GP Wegrace Buddh, India
Met de grootste winstmarge sinds de ‘flag to flag’-race in Oostenrijk van 2021, toen Brad Binder won met bijna 13 seconden voorsprong, domineerde Marco Bezzecchi de eerste Grand Prix van India. Maar liefst 8,6 seconden achter de ‘baas’ van het Buddh International Circuit kwam Jorge Martin als tweede binnen met de verrassend sterke Fabio Quartararo als derde. Pecco Bagnaia zag door een crash zijn voorsprong op Martin in de tussenstand slinken tot dertien punten.
Het Buddh International Circuit werd in 2011 aangelegd naar een ontwerp van Hermann Tilke. De Duitser is ook verantwoordelijk voor onder meer de layouts van Aragon, Sepang, CoTA, het Chang International Circuit (Thailand) en de eveneens dit jaar op de kalender gezette – en weer verwijderde – Sokol International Racetrack (Kazachstan). In oktober van 2011 bracht de Formule 1 een eerste bezoek aan de baan, zo’n uur ten zuid-oosten van New Delhi, maar na 2013 verdween de Indiase Grand Prix al weer van de kalender na een conflict met de fiscus en problemen bij de douane. Dorna kondigde vorig jaar aan dat de MotoGP ook India zou bezoeken, maar dat de eerste GP al in 2023 zou worden verreden was voor velen een verrassing. En een logistieke uitdaging, zo bleek in de aanloop naar het evenement. Hoewel de vracht op tijd arriveerde, hadden veel teams, rijders en media veel moeite om op tijd hun noodzakelijke visum te bemachtigen – Marc Marquez arriveerde pas op donderdagochtend. De IRTA, de vereniging van teams, vergoedde zelfs voor Moto2- en Moto3-teams omgeboekte vluchten. Dat Dorna niet weer een race van de kalender wilde verwijderen nadat enkele maanden geleden de eerste GP van Kazachstan al werd geschrapt, was begrijpelijk, al was het alleen al vanwege financiële overwegingen. Maar ook vanwege de enorme tweewielermarkt, met een inwonertal van bijna 1,43 miljard.
Onder de coureurs bestond twijfel of de voor auto’s ontworpen baan ook geschikt zou zijn voor motoren. Tijdens de Grand Prix van San Marino in Misano werden tijdens de Safety Commission beelden getoond van de uitgevoerde werkzaamheden. Die beelden namen echter niet alle bedenkingen weg. Voor de eerste Grand Prix van India werd een circuit van 5.010 meter gebruikt, met dertien bochten en een recht stuk van 1.220 meter, waar Aleix Espargaro met 356,4 km/u de hoogste topsnelheid van het weekend klokte. “Ik denk dat we wat te kritisch zijn geweest, eerlijk gezegd”, verwoordde Pol Espargaro al op donderdag de gedachten van veel van zijn collega’s. “Het is beter dan wat we allemaal hadden verwacht. Er zijn zeker een paar dingen die op het gebied van veiligheid beter kunnen, maar ik geloof dat dat op alle circuits wel iets te verbeteren valt.”
Met ruim 58.000 bezoekers op zondag en ruim 111.000 over het hele weekend bleef de belangstelling achter bij de verwachtingen, maar zonder de uitzondering waren de rijders vanaf vrijdag positief over het circuit. Dat kende enkele lange rechte stukken, naast twee snelle Mugello-achtige chicanes, harde rempunten en een prachtige Parabolica-bocht met verkanting. De eerste licht overhaakse bocht bleek vooral op vrijdag voor veel rijders lastiger dan aanvankelijk ingeschat. Het evenement bleek ook met kinderziekten te kampen die voor een evenement op WK-niveau niet acceptebal waren. Het begin van de vrijdagmiddagtraining werd vertraagd toen de marshals, die in de brandende hitte stonden, geen eten en drinken hadden gekregen. Op zaterdag bleek de onervarenheid van diezelfde marshals, toen zij drie ronden nodig hadden om gecrashte motoren en brokstukken van de baan te verwijderen. “Duidelijk een rode vlag-situatie”, vond Miguel Oliveira. “Gelukkig gebeurde er niks, want wij wisten dat de marshals langzaam waren.”
Met GP’s in Maleisië en Thailand dachten de rijders te kunnen inschatten wat hen te wachten stond, maar na overleg in de vrijdagse Safety Commission meldde Dorna dat de MotoGP-race ‘op verzoek van de rijders en bandenfabrikanten’ met drie ronden zou worden ingekort vanwege de extreme weersomstandigheden. Dat bleek geen luxe.
