Fabrieksbezoek – Gilles Tooling
Succesverhalen zijn altijd een combinatie van combinatie van ambitie, bekwaamheid en geluk. Dit was in het geval van Gerhard Gilles niet anders. Hij begon als hobbyist met het maken van raceaccessoires en is tegenwoordig directeur van een wereldwijd opererende accessoirespecialist. We nemen een kijkje achter de schermen bij Gilles Tooling.
“Kom nu maar een keer naar beneden! Dan zul je zien!” Met deze woorden, zo herinnert Gerhard Gilles zich, werd hij door Gerhard Lindner naar BMW in München ontboden. Dat was op 25 november 2003. En Gerhard deed wat hem gevraagd werd. Waarom ook niet, hij kende de andere Gerhard, Lindner, immers als een geduchte concurrent op het circuit en een vriendelijke vent in de paddock. Lindner werkte in die tijd bij BMW met een paar anderen aan de HP2 Sport, die naast de HP2 Enduro op het circuit furore moest gaan maken. En aangezien dat project zonder noemenswaardig ontwikkelingsbudget aan het rollen was gebracht, was het groepje technici op zoek naar betrouwbare leveranciers van diverse onderdelen, waaronder kwalitatief hoogwaardige freesdelen zoals bijvoorbeeld voetsteunen.
Tja, en zo stonden beide Gerhards ineens tegenover elkaar en werd Gilles zonder al te veel tamtam van een vrije jongen op het gebied van sportieve accessoires ineens een officiële leverancier van BMW AG. Uit deze deal, waarbij Gilles en BMW elkaar op hun blauwe ogen vertrouwden, ontstond het ultramoderne, succesvolle en wereldwijd opererende Gilles Tooling dat we tegenwoordig kennen.
Nog even terug naar het verleden, want het pad dat Gilles bewandelde is een bijzonder pad en begint in de jaren negentig in de racepaddock. Als doorgewinterde motorsportfanaat volgde Gerhard Gilles al snel zijn passie nam hij op het voor hem hoogst mogelijke niveau deel aan motorraces. Het startpunt voor de nog jonge Gilles was de Duitse Yamaha Cup, waarin eind jaren tachtig op TZR250’s werd gereden. Deze klasse eenmaal ontgroeid volgde in 1992 de winst in het Duitse 250cc OMK-kampioenschap. Om beter te kunnen presteren op het circuit begon Gilles zijn motorfietsen naar eigen voorkeur aan te passen. Hij ontwikkelde en gebruikte zijn eerste verstelbare voetsteunen. Dat was in die tijd een behoorlijke noviteit, aangezien de productieracers destijds helemaal geen opties hadden om bepaalde zaken naar persoonlijke voorkeur af te stellen. Al snel raakten de Gilles-onderdelen bekend in de paddock en werden zijn raceconcurrenten al snel raceklanten. Dat kwam in eerste instantie vooral zijn eigen karige racebudget ten goede, want naar goed gebruik was dat er voor de eerste race al volledig doorheen gebrand.
Als wilskracht, doorzettingsvermogen en een beetje geluk op talent en een heldere visie stuiten, kan er iets heel moois ontstaan. Zo ook bij Gerhard Gilles, die snel door had dat zijn toekomst door een gebrek aan mogelijkheden niet in een internationale racecarrière lag, maar in het leveren van functionele en hoogwaardige onderdelen aan coureurs. Dat is tot op de dag van vandaag het geval, want zo hoort bijvoorbeeld het MotoGP-fabrieksteam van Yamaha al jarenlang tot de klantenkring van Gilles.
De lijfspreuk van Gilles Tooling is vandaag de dag nog net zo duidelijk als haar betrokkenheid bij de motorsport. ‘Driven by Function’ is niet zomaar een gelikte merkclaim, maar de diepste overtuiging van Gerhard Gilles zelf. Vóór de klant zijn de productontwikkelaars de eersten die zich dit realiseren. Een geweldig idee voor een nieuw product moet allereerst de volgende vraag van de baas beantwoorden: hoe verbetert of verhoogt dat bewuste onderdeel de functionaliteit van een motorfiets? Als er een duidelijk en positief antwoord op deze vraag volgt, is de volgende stap het ontwerpen van het onderdeel. Blijft het antwoord uit, komt er geen nieuw onderdeel – zo eenvoudig kan het soms zijn in het leven. Minder eenvoudig is echter het managen van het bedrijf, dat inmiddels zo’n zeventig medewerkers telt. Mede vanwege het tekort aan geschoolde arbeidskrachten in Duitsland zetelt Gilles Tooling tegenwoordig in Luxemburg. Daarnaast zijn er de arbeidsvoorwaarden voor zowel werkgever- als werknemer gunstiger, wat een win-win-situatie oplevert en waarbij beide partijen tevreden naar het werk kunnen gaan. Dit motiveert, wat het bedrijf uiteindelijk weer ten goede komt en dus ook de producten, waarvan er nu vele zijn en voor de meest uiteenlopende motorfietsen.
Naast de aftermarket producten die eindklanten of dealers zelf installeren, heeft Gilles Tooling ook een OEM(original equipment)-tak met verschillende fabrikanten. De grootste klant in dit segment is BMW, dat een groot aantal producten bij Gilles laat maken. Of het nu gaat om de voetsteunen voor een M1000RR of om spullen voor een R1800 – deze speciale onderdelen zijn allemaal ‘Made in Luxembourg’. En om de verscheidenheid en de productie van het bedrijf wat tastbaarder te maken, volgen hier enkele cijfers met betrekking tot het materiaalbeheer van Gilles Tooling: in 2023 werd ongeveer 230 ton aluminium verwerkt! 28 machines doen dit werk en dat al naar gelang de drukte 16 tot 24 uur per dag en van al dat materiaal wordt ongeveer 85 procent verspaand.
Met andere woorden: uit 230 ton grondstof wordt 34,5 ton aan premium gefreesde onderdelen gehaald, die vervolgens duizenden motorfietsen sieren. De resterende 195,5 ton keert als spaanders terug in de materiaalcyclus en kan op een later in de tijd alsnog eindigen als een kostbaar onderdeel op een motorfiets.
Zou Gerhard Gilles, die nog steeds dagelijks het wel en wee van zijn bedrijf beheert, terugkijkend iets aan zijn carrière veranderen als hij een fictieve tweede kans zou krijgen? Hij lacht en komt tot de conclusie dat alles prima is zoals het is, maar als hij zich toen, in november 2003, had gerealiseerd hoe immens en tijdrovend de hele papierwinkel van een officiële merkleverancier zou zijn, had hij waarschijnlijk wat langer nagedacht over de OEM-business. Maar hey, that’s racing!
