GP Wegrace Aragon, Spanje
In Aragon werd de 800e race in de koningsklasse verreden. De Brit Harold Daniell raakte na zijn overwinning in de allereerste 500 cc-Grand Prix op het eiland Man in 1949 in de vergetelheid, maar dat lot zal Jorge Lorenzo niet treffen. De Yamaha-coureur won in Aragon een zeer gedenkwaardige race waarin Marc Marquez, Dani Pedrosa en Valentino Rossi – de top 3 in de WK-stand – allen crashten. Marquez en Pedrosa haalden de finish nog, maar Rossi werd naar het ziekenhuis gebracht.
Omdat Rossi even buiten bewustzijn was geweest na zijn val werd besloten om een scan van zijn hoofd te maken. In het ziekenhuis van Alcañiz bleek dat de Italiaan slechts een hersenschudding had opgelopen. Het Yamaha-fabrieksteam maakte zo op één dag beide kanten van de medaille mee. Jorge Lorenzo won zijn eerste Grand Prix sinds de slotrace van vorig jaar in Valencia, terwijl de winnaar van de Grand Prix van San Marino gestrekt het toneel verliet. De Grand Prix van Aragon werd een historische race – en niet alleen vanwege het feit dat het de 800e Grand Prix in de koningsklasse was. Voor het eerst sinds de Grand Prix van Valencia van 2012 finishte er geen Honda-rijder op het podium, want naast Lorenzo mochten Aleix Espargaro en Cal Crutchlow mee naar de huldiging. Espargaro’s tweede plaats betekende zijn eerste MotoGP-podium en bovendien de eerste top 3-klassering voor een rijder in de Open Klasse. Na een hoopgevende vijfde startplaats riep Crutchlow voor de grap dat hij de race kon winnen, maar de derde plaats – letterlijk elleboog aan elleboog met Espargaro op de streep – was vast meer dan de Britse Ducati-coureur zich vooraf had voorgesteld. Maar zo waren er in Aragon beslist meer rijders met andere verwachtingen. De regen van zaterdag op zondagnacht was een voorbode van wat er tijdens de MotoGP-race zou komen. De neerslag drukte een zware stempel op een krankzinnige wedstrijd met veel valpartijen en uiteindelijk een snelle strateeg als winnaar. “Toen ik aan de leiding kwam, wist ik niet eens hoeveel ronden we nog moesten. In de laatste ronde wist ik niet wie tweede was en ik keek ook niet. Ik wilde mijn concentratie vasthouden om zo hard mogelijk te gaan in de regen”, vertelde een stralende Lorenzo na 21 bizarre ronden. “Ik realiseerde me dat ik vandaag een geweldige kans had om te winnen.”
Die kans kreeg hij ook dankzij de onverwachte medewerking van een groot aantal concurrenten. In de tweede ronde crashte Andrea Iannone nadat hij bij de eerste doorkomst als kopman was genoteerd. Iannone kwam met zijn ge-update Ducati GP14.2 op het natte kunstgras en leek eerst een crash te kunnen vermijden, maar het bleek ijdele hoop. Twee ronden later ging Rossi in de fout toen hij de voor hem rijdende Pedrosa bij het aanremmen wilde ontwijken. Ook Rossi kwam op het spekgladde astroturf terecht en crashte keihard. Vijf ronden voor het einde kwakte ook de naderende vierde man Andrea Dovizioso tegen het nat geworden asfalt, zijn tweede crash van het weekend. De witte vlaggen die na zo’n 22 minuten werden gezwaaid als teken dat de coureurs in deze ‘dry race’ binnen mochten komen om over te stappen op hun tweede machine met regenbanden leidden er niet toe dat veel rijders de switch maakten. Aleix Espargaro was de eerste die de gok nam, nadat hij kort na de start in aanraking was gekomen met Bradley Smith. Na de eerste ronde kwam de Forward/Yamaha-coureur als negentiende voorbij start-finish.
Vooraan leek Marc Marquez de dienst uit te maken, maar Lorenzo voelde zich sterk genoeg om het gevecht aan te gaan. “Ik had misschien (vanwege een ‘slechte achterband’ vanaf de zevende startplaats, red.) wel een van mijn beste starts en ik was erg snel in het begin. Ik wist ook dat ik met de lagere temperaturen dan op zaterdag sneller kon zijn, terwijl Marc misschien langzamer zou zijn. In de opwarmronde voelde ik dat ik later kon remmen en ik voelde me sterker. Maar aan winnen had ik vandaag niet gedacht. Toen de spetters kwamen, werd ik ook voorzichtig”, gaf Lorenzo toe.
Halverwege de race leek Marquez hem zelfs voorbij te wenken. “Marc was langzamer op sommige plekken en ik weet niet of hij me voorbij wilde laten of dat hij bang was voor de regen. Of dat misschien zijn machine een probleem had”, aldus Lorenzo. “Dus ik passeerde hem, maar ik kon zijn machine horen. Een technisch probleem was het dus niet.”
