterlijke jump van de vijfde startplaats naar de kop en sloeg meteen een gaatje met de achtervolgers onder leiding van de eveneens goed gestarte Stefan Bradl. Lorenzo speelde met vuur en brandde zijn vingers al voordat de eerste doorkomst een feit was. “Misschien heb ik onderschat dat de asfalttemperatuur lager was (de buiten- en asfalttemperatuur was even hoog als tijdens de kwalificatie, red) en was ik vergeten dat ik niet dezelfde banden had als vorig jaar”, meldde Lorenzo enigszins vilein. “Misschien had ik de linkerkant van de band meer moeten opwarmen. Ik remde te hard en te laat. Het was mijn fout. Het was heel moeilijk om de machine goed op de band af te stellen, maar het leek er op dat we iets hadden gevonden met de elektronica in de warm-up. In de race wilde ik te veel aan het begin. We hopen in de toekomst snel andere banden te krijgen van Bridgestone, maar we weten nu al dat we het hier mee moeten doen bij de volgende GP in Austin.”
Na Lorenzo’s ontluisterende afgang kreeg Bradl de kop in handen, maar in de negende ronde voelde ook hij de voorkant onder zich vandaan glijden in een linker bocht. “Plotseling was hij weg”, verbaasde de Duitser zich. “Misschien was het toch wel wat gevaarlijk met de andere luchtvochtigheid en het mindere aantal linker bochten. Ik was niet de enige die in een linker bocht crashte.”
De strijd vooraan werd er echter bepaald niet minder om met de naar voren gekomen Rossi als leider en direct achter hem Marquez, Dani Pedrosa, de sterke Bradley Smith en Alvaro Bautista, de nummers drie en twee op de grid. Vier ronden voor het einde crashte Smith en in de voorlaatste ronde ging ook dreigende derde man Bautista – na een paar ‘narrow escapes’ – in de fout terwijl hij het podium voor het grijpen had. “Het voelt alsof ik aan het genieten was van een heerlijk visje, totdat ik me verslikte in een graat”, somberde Bautista.
Met Pedrosa als toeschouwer op de eerste rang gingen raceleider Marquez en de pushende Rossi vanaf de een na laatste ronde het lijf aan lijf-gevecht aan om de winst. De twee wisselden een keer of vijf van positie, maar aan de finish hield de dolblije Marquez slechts 0,259 over op Rossi.
“Ik ben verrast, maar hij heeft me al zo vaak verrast”, zei Marquez’ manager Emilio Alzamora. “Zijn mentale kracht is ongelooflijk.” HRC’s vice-president Shuhei Nakamoto sloot zich bij Alzamora aan. “Een podium had ik al mooi gevonden, maar dit is Marc.” Kort voor de race toonde Marquez zijn bereidheid om een risicovolle gok te nemen. Terwijl de verwachting was dat de toprijders unaniem voor de medium compound zouden kiezen, opteerde Marquez op het laatste moment voor de harde compound. “Pas vijf minuten voor de warm-up-ronde heb ik dat besloten”, grijnsde de winnaar. “Ik denk dat die band beter bij mijn stijl paste en misschien heb ik daar aan het einde van de race een voordeeltje mee gehad.”
Zijn nog niet volledig herstelde been was niet zijn grootste zorg gebleken in de wedstrijd. “Ik moest compenseren met mijn rechter arm. Na zes ronden was ik al erg moe. Maar ik kon toch na een tijdje aanvallen. Het was wel lastig om het vertrouwen te krijgen als je zag hoeveel rijders over de voorkant crashten. Ik denk dat iedereen die problemen wel een beetje had.”
