Fabrieksbezoek: Hepco & Becker
Tegenwoordig denken we al snel aan volledig geautomatiseerde productieprocessen als het gaat om het produceren van motorfietsen en aanverwante zaken. Toch zijn er ook nog bedrijven waar het ambachtelijke handwerk nog hoog in het vaandel staat. Het Duitse Hepco & Becker, al meer dan veertig jaar bekend van de koffersets en bagagesystemen, is zo’n bedrijf. We nemen een kijkje bij de fabriek in het Duitse Pirmasens.
Nee, klinisch oogt het zeker niet als we met exportmanager Mathias Dzemski door de ruime productie- en opslagruimten van Hepco & Becker lopen. Hier geen gedempt gezoem van hightech productierobots of ingenieuze transportbanden, wel het aanstekelijk klingelen van metalen buizen, het stampende geluid van zware hydraulische machines en het kenmerkende geknetter van lasapparatuur. En bovenal een neus vol heerlijk geurend machinevet. Hier wordt overduidelijk gewerkt, voor het overgrote deel met de hand welteverstaan. Buizen van uiteenlopende diameter worden hier afgekort, gebogen en gelast tot kofferrek, valbeugel, middenbok of sissybar. En dan vergeten we vast nog wel het een en ander, want alhoewel de koffersystemen nog steeds de hoofdmoot vormen, produceert Hepco & Becker tegenwoordig dus nog veel meer.
En hoofdzakelijk in eigen huis, door zo’n 70 mannen en vrouwen personeel. Alleen de leren producten (Polen) en de kunststof delen van de koffers (China) worden buiten de deur gemaakt. Die koffers komen trouwens in prefab-staat bij Hepco & Becker binnen en worden in Duitsland met de hand geassembleerd en van sloten en scharnieren voorzien. Van die koffers bestaat twintig procent trouwens uit kunststof gereedschapskoffers, die de Duitse fabrikant al sinds jaar en dag voor met name de bouw maakt.
Het is dus vooral metaal wat de klok slaat binnen de muren van de vestiging in Pirmasens. “Jaarlijks gebruiken we ongeveer 80 ton aan metalen buizen”, licht Dzemski toe. “Daarmee maken we onderdelen voor 29 motormerken en meer dan 700 verschillende motormodellen.” Om een indruk van die gigantische hoeveelheid aan modellen te krijgen, volstaat een blik in de enorme opslagruimte voor de mallen die voor al deze merken en modellen worden gebruikt. In enorme stellingen zijn tot plafondhoogte honderden houten kisten opgestapeld, met daarin keurig geordend naar merk, model en bouwjaar de benodigde mallen voor de diverse metalen onderdelen die Hepco & Becker voor dat specifieke model aanbiedt. En dat gaat terug tot in de jaren zeventig! “De oudste motor die we nog van een koffersysteem kunnen voorzien, is de Honda CB750 Four”, verduidelijkt Dzemski. “In de regel produceren we in oplages van 5 tot 500 stuks. Producten die we niet direct via ons distributienetwerk kwijt kunnen in een van de vijftig landen die we beleveren, slaan we hier zelf op. Al met al hebben we een direct leverpercentage van 97% en hebben we hier ongeveer 3.000 verschillende modelspecifieke onderdelen in de schappen liggen.”
Dit betekent uiteraard dat ze bij Hepco & Becker snel op ontwikkelingen in de motormarkt moeten kunnen anticiperen. Introduceert een motorfabrikant een nieuw model met de potentie voor een bagagesysteem, dan hebben ze er in Pirmasens doorgaans binnen een week of zes een kofferdragersysteem voor ontwikkeld. Maar ook als een fabrikant aan een specifiek bestaand model een modificatie doorvoert, die direct betrekking heeft op de bevestigingsmogelijkheid van bijvoorbeeld een dragersysteem of valbeugel wordt er bij Hepco & Becker direct gereageerd. Een bestaande mal moet dan worden aangepast of er moet zelfs een compleet nieuwe worden gemaakt. De ontwikkeling van een compleet nieuwe lijn koffers kost volgens Dzemski zo’n twee à drie jaar. “Ook dat doen we helemaal zelf en dat is een lang traject van passen, proberen en testen. Daarbij zien we de laatste jaren trouwens wel een duidelijke verschuiving van kunststof koffers naar volledig aluminium koffers en dat heeft uiteraard alles te maken met de explosief gegroeide populariteit van allroads.” Inspringen op marktontwikkelingen dus en dat geldt bijvoorbeeld ook voor de huidige retro-trend. Ook een aftermarket-fabrikant als Hepco & Becker moet daar in mee om ook op deze markt een graantje mee te pikken. En dat doet het met de nog nieuwe Legacy-lijn, een collectie stevige leren en canvas zadel-, gereedschaps- en schoudertassen.
Kijk voor meer info over Hepco & Becker op www.mdi-online.nl
EEN KORTE GESCHIEDENIS
De geschiedenis van Hepco & Becker gaat terug tot 1973, alhoewel er dan nog geen sprake is van de huidige bedrijfsnaam. In dat jaar start Franz Becker een eenmansbedrijf en ontwikkelt onder andere de gesloten kettingkast. Helaas verongelukt Becker in 1975 dodelijk tijdens een motorongeluk. De jonge student Paul Ehrhardt, die inmiddels bij Becker werkte, zet het bedrijf voort en begint in 1978 met de ontwikkeling van op maat gemaakte kofferdragers. In 1980 verschijnen vervolgens de eerste Becker kunststofkoffers met aluminium profiel op de markt. Het jaar 1984 is een belangrijke in de geschiedenis van het bedrijf, want dan neemt het Hepting & Co uit Stuttgart over, ooit een van de grootste kofferfabrikanten ter wereld. In de jaren zeventig en begin jaren tachtig produceerde het vele duizenden motorkoffers voor onder andere BMW en Krauser. Het bedrijf gaat verder onder de naam Hepco & Becker, waarna al snel de bekende ‘Junior’-koffers verschijnen. In 1990 wordt de productie van de gesloten kettingkast gestaakt en komt de eerste aluminium koffer op de markt. In 1997 verwerft Hepco & Becker de rechten op de merknaam op het dan failliet verklaarde Krauser, ook een grote naam in de markt voor bagageoplossingen. Naast koffersystemen start Hepco & Becker in de loop der jaren ook met de productie van leren bagagetassen en sissybars voor choppers, valbeugels, middenbokken, tankrugzakken en andere ‘soft’ bagagesystemen en is het tot op de dag van vandaag één van de toonaangevende producenten op deze markt.
DE NEUSHOORN
In al die jaren is de neushoorn in het logo van Hepco & Becker uitgegroeid tot het symbool van het bedrijf. En niet zonder reden, want in de filosofie van de Duitse fabrikant staat de neushoorn voor onafhankelijkheid, robuustheid, kracht en duurzaamheid. Termen die het uiteraard ook graag toedicht aan de eigen producten. Daarnaast is de neushoorn eigenzinnig en niet zo makkelijk van zijn pad af te brengen, iets wat ook veel motorrijders kenmerkt.
