GP Wegrace Jerez, Spanje
Bijna demonstratief wees Pecco Bagnaia op het nummer 1 op zijn machine. De wereldkampioen tikte op zijn borst om nog maar eens aan te tonen: ik ben de nummer 1. Na pijnlijke nulscores in Argentinië en Amerika was Bagnaia weer terug als winnaar in wat Ducati Corse-baas Gigi Dall’Igna omschreef als mogelijk één van zijn beste wedstrijden. Bagnaia werd tijdens de race bestraft na een gewaagde inhaalactie op voormalig teamgenoot Jack Miller en kwam daarna vanaf een derde plaats terug. Ook de zeer sterke Brad Binder moest uiteindelijk buigen.
Pecco Bagnaia is er de man niet naar om zichzelf opzichtig om de borst te kloppen. Toch deed hij het na zijn dertiende MotoGP-zege, zijn tweede van het seizoen. “Het was voor mijn ego, voor mezelf”, legde Bagnaia wat besmuikt uit na 24 meeslepende ronden en een spannende ontknoping. “Deze race was mentaal niet eenvoudig voor me na twee opeenvolgende crashes. Maar toen ik de kans zag, probeerde ik weer de race aan te voeren.” In de vijfde van 24 ronden stuurde hij scherp langs Jack Miller – te scherp, volgens een gebarende Miller en te scherp ook volgens het Panel of Stewards. Dat besloot dat Bagnaia één plaats in moest leveren.
“Als je zo aan het pushen bent en je moet je een plaats laten afzakken, en je ziet op je pitboard dat de rijder achter je op 0,6 zit, is dat op dat moment best irritant. Want je hebt juist zitten pushen om een voordeeltje op te bouwen. Dus ik was absobeste twaalf rijders, moest. En de vingerwijzing naar de 1: “Ik denk dat het een goede race was voor de nummer 1.” Omdat Marco Bezzecchi in de zeventiende ronde in tiende positie ten val kwam, nam Bagnaia ook de leiding over in de tussenstand. Bagnaia mocht dan de man zijn die voor de dertigste race op rij een Ducati op het podium zette, Binder en de op 1,1 seconde nishende Miller zorgden voor een unicum door twee KTM’s in de top 3 te klasseren. Voor Miller, in 2021 winnaar van de Spaanse Grand Prix op een Ducati, was het zijn eerste podium in Oostenrijkse dienst. Zowel hij als Binder zeiden dat een groot deel van het opvallende succes te danken was Dani Pedrosa, ‘de beste testrijder ter wereld’.
Ruim twintig maanden na zijn tiende plaats in de Grand Prix van Stiermarken op de Red Bull Ring maakte Pedrosa voor de tweede maal gebruik van een wild card als KTM-testrijder. De inmiddels 37-jarige Pedrosa won tussen 2006 en 2017 drie MotoGP-races op Jerez en stond er elf maal op het podium. Pedrosa’s RC16 was voorzien van een andere stroomlijn en opvallende vierkante ‘vleugel’ op het kontje. Na zijn opmerkelijke optreden op de Red Bull Ring leek Pedrosa aanvankelijk luut even boos, maar ik moest weer rustig worden, want de race duurde nog lang.” Bagnaia herpakte zich, maakte plaats voor Miller en passeerde de Australiër drie ronden later voor een tweede keer. “Ik dacht dat hij pech had toen ik hem zag toeren. Maar hij wilde me gewoon twee keer inhalen en het er extra inwrijven”, grapte Miller.
Vier ronden voor het einde liet Bagnaia zien niet tevreden te zijn met een tweede plaats toen hij de leidende Brad Binder voorbij stak. De KTM-rijder bleef hardnekkig volgen, maar besloot dat het beter was om een kamikaze-actie in de laatste bocht achterwege te laten – hoewel zijn laatste ronde ook zijn snelste raceronde was. “Ik dacht er even over, maar als het verkeerd was uitgepakt, hadden we er allebei af kunnen gaan”, schatte Binder in. “Had het maar geprobeerd”, vond Miller. “Ik wilde deze overwinning ook om mijn team te motiveren voor het werk dat ze gedaan hadden”, aldus Bagnaia, die – net als Binder – na een zeer matige vrijdag via Q1 naar Q2, de kwali catie voor de beste twaalf rijders, moest. En de vingerwijzing naar de 1: “Ik denk dat het een goede race was voor de nummer 1.”
Omdat Marco Bezzecchi in de zeventiende ronde in tiende positie ten val kwam, nam Bagnaia ook de leiding over in de tussenstand. Bagnaia mocht dan de man zijn die voor de dertigste race op rij een Ducati op het podium zette, Binder en de op 1,1 seconde nishende Miller zorgden voor een unicum door twee KTM’s in de top 3 te klasseren. Voor Miller, in 2021 winnaar van de Spaanse Grand Prix op een Ducati, was het zijn eerste podium in Oostenrijkse dienst. Zowel hij als Binder zeiden dat een groot deel van het opvallende succes te danken was Dani Pedrosa, ‘de beste testrijder ter wereld’. Ruim twintig maanden na zijn tiende plaats in de Grand Prix van Stiermarken op de Red Bull Ring maakte Pedrosa voor de tweede maal gebruik van een wild card als KTM-testrijder. De inmiddels 37-jarige Pedrosa won tussen 2006 en 2017 drie MotoGP-races op Jerez en stond er elf maal op het podium. Pedrosa’s RC16 was voorzien van een andere stroomlijn en opvallende vierkante ‘vleugel’ op het kontje. Na zijn opmerkelijke optreden op de Red Bull Ring leek Pedrosa aanvankelijk niet te happig op een tweede wild card.
