GP Wegrace Barcelona, Catalonië
Marc Marquez en Dani Pedrosa wilden het na de Grand Prix van Catalunya wel zeggen: Andrea Dovizioso is dit jaar een titelkandidaat in de MotoGP. Hoewel de 31-jarige Italiaan het zelf anders ziet, bekroonde hij een tactisch sterk gereden wedstrijd met zijn allereerste ‘back-to-back’-Grand Prix overwinning, iets wat hem in vijftien voorgaande seizoenen nog nooit was gelukt. Terwijl er bij Ducati en ook bij Repsol/Honda werd gevierd, werden de wonden gelikt bij het Yamaha-fabrieksteam. Valentino Rossi finishte slechts als achtste, twee plaatsen voor Maverick Vinales.
Een seizoen met zoveel verscheidenheid en negen verschillende winnaars als 2016 was bijna ondenkbaar, meenden veel rijders en ingewijden na vorig jaar. En toch ademt ook dit seizoen een sfeer van onvoorspelbaarheid. De eerste twee Grands Prix was niemand in staat om Yamaha-nieuweling Maverick Vinales ernstig te bedreigen. Maar overwinningen van Marc Marquez en Dani Pedrosa in Austin en Jerez bewezen dat de Honda RC213V met het nieuwe ‘Big Bang’-blok ondanks tekortkomingen een ‘winner’ is. Twee opeenvolgende zeges van Andrea Dovizioso op de Ducati GP17 werden vooraf door weinigen ingecalculeerd. Zelfs door de Italiaan zelf niet. “Vóór de Grand Prix in Mugello had niemand dit verwacht”, lachte Dovizioso in Barcelona na Ducati’s eerste ‘back-to-back’ sinds 2010. “Mugello was speciaal, maar hier hebben we de bevestiging gevonden. Ik had het niet verwacht, want de test die we een paar weken geleden hier hadden, verliep slecht.”
Tijdens die test was hij 0,8 seconde langzamer dan Marquez. Toen al hadden Dovizioso en de andere rijders waren gemerkt dat het asfalt van het circuit van Montmelo zich in een abominabele staat bevindt en de bandenslijtage kritieke vormen aan nam. De Yamaha-rijders ontbraken tijdens de genoemde test, en Vinales en Rossi worstelden zich vanaf vrijdag door de trainingen en de race heen. En als dat al niet pijnlijk genoeg was, moesten de twee titelkandidaten toestaan dat de MotoGP-rookies Johann Zarco en Jonas Folger op hun 2016-M1’s de fabrieksmannen te snel af waren. Zarco reed van de veertiende naar de zesde plaats, om in de laatste ronde zijn teammaat Folger nog de vijfde plaats te ontfutselen. De banden speelden in die uitslag een voorname rol. Michelin Racing Technical Director Nicolas Goubert stelde dat Barcelona inmiddels het zwaarste circuit voor de banden is. En bloc klaagden rijders gedurende de trainingen over de beroerde staat van het asfalt en het ontbreken van grip. Meerderen opperden zelfs de gedachte om niet terug te keren naar het circuit dat sinds 1992 onafgebroken op de Grand Prix-kalender staat – en nog tot en met 2021 een contract heeft met Dorna. De extreem hoge asfalttemperaturen van 54 graden op de wedstrijddag beïnvloedden de grip, maar er kon niet worden voorbijgegaan aan het feit dat sommige rijders en fabrikanten de asymmetrische voor- en achterbanden beter wisten te conserveren. Niet overigens voor het eerst dit seizoen, en beslist ook niet voor het laatst. In de Grand Premi de Catalunya draaide alles om het managen van het rubber. Dat lukte de fabrieks-Yamaha’s maar zeer matig. Was het in het ook warme Jerez de voorband die Vinales en Rossi parten speelde, in Barcelona wilde de door hen gekozen medium-achterband geen grip leveren. De ervaren Rossi, vorig jaar nog winnaar in een toen ook warm Barcelona hield de schade nog het meest beperkt door van een dertiende startplaats naar de achtste plaats te koersen; nog altijd zwaar teleurgesteld, maar wel drie seconden voor Vinales op de tiende plaats en zeven tellen voor de tegenvallende Cal Crutchlow. Tot zijn grote ergernis verloor de gefrustreerde Vinales in de laatste ronde nog de negende plaats aan Hector Barbera, die in zijn 250e Grand Prix het dagsucces zocht. Wilco Zeelenberg ontdekte in Barcelona een andere kant van zijn pupil Vinales. “Het hele weekend had een chaotische opbouw, het liep bij hem niet volgens de normale structuur. Voor de eerste keer dit jaar”, aldus Zeelenberg. “Dat zagen we in de trainingen. Eerst was de medium-band goed, later niet meer. Hij was duidelijk zoekende. Rossi werkte stap voor stap en accepteerde dat er weinig grip was. Je zag ook hoe Rossi bij het uitkomen van bochten met zijn bovenlichaam een positie op de motor zocht die de meeste grip opleverde, terwijl Maverick daar normaal heel goed in is. Maar Rossi zit continu te dirttracken, die weet hoe dat werkt.”
