De comeback van Fantic
Het is nauwelijks voor te stellen dat het tegenwoordig nog kan, maar het Italiaanse Fantic maakt een geweldige wederopstanding door en dat zonder Chinees kapitaal. Het merk doet dat met eigenaren uit Noord-Italië, een ongebruikelijk concept en met Yamaha als partner.
Het is goed mogelijk dat een Italiaans succesverhaal als dit zich uitsluitend in Veneto, de streek rond Venetië, laat zich schrijven. De mensen daar staan bekend als vindingrijk, werklustig en technisch inventief. Voorbeelden? Aprilia en Laverda komen uit deze omgeving, net als Alpinestars, Dainese en Spidi en daarnaast ook veel kleinere specialisten zoals laarzenfabrikant Gaerne.
Daar komt Fantic met zijn opmerkelijke wederopstanding dus bij. Het nieuwste model van de Italiaanse fabrikant, dat afgelopen november op de EICMA in Milaan werd getoond, heeft de tongen in ieder geval losgemaakt. De Caballero 700 weet niet alleen met zijn geslaagde looks te begeren, maar zeker ook met de aanwezige techniek. De paralleltwin in het frame is namelijk afkomstig van partner Yamaha, waar we hem onder andere terugvinden in de MT-07, de XSR700 en de Ténéré 700. In deze Caballero is die krachtbron met 75 pk vermogen zelfs nog wat sterker dan in de Yamaha’s. Ook de andere technische gegevens maken in ieder geval nieuwsgierig. Zo zet de Fantic zet 191 rijklare kilo’s op de schaal , is voorzien van semi-offroad-rubber en een 19 inch voorwiel, puike vering met een Marzocchi-voorvork, ride-by-wire, tractiecontrole en bochten-ABS. En dat dus niet ‘made in China’, maar ontwikkeld in Veneto en geproduceerd bij de eigen Motori Minarelli-fabriek bij Bologna.
De Caballero 700 markeert het voorlopige hoogtepunt van de opwindende wedergeboorte van Fantic. Het derde leven van het merk, dat in 1968 werd opgericht (zie ook kader verderop), begon in oktober in 2014 met de overname door het beurgenoteerde VeNetWork, een conglomeraat van bedrijven uit Veneto. De productie omvatte destijds uit slechts een aantal offroad-machines en de omzet bedroeg amper een miljoen euro. De nieuwe eigenaren onder leiding van de ervaren ingenieur Mariano Roman (zie ook interview rechts) bleven aanvankelijk het offroad-segment trouw, maar begonnen naast motorfietsen ook al snel met de ontwikkeling van e-bikes, die al snel succesvol werden. Eind 2016 werd met de Caballero, vernoemd naar het bekendste model uit de Fantic-historie, de eerste motorfiets voor de openbare weg gepresenteerd. Die Caballero kwam er in een 125-, 250- en 500-uitvoering.
In 2019 volgde de grote coup, het partnerschap met Yamaha. De beide fabrikanten werkten al eerder met elkaar samen, want Yamaha leverde in het verleden een 50cc-tweetaktblok en een 125cc-viertaktblok aan Motori Minarelli in Calderara di Reno, een voorstad van Bologna. Via Yamaha kwamen er meerdere motorblokken met 125cc en 250cc bij, waardoor Fantic haar cross- en endurogamma verder kon uitbreiden. Vervolgens ging het snel. In 2020 keerde Fantic via het EK Enduro terug in de wedstrijdsport en nam het bovendien de Minarelli-fabriek over. Ook lieten de actieve eigenaren in Santa Maria di Sala, in de buurt van Venetië, een hightech R&D-centrum bouwen met een dak vol energiebesparende zonnepanelen.
In 2022 volgde de stap naar de koningsklassen van de motorcross, het MXGP- en MX2-wereldkampioenschap. Daarnaast vaardigde Fantic ook nog de Italiaanse oud-kampioen Franco Picco af naar de Dakar Rally, aangezien er met ingang van dit modeljaar een 450-rally-model in het gamma zit.
Zoveel noviteiten in korte tijd brengt zelfs de meest verstokte kenners het hoofd op hol. Maar het concept om op alle vlakken, offroad, straat, fietsen, e-mobility voor de stad, sport of eigen motorenproductie, mee te doen lijkt zijn vruchten af te werpen. Het succes zorgt voor erkenning van het merk in de branche. Dat is zeker niet altijd zo geweest. Aangezien het wel uit China afkomstige motorblok van de Caballero 500 te kampen had met technische problemen en Fantic de Italiaanse importeur van Mash is, dat ook in China produceert, werd de nieuwkomer uit Veneto af en toe over een kam geschoren met Chinese merken. Dat zorgt nog steeds voor wat irritatie, aangezien het bedrijfskapitaal voor honderd procent uit Italië afkomstig is.
Maar klagen wil Fantic-baas Mariano Roman niet, hij laat liever de cijfers spreken. De zes medewerkers uit 2014 zijn er inmiddels 600 en tegelijkertijd steeg de omzet van krap een miljoen euro naar 200 miljoen euro. In 2022 produceerde Fantic 20.000 e-bikes en 21.000 motorfietsen. Zonder problemen in de leveringsketen hadden het er volgens Roman 4.000 meer kunnen zijn.
Maar de blik staat vooruit. De huidige Fantic-activiteiten zijn op de straat gericht, en niet alleen met de Caballero 700. Komend seizoen start de fabrikant in het WK Moto2 en wel met het VR46-team van Valentino Rossi. Daarachter gaat niet alleen Italiaanse passie voor de racerij schuil, maar wellicht ook het plan om met meerdere straatmodellen te komen. De doelstellingen moeten natuurlijk op een of andere manier gerealiseerd worden. Voor 2025 heeft Fantic namelijk een omzet van meer dan 500 miljoen euro voor ogen en moet het personeelsbestand gegroeid zijn naar 1.600 – dat is nagenoeg vergelijkbaar met de Italiaanse reus Ducati. De Venetiaanse weg lijkt in ieder geval steil bergop te lopen.