Al op vrijdag- en zaterdagochtend was Marco Bezzecchi de snelste, voordat hij ’s middags zijn derde pole van het seizoen klokte. Na de teleurstellend verlopen Sprint was de nummer 3 in het kampioenschap gebrand op revanche. Die kwam. Jorge Martin nam vanaf de tweede startplaats de leiding, maar verloor die aan Pecco Bagnaia toen hij een rempunt miste. Voor de eerste doorkomst heette de kopman na ‘een enigszins agressieve actie’echter Marco Bezzecchi. De 24-jarige rijder uit de stal van Valentino Rossi was ongenaakbaar en reed dominant naar zijn derde overwinning van het jaar. Martin passeerde Bagnaia in de vijfde van 21 ronden. Zeven ronden later sloeg de wereldkampioen met een prachtige inhaalactie terug, om vervolgens te crashen. Het was de vijfde keer dat Bagnaia’s dit jaar door een eigen fout ten val kwam. Hoewel Martin kampte met een open gaande ritssluiting en bovendien in de laatste ronde een fikse fout maakte, klopte hij Fabio Quartararo in een vinnig duel. De Fransman reed volgens zijn crewchief Diego Gubbelini één van zijn beste races. Martin kwam uitgeput en uitgedroogd binnen en moest zich onder doktersbehandeling laten stellen.
In drie GP-weekenden verkleinde Martin zijn achterstand op Bagnaia van 62 tot slechts dertien punten. Bezzecchi naderde tot op 44 punten. De winnaar wilde niet praten over zijn mogelijke kampioenskansen. Wel over zijn race en het circuit. Zijn galavoorstelling deed vermoeden dat het een eenvoudige overwinning was geweest, maar dat was het niet, maakte Bezzecchi duidelijk. “Maar ik voelde me geweldig op de motor.” Bovendien bleek de baan hem uitstekend te liggen. “Het beviel me vanaf de eerste ronde”, aldus de GP22-rijder. “Alles was cool voor me. Harde rempunten, maar ook snelle stukken. Fysiek voelde ik me ook beter met m’n hand (die hij in Barcelona blesseerde, red.) en het omgooien van de motoir was geen probleem zoals in Misano. Sector 3 was fantastisch om te rijden en het harde remmen ging me ook goed af. Daar focuste ik me vooral op, omdat normaal vooral Pecco daar het verschil maakt.”
De herstellende Martin liet verstek gaan bij de persverplichtingen, maar Quartararo gaf wel zijn lezing van het korte maar heftige duel met de Spanjaard. “Ik had nauwelijks ‘drive’ uit bocht 5 en de achterband spinde als een gek”, vertelde de Yamaha-coureur na zijn tweede derde plaats van het seizoen. “Ik probeerde het te controleren op het gas, maar helaas had ik geen band meer over en omdat we minder vermogen hebben, kon ik het gevecht niet echt aangaan. Ik mag tevreden zijn, want Marco stond echt op een ander niveau. We kunnen niet echt vechten, maar we komen wat dichterbij. Het is zeker een boost voor ons. Het is lekker als je de eerste van een lange serie (acht races in tien weken, red.) met een mooi resultaat kunt beginnen.”
Terwijl de later uitgevallen Aleix Espargaro in de eerste bocht laat remmend aan de binnenkant de zaak op scherp zette en zijn eigen teamgenoot Maverick Viñales fiks benadeelde, Brad Binder van een twaalfde naar een vierde plaats vóór de opvallend sterke Joan Mir naar voren reed, Marc Marquez na een crash alsnog negende werd, liep Pecco Bagnaia de grootste averij op. In tegenstelling tot bijna alle andere rijders koos de Ducati-kopman voor de harde voorband, omdat hij met de medium voorband problemen had gekend. “Het is het risico van racen”, meende een aangeslagen Bagnaia, zonder de reden voor de crash te willen toeschrijven aan de bandenkeuze. “Het was totaal mijn fout”, was hij schuldbewust. “Tot de crash voelde ik me goed. Wel absoluut op de limiet, en dan kan zoiets gebeuren. Maar het was de enige mogelijkheid om een kans te hebben. Bezzecchi was een klasse apart. Toen ik Jorge passeerde, versnelde ik niet; de achterkant stapte opzij en pushte de voorkant en ik was ‘m kwijt. Ik ben niet blij, want ik vecht voor het kampioenschap en dit soort fouten moet ik dan niet maken. Mijn sterkste punt was altijd het remmen en het is nu mijn zwakste punt geworden. Ik kan de machine niet goed afremmen, de achterkant beweegt veel en we snappen niet waarom.”
Komend weekend staat de Japanse Grand Prix op het programma, op het ‘stop & go’-circuit van Motegi, waar de remmen zwaar belast worden. “In Japan zullen we het beter voor elkaar hebben.”