Een klein foutje in de voorlaatste ronde had hem de winst gekost, meende Rossi. “Ik liet een gaatje open en hij passeerde me. Ik wist dat ik aan het einde met Marc zou kunnen vechten om de overwinning. Ik denk dat wij het beste ritme hadden. Toen ik op de tweede plaats reed, wilde ik geen fouten maken en was ik best tevreden. Maar ik besloot toch om het nog eens te proberen. Marc was gewoon wat beter.” Vorig jaar strandde Rossi in de uitloopronde met een lege tank. Dit jaar, met één liter minder, haalde hij het parc fermé. Over het vaak genoemde agressieve karakter van de M1 na de nieuwe benzineregel sprak Rossi niet na de race. “Het was beter dan vorig jaar, zelfs met 20 liter. Ik kon in Marcs slipstream blijven, maar uitremmen zat er niet in.” Rossi betreurde het uitvallen van zijn teamgenoot. “Het was jammer dat Jorge crashte, want het zou interessant zijn geweest om te zien waar hij vandaag had gestaan in de race.”
Voor Rossi was de tweede plaats een belangrijk resultaat na de nieuwe start die hij maakte met Sylvano Galbusera als vervanger van Jerry Burgess als crewchief. “Het was een hele grote gok om met Galbusera te gaan werken”, wist ook Rossi. “Hij heeft geen ervaring in de MotoGP. Maar ik kende hem van de Superbike-test in 2010 toen ik mijn been had gebroken. Ik voelde me toen al goed bij hem. Ik denk dat we samen de racesetting kunnen verbeteren.”
Na de tweede plaats van vorig jaar in Qatar volgde voor Rossi een veelal moeilijke 2013-campagne. De negenvoudig wereldkampioen was dat nog niet vergeten. “Ik voel me sterker dan vorig jaar. Ik werk beter samen met het team en we gaan zeker proberen om in Texas ook met de Honda’s mee te gaan.” Nog nooit won Dani Pedrosa een race in Qatar en ook dit keer kwam hij vanaf startplaats zes nog maar net op het podium. “Ik heb hier vaak problemen gehad met het raceritme of met de setting. Dit keer ging het beter”, vond hij. “Mijn start was oké, maar de eerste ronde was niet goed. Na die crashes leek het me beter om eerst een gevoel te krijgen met de banden. Ik raakte in gevecht met Bautista en ook hij viel. Het was beter om te blijven zitten en de punten te pakken.”
Aleix Espargaro had de vrije trainingen op donderdag en vrijdag gedicteerd totdat hij tijdens het kwartiertje kwalificatie met beide Forward/Yamaha’s crashte. Of de druk toch te groot was geworden? Valentino Rossi had de snelle Espargaro immers getipt als polesitter en racewinnaar. Espargaro moest zich na de twee valpartijen vanaf de negende startplaats naar voren werken. Mede door de crashes voor hem schoof hij op tot de vierde plaats voor het Ducati-koppel Andrea Dovizioso en Cal Crutchlow, Espargaro’s beste klassering in een MotoGP-race tot nu toe. Yamaha staat er echter op dat Forward Racing in 2015 met een eigen chassis komt. Het team least dit jaar frames en blokken van Yamaha, omdat de tijd te kort was om bij chassisbouwer FTR frames te laten bouwen. Het is echter nog maar de vraag of er daadwerkelijk een FTR-frame komt voor de M1’s van Aleix Espargaro en Colin Edwards. “We hebben heel duidelijk gesteld dat het team met een eigen frame moet komen”, was Yamaha’s Lin Jarvis stellig. “Als de afspraak met FTR geen stand houdt, zullen ze op zoek moeten gaan naar een andere partner.”
Andrea Dovizioso finishte na een vierde startplaats achter Espargaro als vijfde en beaamde de chronische onderstuurproblemen van de Ducati. “We hebben gewerkt aan verbeteringen die geen effect hadden op het afdraaien van de machine. Totdat we daar een antwoord op vinden, zullen we niet in staat zijn om te vechten met de concurrentie. Misschien wordt het veroorzaakt door het blok, maar dat weten we pas als we daar mee aan het werk gaan.”