“Het was iets wat we hebben overlegd met de technische staf”, legde hij uit waarom hij terug was gekeerd op zijn schreden. “We willen ook het nieuwe format proberen. Want één van de grootste problemen die we zien tussen het testteam en het GP-team is wat wij als testteam vooral bezig zijn met gebruikte banden, terwijl het Grand Prix-team juist veel met nieuwe banden rijdt. Dan kan het zijn dat je twee verschillende kanten op werkt, want zij jagen vanaf de eerste training al op ronderecords. Wij kunnen dat niet om allerlei redenen, bijvoorbeeld de omstandigheden op de baan. Om hun feedback beter te begrijpen moeten we dus wat anders doen.” Na zijn afscheid als full time coureur binnen het Repsol Honda Team in 2018 ging Pedrosa aan de slag als testrijder voor KTM. “Het werk is eigenlijk nog hetzelfde als dag 1”, zei hij. “Maar onze benadering is veranderd. De machine was nog niet zo goed en dus moesten we grote dingen aanpakken, tot we dingen beter ontwikkelden. Nu zijn we meer aan het tunen en bezig om de parameters te zetten: de aerodynamica, het vermogen, het stuurkarakter, enzovoort.”
Enkele weken voor de race op Jerez testte Pedrosa op het ZuidSpaanse circuit. De daar opgedane kennis kwam hem, maar ook Binder en Miller goed van pas. Ronduit sensationeel was het dat Pedrosa in de eerste training op vrijdag prompt de snelste tijd klokte. In de kwali catie zette hij de zesde tijd; zijn persoonlijk snelste tijd ooit op Jerez. Voor Pedrosa betekende zijn 297e Grand Prix-weekend ook een kennismaking met het nieuwe raceformat en dus ook de Sprint op zaterdag. “In Portimao zag ik al hoe stressvol de nieuwe format is voor de teams. Er is gedurende het weekend geen tijd om een machine te ontwikkelen. Dus onze taak is het om een machine af te leveren waarvan de basis klopt, zodat je vanaf daar verder kunt werken. In het verleden hadden we circuits waar we snel waren en banen waar we het moeilijk hadden. Dat verschil willen we verkleinen. Austin was een slecht circuit voor ons vorig jaar, Sepang ook, en we hebben gezien dat we daar nu al sterker waren. We moeten een machine afveren die al min of meer ‘on point’ is.”
De strijdwijze in de Sprint omschreef Pedrosa als ‘echt heel agressief’. Met een zesde plaats was de 31-voudig MotoGP-racewinnaar zeer tevreden. Het rijden in verkeer bleek een ‘eye opener’. “Het voelt heel anders. Alles wordt minder. Als je alleen rijdt, denk je bijvoorbeeld dat de stijfheid en de machine goed genoeg is, maar als je in een groep rijdt, is alles veel gevoeliger en beweegt alles veel meer. Slapper. Je moet de motor dus stijver afstellen, misschien voelt het zelfs te stijf als je alleen rijdt, maar dit was voor mij een goede ervaring zodat ik weet hoe het voelt.” Het contrast met zijn eind 2018 afgeronde carrière was groot. “Het is super anders. Tegen het einde van mijn carrière kon je al een verandering aan voelen komen, maar de aerodynamica was nog lang niet zoals nu. Als je toen in iemands slipstream zat, kon je wel een klein verschil voelen, maar het kwam op het zelfde neer. Nu is het een andere wereld. De andere motoren beïnvloeden het gedrag van jouw motor heel erg.” Op zondag reed Pedrosa weer een zeer sterke Grand Prix. Iets meer dan zes seconden achter Bagnaia werd hij afgevlagd als zevende, 0,05 achter Luca Marini. Hoewel hij een volgend wild card-optreden niet uitsloot, wilde Pedrosa niet op zaken vooruit lopen. “We gaan eerst alle informatie verzamelen, met mijn gevoel en commentaar en dan kijken we wat we kunnen plannen.”
Gedurende het weekend was de ooit zeer gesloten Pedrosa spraakzaam en open. Ook het Spaanse publiek waardeerde het optreden van de drievoudig vice-MotoGP-kampioen zeer. Tijdens de parade op zondagochtend kreeg ‘the little samurai’ overal een ovationeel applaus en ook de Pedrosa-merchandise bleek zeer in trek. “Tijdens de ronde (in de open aanhanger, red.) stopten we ergens en ik werd daar geïnterviewd. Ik moest bijna huilen, ik werd erg emotioneel. Het zat daar vol publiek en iedereen riep mijn naam. Maar ook de rijders… ik was erg verbaasd. Ze waren allemaal heel cool, vierden het feestje mee en begonnen ook voor me te juichen. Het was geweldig.” De 2023-KTM RC16 omschreef Pedrosa als de beste KTM tot nu toe. “De machine is beter gebalanceerd”, aldus de Spanjaard. “(In de Sprint) kon ik de leiders zien vechten, met Brad en Jack voorin, dat geeft veel voldoening.”
