GP Wegrace Austin, Texas
Voor de vijfde keer op rij bleef Marc Marquez ongeslagen op het Circuit of the Americas. De ‘King of Texas’ pakte voor het eerst sinds hij vorig jaar in Japan de wereldtitel binnenhaalde weer een uiterste belangrijke overwinning. Omdat Maverick Vinales al in de tweede ronde crashte, is Marquez weer volledig terug in de titelstrijd. Dankzij een tweede plaats heet de nieuwe leider in het WK Valentino Rossi. De Italiaan kon Marquez niet bijhouden, maar versloeg wel Dani Pedrosa.
Voor het eerst sinds de Grand Prix van Catalunya van vorig jaar stonden Marc Marquez en Dani Pedrosa weer eens op het podium. In Barcelona werden zij echter voorafgegaan door Valentino Rossi, hier stond de Yamaha-coureur tussen de twee Repsol Honda-mannen in. Zijn eerste overwinning van het seizoen, op het circuit waar hij in 2013 geschiedenis schreef door als jongste MotoGP-rijder ooit een pole en een zege te pakken, was erg belangrijk, realiseerde Marquez zich. “Ik voelde de druk, maar ik had ook het vertrouwen dat ik op een circuit kwam waar ik weet dat ik snel ben”, vertelde de 24-jarige Spanjaard na zijn 56e Grand Prix-overwinning. Om vanuit leidende positie in Argentinië en crashen en nu met een zege terug te komen, voelde goed. “Ik mocht niet weer zo’n fout maken. Iemand zei dat ik al uit het titelgevecht was, maar ik ben weer terug.”
Van zijn vijf opeenvolgende overwinningen op COTA was dit dan ook de belangrijkste, beaamde Marquez. Het circuit met vijf eerste versnellingsbochten en harde rempunten bleek ook dit jaar op het lijf van de agressief rijdende Marquez geschreven. “Dit jaar zit het dichter bij elkaar. Maar ik voelde me goed en comfortabel tijdens de race. Ik zag voor de race op tv de stand waarin ik achtste stond en dacht ‘oké, daar moeten we iets aan veranderen’.”
Marquez steeg naar de derde plaats, achttien punten achter de nieuwe leider Valentino Rossi. De grootste bonus was voor Marquez misschien wel de val van zijn naaste rivaal Maverick Vinales. Na twee foutloze optredens in Qatar en Argentinië stond de 22-jarige Yamaha-coureur al na twee ronden met lege handen. In de warm-up bevestigden Marquez en Vinales dat zij meer dan een maatje te groot waren voor de concurrentie; derde man Dani Pedrosa was 1,3 seconde langzamer dan Marquez en gaf één seconde toe op Vinales. Tot de gehoopte confrontatie tussen de twee kwam het echter niet door Vinales’ eerste racecrash sinds Argentinië 2016. Op het moment dat hij onderuit gleed, volgde Vinales kopman Pedrosa, Marquez en Rossi. “Ik weet echt niet wat er gebeurde, ik kon niet geloven dat ik op de grond lag”, vertelde Vinales. “De data geeft aan dat ik niets vreemds deed. Ik was zelfs nog iets langzamer dan normaal. Maar ik kreeg al eerder een waarschuwing van de (medium) voorband. Die voelde anders dan normaal, gaf minder grip. Mijn doel was om aan het eind aan te vallen. Ik denk dat het tussen mij en Marc had kunnen gaan. Van de ene kant ben ik teleurgesteld, want als dit één ronde voor het eind gebeurt terwijl je om de winst vecht, denk ik ‘oké…’. Maar al na twee ronden… Crashen is frustrerend, vallen zonder dat je snapt waarom, is nog frustrerender. Het is nu alsof het kampioenschap weer opnieuw begint.”