MotoGP-debutant Scott Redding besliste een pakkend duel met Nicky Hayden met 0,035 seconde in zijn voordeel en werd op de Gresini/Honda zevende. De strijd tussen de twee mannen op de nieuwe productie-Honda RCV1000R’s was het aanzien zeer waard, maar de machines kwamen veel vermogen te kort om aan te kunnen klampen bij de groep achter de kop; zo lag Reddings gemiddelde topsnelheid 20 kilometer lager dan die van zijn teamgenoot Bautista op de RC213V. Op korte termijn hoeven de vier klanten geen technische updates te verwachten, liet Honda’s Livio Suppo weten. “Op zijn vroegst zal dat zijn bij de vierde GP in Jerez. We hebben wat problemen gehad met de afstemming op de Magneti Marelli-elektronica en daar moeten we verder aan werken. Het is te vroeg om in paniek te raken. En ik denk ook niet dat iemand verwachtte dat we met een machine zouden komen waarmee je wedstrijden kunt winnen.”
Moto3: MILLER PROFITEERT IN SPEKTAKELSTUK
Jack Miller kwam vorig jaar op zijn FTR/Honda telkens te kort voor de podiumplaatsen die in 2013 allemaal bij KTM-rijders terecht kwamen. Tijdens de winterperiode bleek hoe sterk de 20-jarige Australiër (8) was op de Red Bull/KTM als vervanger van Luis Salom. Hoewel in Qatar de dreiging van de nieuwe Honda’s in de handen van de snelste trainers Alex Rins (42) en Alex Marquez (12) heel serieus mocht worden genomen, was het toch Miller die na een knotsgekke slotfase de winst voor zich opeiste. Samen met Marquez sloeg hij een gat, maar onder leiding van de slecht weggekomen Rins achterhaalde een zes man sterke groep de kopmannen in de voorlaatste ronde. Marquez verspeelde de overwinning door een foutje en gaf Miller zo de ademruimte die hij nodig had. In de sprint naar de streep klopte Marquez toch Efren Vazquez (Honda), Miguel Oliveira (Mahindra) en Rins.
Scott Deroue mocht terugkijken op een goed GP-debuut. Vanaf een uitstekende achttiende startplaats meldde de RW Racing GP-coureur zich aanvankelijk in de punten. Dat bleek iets boven zijn stand. Deroue werd op de streep geklopt door Zulfahmi Khairuddin en finishte als negentiende. Bryan Schouten kende een moeizaam weekend op de Mahindra van zijn Franse CIP-team. Rijdend met pijnstillers vanwege een eerder gebroken botje in zijn voet sloot Schouten de race af als 25e.
Moto2: RABAT NEEMT HONNEURS WAAR
Esteve ‘Tito’ Rabat maakte in Qatar meteen zijn favorietenrol in de Moto2 waar. De Spaanse Marc VDS-coureur kwalificeerde zich op de pole, maar moest na een moeilijke eerste ronde hard rijden om Takaaki Nagakami te achterhalen. Met teamgenoot Mika Kallio toekijkend in derde positie hield Rabat de Japanner tot de streep onder controle. Na afloop werd die echter gediskwalificeerd vanwege het gebruik van een ‘illegaal luchtfilter’. Tom Lühti promoveerde zo naar de derde plaats. Vierde werd Moto3-wereldkampioen Maverick Viñales. De Spanjaard vocht zich vanaf de zestiende plaats na de eerste ronde subliem naar voren. Viñales klokte meteen een nieuw ronderecord. Supersport-wereldkampioen Sam Lowes werd knap zesde. Xavier Simeon werd 24e na een crash met drie andere rijders in de eerste ronde. Omdat hij de Amerikaan Josh Herrin had geduwd kreeg hij een strafpunt van de wedstrijdleiding. Ook Sandro Cortese werd bestraft nadat hij in de kwalificatie na een fout freewheelend op de ideale lijn reed. De Duitser, tweede in de tijdtraining, werd van achteren geramd door Jordi Torres. Cortese brak een botje in zijn enkel, terwijl Mika Kallio een enorme smak over Cortese’s machine zonder blessures overleefde.
