WK Superbike Italië en Spanje
Dat hij na twee volle weekends en zes races afwezigheid nog steeds de leider in het WK Superbike zou zijn, had Toprak Razgatlioglu waarschijnlijk niet verwacht. Dat hij bij zijn terugkeer zonder overwinning zijn voorsprong op tweede man Nicolo Bulega substantieel zou uitbouwen mogelijk ook niet. Toch scoorde hij met drie plaatsen beter dan de Italiaan. De raceweekends in Cremona en Aragon gaven met Danilo Petrucci en Andrea Iannone ook nog eens twee nieuwe winnaars te zien.
Dat Ducati-coureurs WK Superbike-races winnen is verre van een zeldzaamheid. Maar de drie overtuigende overwinningen op het nieuwe circuit van Cremona werden niet onderling verdeeld tussen Ducati’s fabrieksrijders Nicolo Bulega en Alvaro Bautista. Danilo Petrucci voegde zich bij een zeer select gezelschap rijders, want na Jonathan Rea, Alvaro Bautista en Toprak Razgatlioglu is de bijna 34-jarige Italiaan nu de vierde coureur in de WK Superbike-historie die een hattrick scoort. Bovendien was hij de eerste privérijder die dat voor elkaar kreeg. Dat de populaire Barni-rijder daarin slaagde, is in meerdere opzichten opmerkelijk. Op 11 april liep Petrucci ernstige verwondingen op tijdens een motocrosstraining. De voormalige MotoGP-coureur belandde in het ziekenhuis met onder meer een meervoudig gebroken kaak, een gebroken sleutelbeen en schouderblad.
Toen hij na het missen van de WK-ronde in Assen – waar zijn vervanger Nicholas Spinelli op een natte baan een zeer verrassende overwinning opeiste – medio juni zijn comeback maakte in Misano, was Petrucci nog bepaald niet topfit. Vanaf de wedstrijden in het Tsjechische Most ging de trein rollen voor Petrucci, resulterend in negen podiums in twaalf wedstrijden, met een onverwachte climax op zijn ’thuiscircuit’ bij Cremona. Petrucci denderde in de eerste race in vijf ronden door naar de kop, nadat hij eerst Andrea Locatelli, Bulega en Andrea Iannone aan de kant had gezet. Met zijn eerste Superbike-zege, maakt Petrucci een al indrukwekkende erelijst met twee Grand Prix-zeges, overwinningen in het Amerikaanse kampioenschap en een onvergetelijke Dakar-etappeoverwinning nog langer. Op zondag pakte hij niet valleen in de Superpole-race maar ook in de afsluitende lange wedstrijd kopstart. Hij duldde niemand in zijn buurt. Ook in Magny Cours was de Ducati-coureur ook al in Frankrijk de topscorer.
Bulega en Bautista profiteerden maar deels van Razgatlioglu’s afwezigheid. Met een tweede plaats op zaterdag bleef Bulega nog in de buurt; nog geplaagd door de naweeën van een gebroken rib stormde Bautista stormde van een weer teleurstellende dertiende startplaats naar de laatste podiumplek. In de Superpole-wedstrijd strandde Bulega achter Petrucci, Alex Lowes en Andrea Iannone (beiden gevallen in race 1) op een vierde plaats. Bautista schoof in de laatste ronde nog door naar de zesde positie. In de slotwedstrijd reed Bautista een gat van twee seconden op tweede man Bulega dicht en passeerde zijn teamgenoot enkele ronden voor het einde. Bulega verkleinde zijn achterstand op Razgatlioglu van 55 punten naar dertien, Bautista keek nog steeds tegen een grote marge van 82 punten aan. Markus Reiterberger verving de Turk in Cremona en werd met een nieuw blok het raceweekend in gestuurd. Daarmee zat BMW boven de toegestane zes blokken, maar het voorkwam wel dat Razgatlioglu niet zelf mogelijk in één van de komende weekends in twee lange races achteraan zou moeten starten en ook nog eens twee Long Laps zou moeten doen.
In Aragon werd klassementsleider Razgatlioglu fit verklaard na zijn zware trainingscrash in Magny Cours. En hoewel de Turk nog niet geheel zijn oude zelf was, maakte hij in de eerste vrije training indruk met de snelste tijd. Een dag later startte Razgatlioglu vanaf de vijfde plaats. Bulega claimde zijn tweede pole op rij, maar het werd een zwarte zaterdag voor de Ducati-coureur. Nadat eerst de race werd stilgelegd na een crash van Sam Lowes, gevallen over vloeistof uit zijn eigen machine, strandde Bulega zelf met een technisch mankement in de opwarmronde voor de herstart. Zonder Bulega joeg lange tijd een kopgroep van negen man over het circuit. Andrea Iannone voerde het veld aan, maar zijn tempo leek aanvankelijk te laag te liggen. De kopgroep viel uiteen, maar ook met Iannone, Razgatlioglu, de van P10 gekomen Gerloff en de worstelende Bautista werd de race er niet saaier op. Na een spannende slotfase werd Iannone de achtste winnaar van 2024, voor Razgatlioglu, Gerloff en de als derde gestarte Bautista. Voor vijfde man Petrucci ging het net te hard. De inmiddels 35-jarige Iannone stond al vier maal op het podium, maar ook noteerde hij zes nulscores, waarvan vier na een crash. Op zaterdagochtend viel Iannone nog eens en daarbij kreeg zijn al pijnlijke sleutelbeen nog een extra tik. “Ik heb vandaag niet een race gewonnen, ik heb het gevecht van mijn leven gewonnen. Dat is het belangrijkste van allemaal”, aldus de Italiaan, die dit jaar aan een tweede leven nadat hij een schorsing vanwege dopinggebruik had uitgezeten. “Ik ben een superheld, ik heb nooit opgegeven. Ik heb een droom waargemaakt!”
