GP Wegrace Austin, Verenigde Staten
Niemand leek Marc Marquez van een zevende opeenvolgende overwinning op het Circuit of the Americans af te kunnen houden. En tot de negende ronde van de Amerikaanse grand prix leek de ‘Magnificent Seven’ al bijna zeker. Maar Marquez maakte een kostbare fout en bleef puntloos. Valentino Rossi leek zijn kans te grijpen, maar hij werd in een rechtstreeks duel verslagen door de ontketende Alex Rins. De Spanjaard won zijn eerste MotoGP-race en zorgde voor euforische taferelen in de Suzuki-pitbox. Jack Miller bekroonde een sterk weekend met de laatste podiumplek.
Alsof Marc Marquez al een voorgevoel had. In de dagen voor de derde grand prix van het seizoen benadrukte hij dat het niet normaal is dat een rijder zes jaar op rij een grand prix wint. Het is wél normaal dat je een keer verslagen wordt, meende de zevenvoudig wereldkampioen. Maar dat niemand anders dan hijzelf zou voorkomen dat hij voor de dertiende opeenvolgende keer in Amerika een race zou winnen, stond vast niet in het draaiboek. “Maar we zijn mensen en dit kan gebeuren”, hield de voor de zevende opeenvolgende keer op COTA van pole vertrokken Marquez zich groot. Voor Andrea Dovizioso was niets meer dan een bijrol weg gelegd, de ‘starring role’ was voor de 23-jarige Alex Rins. De Suzuki-coureur zorgde er voor dat er niet alleen voor dat er een eind kwam aan Marquez’ zegereeks, maar ook aan de serie van inmiddels vijftien opeenvolgende MotoGP-zeges op Amerikaanse bodem voor Honda. Met een zevende tijd in de kwalificatie maakte Rins het zich makkelijker dan in Qatar en Argentinië waar hij van respectievelijk een tiende en zestiende plaats naar voren reed naar de vierde en vijfde plaats. In de negende van twintig ronden kwam Rins achter de nieuwe leider Valentino Rossi terecht en de Spanjaard bestudeerde zijn jeugdidool nauwkeurig. Vier ronden voor het einde dook hij in het gaatje dat Rossi aan zijn binnenzijde liet vallen. Tot in de laatste ronde bleef de spanning, want ook Rossi realiseerde zich dat hij een einde kon maken aan een reeks van 31 races zonder overwinning. Maar Rins bleek de betere – gaf ook de verslagen Rossi toe. Het leeftijdsverschil tussen de winnaar en de tweede man bedroeg maar liefst 16 jaar en 295 dagen – de grootste generatiekloof tussen de winnaar en de tweede man in de belangrijkste klasse sinds Giacomo Agostini in 1969 als 26-jarige de Duitse 500cc-Grand Prix van Hockenheim won voor de 46-jarige thuisrijder Karl Hoppe.
Ondanks Marquez’ dure fout kwam de eerste MotoGP-zege van Rins niet uit de lucht vallen. Vorig jaar al liet Marquez weten dat de Suzuki volgens hem rijp was voor overwinningen. Rins en zijn toenmalige teamgenoot Andrea Iannone behaalden samen negen podiumplaatsen, en met name Rins was in het kletsnatte Valencia lang de grootste kanshebber voor de winst. Suzuki nam na 2011 afscheid van de MotoGP en in 2015 keerde het merk uit Hamamatsu onder leiding van de voormalige Yamaha-teammanager Davide Brivio terug: de debuterende Maverick Viñales en de ervaren Aleix Espargaro stuurden naar de twaalfde en elfde plaats in de eindstand. Een jaar later won Viñales op de vier-in-lijn GSX-RR de Grand Prix van Groot-Brittannië en een kleine vier jaar later zorgde Rins – in 2013 Viñales’ grootste tegenstander in de strijd om de Moto3-titel – voor een volgend hoogtepunt. Op het Circuit of the Americas waar Rins in 2013 zijn eerste grand prix won en drie jaar later ook de sterkste was in de Moto2. “Het was ongelooflijk”, glunderde Rins. “Het hele weekend voelde ik me niet geweldig. In de korte bochten had ik wat problemen met remmen, maar bij de start vergat ik alles. In de eerste paar ronden maakte ik veel plaatsen goed. Toen ik achter Valentino zat, zei ik tegen mezelf ‘kom op Alex, je moet voor wat spektakel zorgen’. Ik bestudeerde hem en toen hij een klein foutje maakte, haalde ik hem in. De laatste drie ronden reed ik op kop, maar ik maakte een klein foutje en ik was bang dat hij me zou passeren. Maar hij maakte ook een foutje en ik probeerde kalm te blijven. Ik weet dat Valentino heel ervaring heeft in dit soort situaties, maar er gebeurde niks.”