Toch was allrounder Rossi ook niet meer dan een figurant in de voorstelling waarin de hoofdrollen voor Ducati- en Honda-coureurs waren. Voor het eerst kwalificeerde Jorge Lorenzo zich op een Ducati als tweede achter polesitter Dani Pedrosa en Lorenzo’s openingsfase, met vijf ronden kopwerk, was hoopgevend. Het was een bijzondere start van een minstens zo bijzondere race voor Lorenzo, want hij zakte door gripverlies van zijn harde banden terug naar de achtste plaats. In de slotfase volgde een sterke remonte, toen hij een manier had gevonden om de glijdende Ducati goed vooruit te krijgen. Zo goed, dat hij nog vierde werd, een kleine tien tellen achter de winnaar.
Al na een paar ronden werd duidelijk dat het tempo ook aan de kop niet extreem hoog lag, omdat nieuwe leider Marquez en zijn achtervolgers Pedrosa, Dovizioso, de ijzersterke Jonas Folger en de opkomende Danilo Petrucci. De Italiaan startte vanaf de derde plaats en vloog bij het doven van het startlicht ongecontroleerd van de rechter zijde naar de linker kant van de baan. Daarbij raakte hij Marquez. Het was een wondertje dat beide mannen overeind bleef, en het leverde Petrucci na afloop een waarschuwing op van de wedstrijdleiding. Vier ronden voor het einde ging hij onderuit, nadat hij net door Lorenzo teruggewezen was naar de vijfde plaats.
Pedrosa leidde de race vanaf de achtste ronde, maar na negen ronden kopwerk had Dovizioso genoeg van het verstoppertje spelen. Hij remde zich langs Pedrosa, die een rondje later ook Marquez moest laten gaan. Maar beide Honda-mannen hadden geen antwoord op Dovizioso’s versnelling. Voor het eerst sinds 2010 boekte een Ducati-coureur twee zeer indrukwekkende overwinning op rij. “Iedereen was zuinig op zijn banden in het begin”, verklaarde de winnaar de racetactiek. “Ik bleef achter Dani om de banden te sparen. Ik remde nooit op de grens. Ik wist niet wie er achter ons zat en eigenlijk liep het allemaal erg relaxed. Toen ik de kop overnam, was mijn (medium) achterband op, maar dat gold ook voor Marc en Dani. Heel vreemd, ik heb nog nooit een race gewonnen zonder honderd procent hoeven te pushen. Vandaag draaide het niet om snelheid.”
Op het rechte stuk had hij de kracht van de GP17 benut, vertelde Dovizioso, inmiddels in zijn vijfde seizoen bij Ducati. “Daar had ik het voordeel. Maar dat is niet de realiteit. Als je soms (zoals in Jerez, FW) nog op bijna 25 seconden finisht, kun je niet voor de titel gaan. Ik wil ook niet elke week denken aan het kampioenschap. Ik ben gefocust op de ontwikkeling van onze machine. Ik begrijp de positieve en negatieve punten en ik weet hoe ik er het maximale uit moet halen.”
Maar liefst zes keer kwam Marc Marquez van vóór de race ten val tijdens de trainingen – en in de warm-up struikelde hij bovendien knullig over het startapparaat dat achter zijn achterband lag – maar in de race bleef hij overeind; al was het soms op de grens. “Dit weekend was heel moeilijk, vooral ook mentaal”, gaf hij toe. “Ik had heel slecht geslapen na al die crashes, maar toen ik wakker werd zei ik tegen mezelf: het wordt een goede dag. Maar toen viel ik over die starter, ging ik nog eens onderuit in de warm-up en knalde ik bij de start tegen Petrucci. Ik dacht ‘wat gebeurt hier allemaal?’ Ik dacht dat Dani de te kloppen man zou zijn, maar Dovi was echt heel sterk. Ik kon in de bochten niet goed maken wat ik op het rechte stuk verloor. Ik wilde hier winnen. Ik zei woensdag al tegen het team ‘ik ga risico’s nemen’. Dat heb ik vooral in de trainingen gedaan met al die crashes. Maar het team zei dat ik me daar geen zorgen om moest maken. Dat ze ook ’s nachts voor me wilden door werken. Als ik niet gecrasht zou zijn in de trainingen, was ik gevallen in de race.”