Door de 13 graden hogere asfalttemperatuur dan tijdens de kwalificatie was de bandenkeuze cruciaal voor de race. De Honda-rijders Marquez en Cal Crutchlow kozen voor een harde compound voor en achter, Vinales en Rossi vertrokken achter Marquez vanaf de eerste rij op de medium-medium combinatie. Het was echter Dani Pedrosa die vanaf de vierde startplaats direct de kop pakte met Marquez, Rossi en Vinales achter zich. Door de crash van Vinales kreeg de weer zeer sterke Johann Zarco de vijfde plaats in handen. De als zesde gestarte Jorge Lorenzo zakte door een ernstig slijtende medium-voorband uiteindelijk terug naar de negende plaats, drie plaatsen achter de evenmin overtuigende Dovizioso. In de negende van 21 ronden zag Marquez zijn tweede aanval op teammaat Pedrosa slagen. Dankzij een paar snelle ronden reed de regerende wereldkampioen zich veilig. “Vijf minuten voor de start zei ik tegen mijn crewchief dat ik de harde voorband wilde”, aldus Marquez. “In het begin moest ik nog het gevoel voor de band krijgen en de limiet vinden. In die fase voelde ik ook wel de druk van deze race. Maar ik zag Dani en ook Valentino worstelen met de voorband en dat was voor mij het moment om aan te vallen. Op het pitbord en ook op de schermen had ik gezien dat Vinales er niet meer bij was, maar dat veranderde mijn plan niet.”
Het kostte discipline om rustig te blijven, ook omdat hij wist dat hij sneller had kunnen zijn, zei Marquez. “Het heel houden van de voorband was een belangrijk punt. Op vrijdag was die al na drie ronden kapot, maar op zondag was het voor iedereen een probleem. Daarom was ik ook voorzichtig bij de rempunten. Maar voor winnen met 0,2 voorsprong krijg je net zo veel punten als wanneer je tien seconden voorsprong hebt. Soms is het goed om fouten te maken. Dan ga je je dingen realiseren.”
Om tweede te worden – zijn beste resultaat in vijf jaar op COTA – moest Valentino Rossi meerdere hordes overwinnen. De gretige Johann Zarco zette een gewaagde inhaalactie in op het bochtige gedeelte van het 5,5 kilometer lange circuit, waarbij de twee Yamaha-coureurs elkaar bijna raakten. Rossi schoot rechtdoor op de verharde run-off en verkleinde daardoor het gat op tweede man Marquez. Dat kwam de Italiaan op een tijdstraf van 0,3 seconde te staan. Rossi, vanaf de eerste dag veel beter op dreef dan in de eerste twee Grands Prix, reed later het gat dicht naar Pedrosa, nadat die gepasseerd was door Marquez. Drie ronden voor het einde stak Rossi Pedrosa voorbij en zette hem op een veilige achterstand. Na afloop bleek hij tijdens de race niet op de hoogte te zijn geweest van de penalty. “Mijn team wachtte ermee om het te melden en toen ik Dani voorbij was, dachten ze dat de voorsprong al snel groot genoeg was”, legde Rossi uit na zijn derde podium in drie wedstrijden. Het moeizame voorseizoen had sporen achter gelaten bij Rossi, die het als ‘een grote verrassing’ omschreef dat hij de tussenstand aanvoerde. “Na de testen waren we wanhopig. We hadden meer tijd nodig om de machine te leren kennen. Vorig jaar was ik snel in het begin, maar de tweede helft was ons zwakke punt. Nu zijn we vooral aan het eind sterk. Daarom kon ik in Argentinië Cal voorbij gaan en hier Dani. Ik sta nu bovenaan, maar dat wordt erg lastig vast te houden.”
Terwijl onafhankelijk van elkaar Marquez en Vinales geen probleem wilden maken van de achter Crutchlow als vijfde gefinishte Johann Zarco’s actie ten opzichte van Rossi, was de Italiaan zelf zeer uitgesproken over de Franse rookie. “Ik had twee keuzes: doen wat ik gedaan heb of hem raken en misschien crashen. Mijn probleem was niet de 0,3 straf van de wedstrijdleiding, mijn probleem was Zarco. Hij is een rijder met grote mogelijkheden, maar dit is geen Moto2. Hij is heel agressief, maar hij moet rustiger blijven.”