Rins prees het allround karakter van de Suzuki, die alom wordt gezien als de best sturende machine van het veld. “Onze machine is heel uitgebalanceerd. Vorig jaar en afgelopen voorseizoen hebben we daar goede stappen mee gezet. Onze basis set-up is zo goed dat we op alle soorten circuits bijna goed mee kunnen. Hobbels, bochten, lange rechte stukken…. In Qatar kwamen we op het rechte stuk wat te kort, maar zelf voel ik me ook erg sterk. In Valencia zat ik er al bij en in Qatar ook. Eerlijk gezegd dachten het team en ik al dat het daar had gekund, maar uiteindelijk was het hier zover. Nu moeten we ons verbeteren in de kwalificatie, maar verder moeten we zo doorgaan.”
Zijn tweede opeenvolgende tweede plaats vervulde Valentino Rossi met gemengde gevoelens, erkende de 40-jarige Italiaan. “Enerzijds vind ik het erg jammer, want ik had een geweldige kans om eindelijk weer eens te winnen”, besefte Rossi. “Anderzijds ben ik blij met een goede race. Ik was het hele weekend sterk, ook al in Argentinië, en er waren meer positieve dan negatieve dingen.”
De val van de comfortabel leidende Marquez verraste ook Rossi. “Ik probeerde bij Marc te blijven, maar hij was iets sneller. Ik voelde me toch goed en toen hij crashte, wist ik niet wat ik zag. Ik snapte ook dat dit een goede kans kon zijn. Maar Rins was snel. Hij reed goed, vond op een paar plekken goede lijnen om de hobbels te vermijden en hij was sterk met het remmen. Als ik alles perfect had gedaan, had ik hem misschien nog aan kunnen vallen. Maar ik maakte twee fouten. Het was een goede race, maar hij was beter.”
Een overwinning zou Rossi aan de leiding van het kampioenschap hebben gebracht, wist hij. Geen garantie voor succes, wist hij ook. “In 2017 leidde ik het kampioenschap na Austin, maar daarna kwamen we terug in Europa en de tweede helft van het seizoen was een ramp. We moeten Yamaha blijven pushen, want normaal gesproken maken de fabrieken nog een stap. Maar vorig jaar ben ik maar één keer als tweede gefinisht en nu al twee keer op rij. En ook in Qatar was ik competitief. We moeten zo doorgaan.”
Met een softe voor- en achterband koos Jack Miller een ongebruikelijke combinatie voor de race in Texas. En hoewel hij de laatste ronden fors inleverde, verdedigde de Australiër zijn derde plaats – met succes. “Onze keus om de softe voorband te proberen was niet ideaal”, gaf hij toe na zijn tweede MotoGP-podium in zijn carrière. “Op vrijdag voelde de medium voorband niet goed, vandaar dat ik de soft koos. De (softe) achterband was perfect, maar de rechter kant van de voorband was helemaal op. Franco Morbidelli zat een seconde of vijf achter me en dat gat wilde ik managen. Totdat Dovi hem passeerde en het gat heel snel kleiner werd.” Een slecht uitgevoerde tactiek in de kwalificatie bracht Dovizioso op een weinig uitzichtrijke dertiende startplaats. Maar de Ducati-coureur vertrok flitsend en was na een ronde al zesde. “Dat was precies de strategie die ik wilde, dus daar was ik blij mee”, aldus Dovizioso. “Maar jammer genoeg miste ik de snelheid om met de kopgroep mee te gaan. Ik verloor het vertrouwen en ging er bijna een paar keer af. Toen merkte ik dat er een vochtige plek op de baan zat, die naar boven kwam op de plek waar nieuw asfalt was gelegd. Daarna veranderde ik mijn lijn en toen ging het wat beter. In de langzame bochten was ik wel veel te langzaam. Daardoor kon ik niet voor het podium gaan, maar uiteindelijk mag ik tevreden zijn, want Marc en Cal hebben veel punten laten liggen en dat is belangrijk voor het kampioenschap.”