Dani Pedrosa had al snel gemerkt dat Dovizioso zich terug hield in de eerste helft van de wedstrijd. “Toen ik op kop zat, zag ik dat Dovi op het rechte stuk van het gas ging. Ik had Marc hier verwacht, maar Dovi was de verrassing”, aldus Pedrosa, die na zijn crash in Mugello punten nodig had. Door de Michelin-technici werd hij vanwege zijn postuur en het feit dat hij de voorband niet zwaar hoefde te belasten gezien als de favoriet voor de overwinning. “Ik had verwacht dat ik beter zou rijden, maar ik kon niet sneller met de banden (Pedrosa en Marquez kozen net als Dovizioso voor hard/medium, FW). Het kampioenschap is elke week anders. We moeten zoeken naar consistentie, zoals het bij de Ducati de laatste weken is. Maar we moeten alleen maar denken aan de volgende dag, niet aan wat er verderop eventueel zou kunnen gebeuren.”
Met Maverick Vinales als koploper komt de MotoGP nu naar Assen. Vinales zag zijn voorsprong op tweede man Dovizioso wel van 26 naar zeven punten slinken. Desondanks kon de Spanjaard met een redelijk gevoel vertrekken uit Catalonië, want daags na de race testten hij en Rossi twee nieuwe frames. Vinales, die ook nog een andere stroomlijn probeerde, klokte de tweede tijd achter Marc Marquez, en was sneller dan zijn kwalificatietijd van zaterdag. Assen is een circuit waar de 22-jarige Yamaha-coureur goed uit de voeten kan; zijn overwinningen in de Moto3 en 125 cc en een tweede plaats in de Moto2 onderstrepen dat. Runner-up Dovizioso en zijn Ducati-team lieten de Barcelona-test aan zich voorbij gaan (zij testen voor de San Marino-GP op Misano) en heeft zich in de laatste twee races ontpopt tot meer een outsider. De eerste zeven rijders in de tussenstand zijn allemaal al eens of meerdere malen gevallen in de zeven GP’s tot nu toe, maar Dovi’s crash in Argentinië werd veroorzaakt door Aleix Espargaro – die in Barcelona overigens voor de tweede race op rij uitviel met een kapot Aprilia-blok. Op het Circuit van Drenthe stond Dovizioso in de MotoGP al op het podium met Honda, Yamaha én Ducati, maar hij won er nog nooit. “Als je wint, verandert alles”, zei hij na zijn zege in Barcelona. “Ik heb meer vertrouwen. Zelf voel ik me anders dan vorig jaar. Ik heb dingen geleerd over het leven. Soms ontmoet je mensen die je kunnen helpen volwassener te worden. Ik ben relaxter.” De onopvallende Dovi, die geacht werd in de schaduw van Jorge Lorenzo te staan, zette Ducati’s nieuwe paradepaardje met één uitzondering – in Jerez scoorde Lorenzo een derde plaats – telkens in de schaduw, en niemand hoeft verbaasd op te kijken als hij dat tijdens de Dutch TT ook doet.
Marc Marquez bezet de derde plaats in de tussenstand. “Er staan twee man voor me. Dat betekent dat zij iets beter doen dan wij”, constateerde hij droogjes in Barcelona. Sinds zijn eerste kampioensjaar in de 125 cc in 2010 mocht de Honda-coureur in Assen telkens het podium beklimmen, met onder meer een zege in 2014 en daarna tweede plaatsen achter Rossi en ‘surprise winner’ Jack Miller. Marquez lijkt betere kansen te hebben in Assen dan zijn teamgenoot Dani Pedrosa, die weliswaar vijftien jaar geleden zijn eerste GP won tijdens de Dutch TT, maar daarna nooit meer de snelste was. Op de ranglijst bezet Pedrosa de vierde plaats, met één punt voorsprong op Valentino Rossi. De 38-jarige Yamaha-coureur, die 28 punten achter Vinales staat, won twintig jaar geleden al de 125 cc-race in Assen en een overwinning, inmiddels meer dan een jaar na zijn laatste GP-zege in Barcelona, zal zeer welkom zijn. Een voordeel voor Rossi én voor teamgenoot Vinales is dat Assen grip biedt – op droog asfalt én in de regen.