Zondebok Zarco stelde dat hij niet bang moest zijn om iemand als Rossi agressief te benaderen, maar zijn teambaas Hervé Poncharal baalde zichtbaar van het incident en Rossi’s reactie. “Willen we alleen fabrieksrijders op kop zien? Moeten we voor de start de uitslag al maken? Ik maak me hier eerlijk gezegd toch boos om”, aldus de Yamaha Tech3-baas. “Johann vertelde mij dat hij al in de eerste bocht sneller was geweest en dat hij zou zijn gecrasht als hij had geremd. Toen ik het zag, hield ik wel mijn hart vast, maar als er iemand respect heeft voor Valentino, is het Johann wel. Wij hebben een goede relatie met het fabrieksteam en niemand bij Tech3 wil problemen. Maar als je met elkaar dicht op elkaar zit, kan dit gebeuren. En als het niet om Valentino Rossi was gegaan, had niemand wat gezegd.”
Wedstrijdleider Mike Webb noemde de straf voor Rossi ‘eerlijk’. “Hij kwam zonder eigen fout naast de baan, maar hij had er voordeel van, kwam dicht achter Marquez te zitten en gaf dat voordeel niet terug”, legde Webb uit. “Berekend werd dat het om 0,3 seconde ging en die straf hebben wij opgelegd. Mensen van Yamaha waren het niet met de straf eens, maar er was geen beroep tegen mogelijk.” Zarco was voor wedstrijdleider Webb geen onbekende. “Wij hebben Zarco in de Moto2 ook al eens bestraft. Deze actie was agressief in een bocht die niet voor de hand ligt, maar wij zagen geen reden om actie te ondernemen. Als Rossi gecrasht was, was er mogelijk een ander oordeel gevolgd.”
Met zijn twee Repsol Honda-fabrieksrijders Marquez en Pedrosa op het podium kon ook HRC’s ‘Team Principal’ Livio Suppo opgelucht adem halen. “Hier winnen was heel belangrijk”, gaf Suppo toe. De klachten over het nieuwe Big Bang-blok en de daaruit volgende chassisproblemen hadden hem niet onberoerd gelaten. “Het waren de rijders zelf die vorig jaar om een vriendelijker blok hebben gevraagd. Daarna is dit blok er gekomen. Rijders willen nog wel eens te snel oordelen en we hebben er nu pas drie races op zitten. Hier hadden we drie Honda’s in de top 4 en hoewel iedereen zei dat vooral de Honda-rijders crashten (Marquez, Pedrosa, Crutchlow en ook Jack Miller gingen tijdens de trainingen onderuit, FW), ging vandaag een Yamaha-rijder in de fout. Op dit niveau is het moeilijk om geen fouten te maken. We weten dat het beter moet, maar het is al beter dan in 2016. Het is moeilijk om een competitieve machine te verbeteren, en het is op chassis-gebied moeilijker om iets revolutionair anders te vinden dan op motortechnisch gebied. De basis van het chassis is van 2012 en Marc rijdt met een iets aangepast chassis van 2014. Ik ga niet zeggen dat er een heel nieuw frame komt, maar ook die ontwikkeling staat echt niet stil. Maar je zult altijd houden dat op het ene circuit de ene fabrikant een voordeel heeft op de ander.”
Marquez vertelde dat hij zich nog ‘niet perfect’ voelde op de 2017-RC213V. “Na de Grand Prix van Jerez testen we een dag en dat wordt een belangrijke test. Als we daar onze problemen (met de kritische voorkant en de acceleratie, FW) op kunnen lossen, gaan we de goede kant op.”
Ook klassementsleider Valentino Rossi vertelde al uit te kijken naar de terugkeer naar Europa. “Als ik het seizoen begin, is het altijd mijn doel om een race te winnen”, aldus de winnaar van de Jerez- Grand Prix van vorig jaar. “We komen nu op circuits die goed zijn voor mij; in Europa heerst de echte racesfeer.”