Niet alleen Marquez crashte over de gevoelige voorkant van de Honda, ook de als derde koersende Crutchlow verloor door een blokkerende voorrem en een val in de zesde ronde goede podiumkansen. Voor de LCR Honda-coureur was het zijn derde crash in Austin in vier jaar; voor Marquez het de eerste. “Ik maakte een grote fout”, snapte ook de wereldkampioen ook. “Ik reed erg goed en vloeiend en toen ik crashte, deed ik vrijwel hetzelfde als de ronde er voor.”
Het Repsol Honda team had geen enkele rijder aan de finish. Precies halverwege de race moest Jorge Lorenzo zijn machine met pech aan de kant zetten. Ook op zaterdag werd de nieuweling in het team achtervolgd door pech toen de ketting van de tandwielen liep in de kwalificatie. Twee weken eerder overkwam Marquez hetzelfde. Een dag later leek hij te stranden met exact hetzelfde euvel. Lorenzo en team ontkenden dat echter en hielden het vaag bij een ’technisch probleem’. “We hebben een probleem met de achterkant van de machine”, beaamde teammanager Alberto Puig. “Wat het precies is weten we niet, maar we hopen het opgelost te hebben in Jerez.” In twee races verzamelde Lorenzo nog maar zeven punten. “Ik ben heel teleurgesteld”, verbaasde hij dan ook niemand. “In drie races gebeurden drie verschillende dingen. Pure pech. Soms heb je geluk en gaat alles perfect, zoals voor mij in 2010. Dit jaar is precies het tegenovergestelde.”
Lorenzo was echter niet de enige schlemiel in Austin. De als zesde gestarte Maverick Viñales en de vanaf de veertiende plaats vertrokken Joan Mir werden beiden betrapt op een jumpstart. “Ik maakte een fout bij de start”, stak Viñales de hand in eigen boezem. “Het hele weekend waren mijn proefstarts goed en in de race deed ik hetzelfde. Maar ik denk dat de motor op de grid heter is geworden en dat de koppeling begon te slippen, waardoor het wiel begon te rollen. Heel jammer, want ik voelde me heel goed. Ik wist dat ik een straf zou krijgen, ik wachtte er op.”
Viñales meende onterecht dat hij de ‘long lap’ moest nemen, maar toen hij uit eigen beweging die wijdere bocht had genomen zag hij dat het team hem binnenhaalde voor de ‘ride through’. De Yamnaha-rijder finishte nog als elfde, Suzuki’s rookie Mir bleef met een zeventiende plaats buiten de punten. Titelkandidaat Viñales, in Argentinië in de voorlaatste bocht getorpedeerd door Morbidelli, harkte in drie GP’s nog maar veertien punten bijeen. Na de hoopgevende wintertesten zouden Viñales en zijn Yamaha-team niet hebben gedacht dat ze na drie wedstrijden slechts twaalfde in de tussenstand zouden staan – hoewel nog altijd vijf plaatsen hoger dan Lorenzo. Diens voormalige teamgenoot Andrea Dovizioso is de nieuwe leider – net als hij vorig jaar was na de race in Austin. Met Dovizioso, Rossi, Rins en Marquez wordt de top 4 gevormd door rijders van vier verschillende merken. Geen reden voor zorg, meende Marquez over zijn achterstand van negen punten. “We hebben een fout gemaakt, maar we weten dat de snelheid er is.” Vorig jaar won Marquez met overtuiging de Grand Prix van Jerez.