Zijn ‘superheldoptreden’ van zaterdag kon Iannone op zondag geen vervolg geven. Zowel in de Superpole-race als in de afsluitende lange race finishte de GoEleven-coureur desondanks knap als vierde. In de Superpole-race wilde een getergde Bulega terrein goed maken. De Supersport-wereldkampioen van 2023 nam kopstart en ging de strijd aan met Razgatlioglu. Zes ronden voor het einde kwam de BMW-kopman voorbij, een ronde later counterde Bulega. Maar drie ronden voor de vlag vond niet alleen Razgatlioglu een weg voorbij Bulega, ook diens Bautista glipte een ronde later mee. In de laatste ronde stuurde Bautista prachtig binnendoor bij een verraste Razgatlioglu. De regerend wereldkampioen won zo zijn eerste race sinds de Superpole-wedstrijd in Assen, vijf maanden geleden.
“Dat hadden we nodig na zaterdag”, aldus Bautista, die toen zijn vierde plaats weet aan een slecht gevoel met de voorkant van zijn machine. Op zondag zorgde hij zelf voor de ommekeer. Want de slotrace werd een fascinerend steekspel tussen Bautista en de hardnekkig aandringende Razgatlioglu, die nog niet eerder won in Aragon. Met Bautista als leider joegen de twee elkaar op, maar in de laatste paar ronden kon Bautista nog versnellen. De 39-jarige Spanjaard won zijn negende race op Aragon, zijn vierde van het jaar. “De Superpole-race was al ongelooflijk met een inhaalactie in de laatste ronde”, glunderde op een opgeluchte Bautista. “In de laatste race was mijn start ook goed en ik heb me toen helemaal op mezelf gefocust. In het begin had ik het wel moeilijk met het gewicht van de volle tank, maar daarna kon ik de motor beter controleren. Ik hield de marge in de gaten, maar ik zag steeds ‘+0, +0, +0’. Ik moest heel geconcentreerd blijven en gelukkig kon ik aan het eind een gaatje slaan.” In de voorlaatste ronde klokte Bautista nog de snelste raceronde, een bewijs dat de vorm weer groeit. “Ik moet mijn team ook bedanken”, vond hij. “Zij hebben mij weer het vertrouwen gegeven dat ik aan het begin van het seizoen miste.”
Razgatlioglu vertelde alles te hebben gegeven. “Maar niet gewonnen”, zei hij na zijn 21e podium van 2024. “Toch moet ik blij zijn. Ik heb meer dan honderd procent gegeven en toch sterk teruggekomen na de blessure. En op dit circuit is Alvaro altijd sterk.”
Enkele fouten in het begin wierpen Bulega terug, maar de Italiaan kwam knap naar een derde plaats. Wel verloor hij in Aragon wel 26 punten. Met nog zes races in Estoril en Jerez te gaan leidt Rzagatlioglu met 39 punten voorsprong op de WK Superbike-eerstejaars.
Michael van der Mark zag in Cremona zijn snelste kwalificatierondje geschrapt vanwege gele vlaggen, waardoor hij niet als tiende maar als zestiende op de grid stond. Van der Mark worstelde met het gevoel op de machine en met de set-up. In de twee lange races verbeterde hij zich keurig naar twee zevende plaatsen, maar in de korte Superpole-wedstrijd bleef de BMW-man met een twaalfde plaats buiten de punten. In de openingsrace van het weekend in Aragon werkte Van der Mark zich aanvankelijk van een elfde startplaats op naar de vijfde plek. Die positie kon hij niet vasthouden en de Rotterdammer finishte als negende. Zijn start in de Superpole-race was prima, maar in de eerste ronde pakte een inhaalactie verkeerd uit. Van der Mark zakte terug naar de achttiende plaats en reed vervolgens geweldig naar voren, naar een uiteindelijke achtste plaats. “Dat was niet slecht, maar ik was wel een beetje kwaad, omdat ik zo veel tijd verloor in het begin”, Aldus Van der Mark, achtste in de tussenstand.
Ouderwets brutaal en agressief zat Van der Mark ook in de openingsfase van de afsluitende wedstrijd voorin. Even reed de Nederlander op een vierde plaats, maar Bulega, Gerloff en Petrucci waren sneller. Zijn zevende plaats verdedigde Van der Mark met een sterk eindschot met succes. “Ik kon het in het begin niet echt vinden met de voorkant. Daarom kon ik niet mee met de mannen voor me. Na een aantal ronden kreeg ik een goed ritme te pakken en kon ik de problemen vermijden. Ik had een mooie constante pace. Ik was echt snel.”
Loris Veneman hield met een derde en vijfde plaats uitzicht op de wereldtitel in het WK Supersport 300. Met alleen nog de seizoensfinale in Jerez voor de boeg heeft de Nederlander een achterstand van zestien punten op leider Aldi Mahendra uit Indonesië.