Acht ronden voor het einde kwamen Marquez en Pedrosa de Yamaha-coureur voorbij. “Ik dacht dat ik misschien derde of vierde kon worden maar ook kon crashen. Toen het harder ging regenen en Marc en Dani niet naar binnen gingen, nam ik het risico om over te stappen op regenbanden. Ik besloot het op laatste moment. In de regen waren ze sneller dan ik.” Op het moment dat Lorenzo besloot om de pitlane binnen te sturen, crashte tweede man Pedrosa voor de ogen van zijn verbijsterde crew; een risico, zoals Lorenzo zijn beslissing noemde, was het geenszins. De man die echt risico nam, heette Marc Marquez. De leider in het WK, die in Misano na een val zijn droom om op zijn geliefde Aragon wereldkampioen te worden in duigen zag vallen, gleed in de tweede bocht op het kletsnat geworden circuit onderuit – drie ronden voor het einde. De verbouwereerde Lorenzo die bijna een halve minuut later op een tweede plaats passeerde, zal zijn ogen niet hebben kunnen geloven. Zijn beslissing om op slicks verder te rijden, kwam Marquez duur te staan. “Dit keer had ik geluk”, vond Lorenzo zelf. “Intuïtie en geluk speelden ook mee. Maar als je wilde finishen op slicks zou je als laatste finishen. Of crashen.”
Dankzij zijn zesde podium op rij werd Lorenzo, de man aan wie na zijn crash in Qatar en zijn opzienbarende valse start in Amerika werd getwijfeld, de best scorende MotoGP-coureur sinds de Dutch TT – de race waarin hij toegaf bang te zijn geweest in de regen. “Soms verrast de sport je, negatief of positief. Vandaag was het positief”, besloot Lorenzo na de tweede opeenvolgende Yamaha-zege, op een circuit dat hij samen met Austin vooraf betitelde als het slechtste circuit voor Yamaha.
Aleix Espargaro en Cal Crutchlow zorgden voor de spannendste finish van de dag. Leunend tegen elkaar werden de twee outsiders als tweede en derde afgevlagd, met een onderling verschil van 0,017. Vooral Espargaro’s inhaalrace na de botsing met Smith in de openingsronde was imponerend. “Ik ben echt trots na deze wedstrijd, want we hebben de machine flink op zijn kop gezet na de kwalificatie. Dat ik één ronde eerder pitte dan de meeste rijders, was beslissend voor deze finish”, aldus de oudste van de twee Espargaro-broers. Toen hij voor de laatste keer het rechte stuk op kwam, besefte Espargaro dat er gevaar van achteren dreigde. “Ik had problemen met mijn vizier en ik kon niks zien. Ik probeerde gefocust blijven en toen ik een Ducati achter me hoorde, dacht ik ‘die pakt me in op het rechte stuk’. Ik maakte me een beetje breed en Cal vertelde me dat hij niet kon schakelen omdat we tegen elkaar aan hingen. Als hij had geschakeld, was hij voorbij geblazen.”
“Ik bleef steken in de derde versnelling terwijl ik in de vijfde had moeten zitten”, bevestigde Crutchlow na zijn eerste Ducati-podium. “Eerlijk gezegd, ik had het hele jaar al geen bonussen gezien, dus ik was al blij met een derde plaats. Maar ik moest het natuurlijk toch proberen. Bij het uitkomen van de laatste bocht zag ik ook niks en ik raakte Aleix bijna. Na alle ellende vind ik wel dat we dit podium hebben verdiend.”
Hoewel hij het niet toe wilde geven, betekende de derde plaats voor Crutchlow misschien ook wel zoete wraak ten opzichte van het Ducati-management. Omdat hij aan het eind van het seizoen vertrekt, beschikte de Brit niet zoals Dovizioso en Iannone over een GP14.2 met een sterker blok, een smallere stroomlijn, een licht gewijzigd achterframe en een andere tank. “Ik rijd nog met dezelfde machine als in Qatar”, zei Crutchlow op zaterdag, toen hij aangaf toe zijn aan een morele opkikker. “Ik wist dat ik hier voordeel kon hebben van de situatie, maar je moet er wel op blijven zitten en finishen”, vertelde Crutchlow. “Als mensen zeggen dat ik alleen maar op het podium sta vanwege de omstandigheden… Dat interesseert me niet. Ik ben niet gecrasht en maakte een goede inschatting.”
Even had Crutchlow overwogen om de race uit te rijden met slicks. “Eerst miezerde het alleen maar, totdat het van de ene op de andere ronde plotseling verslechterde. Finishen op slicks was absoluut onmogelijk.”
Dat merkten ook Marc Marquez en Dani Pedrosa. “Ik heb zelf die beslissing genomen om door te rijden”, nam Marquez de verantwoording op zich. “Vijf ronden voor het einde zag ik dat mijn tijden niet zo slecht waren, ongeveer acht seconden langzamer dan met regenbanden in de warm-up. Op de baan kun je zien hoe slecht het is, niet aan de pitmuur. Het was compleet mijn fout. Vooraf hadden we er over gesproken en we hadden bepaald dat ik het aan moest geven. Ik probeerde door te gaan omdat het gat met de nummer twee hetzelfde bleef. Voor mij was het de eerste keer dat ik in deze omstandigheden reed en je moet niet vergeten dat ik voor eigen publiek voor de overwinning ging. Ik heb er van geleerd. De volgende keer kom ik binnen.”
Ook Pedrosa beschouwde het later als een fout dat hij niet eerder binnen was gekomen. “Maar in de race is het erg moeilijk om die beslissing te nemen als je op een tweede plaats rijdt”, aldus Pedrosa. “Maar als Marc binnen was gekomen, was ik hem gevolgd.” Pedrosa’s achterstand op Marquez in het WK groeide met één puntje. Marquez kan bij de volgende race in Motegi de titel veiligstellen.
