Interview Lazer eigenaar Alexander de Vos van Steenwijk
De oudste helmenfabrikant ter wereld komt niet uit Duitsland, Italië of Amerika, maar uit België. In 1919 werd in Nivelle het helmenmerk Lazer opgericht. In die beginjaren produceerden zij leren petten voor de eerste motorrijders, daarna werden dat de bekende potjes en later de integraal- en systeemhelmen. Na enkele overnames is Lazer anno 2011 weer een geheel zelfstandig en vooruitstrevend helmenmerk, dat onder de bezielende leiding staat van een Nederlander van adellijke afkomst, Alexander de Vos van Steenwijk.Een Belgisch helmenmerk dat momenteel de ene innovatie na de andere lanceert, dat overeind weet te blijven in een wereld die enorm in beweging is en waar een Nederlandse man van adel aan het roer staat, hoe bijzonder wil je het hebben? In het kantoorgebouw van Lazer in Mont St. Guibert net onder Brussel maken we kennis met de aimabele 48-jarige Alexander de Vos van Steenwijk. Telg uit de adellijke familie met de roots in Noordoost Overijssel en Drenthe, zijn ouders wonen nog steeds in De Wijk.De Vos van Steenwijk raakte bij Lazer betrokken via een investeringsmaatschappij en zakenpartners: “Lazer is het oudste helmenbedrijf ter wereld. Het bedrijf stamt uit Nivelle, of Nijvel zoals wij Nederlanders zeggen. Hier in deze regio hebben we nog steeds onze basis, al gebeurd de werkelijke productie al jaren in een eigen fabriek in Tsjechië. Lange tijd behoorde Lazer tot dezelfde groep als AGV. Achter de schermen zijn die twee merken meer dan zeven jaar hand in hand gegaan. Aan de voorkant waren het twee merken, aan de achterkant was het één bedrijf, waarbij AGV vooral de marketing en verkoop beheerde en de mensen van Lazer voor de techniek, de productie en de ontwikkeling zorgden. In 2007 werd het merk AGV verkocht aan Dainese en bleef Lazer dus achter. Ik had daar bedrijfskundig veel mee te maken, maar had ook wel persoonlijke banden, aangezien ik een fervent motorrijder ben. Ik was gepakt door het merk en ik wist hoeveel mensen hier achter de schermen gepassioneerd mee bezig waren. En welke ontwikkelingen er op stapel stonden. Dus besloot ik uiteindelijk om zelfstandig met het merk Lazer verder te gaan.”Sinds 2007 is er dan ook enorm veel gebeurd bij Lazer, al lijkt dat nauwelijks door te dringen tot de motorrijder. De Vos van Steenwijk: “Een helm is ook een verplicht product voor motorrijders. Daarom is men er niet zo snel enthousiast over. Het is een moetje, daarom verdiepen motorrijders zich niet makkelijk in helmen, terwijl er toch zo enorm veel over te vertellen valt. Met Lazer hebben we de afgelopen drie jaar enorme stappen gezet. Ik durf zelfs te stellen dat we meer innovaties hebben doorgevoerd dan alle andere merken samen! We hebben met Lazer een totaal nieuwe weg ingeslagen en willen een hoogwaardig topmerk op helmengebied worden. Vandaar dat we de laatste jaren helemaal hebben ingezet op nieuwe ontwikkelingen. De ontwikkelingsafdeling was altijd het paradepaardje van Lazer, maar destijds onder de grote paraplu kwam dat niet naar buiten. Nu kunnen we als merk juist optimaal profiteren van de kennis en ervaring die we in huis hebben. Waarbij we de realiteit echter niet uit het oog verliezen; onze helmen willen we altijd bereikbaar houden voor alle motorrijders. We bieden echte kwaliteit en echte waarden voor een goede prijs!”De Lazer-innovaties die De Vos van Steenwijk bedoelt, zijn onder meer hun Morpho Systeem Plus (waardoor heel veel onderdelen zoals uitneembare voeringen en vizieren van vrijwel alle helmen uitwisselbaar zijn), vaste frames voor de viziermontage en afdichting, ingebouwde kooien voor de opklapbare zonnevizieren, ultralichte schalen, Shock-indicators, het zelfkleurende Lumino fotochromische vizier en de Superskin-buitenlaag op de helm.De Vos van Steenwijk legt uit: “Het basisidee van een helm is eigenlijk al 60 jaar hetzelfde: een harde buitenschaal voor de bescherming en een zachte ‘piepschuimen’ binnenhelm met voering voor het comfort en om de klap op te vangen. Dat is een vast gegeven. Om je hoofd te kunnen beschermen is die binnenvoering heel erg belangrijk. Vandaar dat wij in één helm altijd twee en vaak wel drie soorten densiteit van de polystyreen binnenschaal gebruiken, zodat de we klappen dus gedoseerd kunnen opvangen. Bovendien moet de helm goed passen. De pasvorm is enorm belangrijk, maar ik zeg wel eens: de pasvorm van een helm is net zoiets als een vierkante cirkel. Een ruime helm met veel zacht schuim als binnenvoering zit prettig. Daarom zijn motorrijders geneigd de helm tè groot te kopen. Terwijl helm en hoofd juist solitair moeten zijn, zeg maar één geheel moeten vormen. Dan wordt de klap het beste opgevangen. Als er ruimte is tussen het hoofd en de helm, wordt de klap keihard doorgegeven in plaats van geabsorbeerd. Een helm moet dus perfect passen, vandaar dat wij ook tot wel zeven verschillende diktes wangkussens leveren om de helm optimaal af te stemmen op jouw hoofd. En juist vanwege die impact van een botsing van de helm tegen een vast voorwerp of tegen het asfalt besteden wij daar enorm veel aandacht en ontwikkelingstijd aan. Dat heeft dus ook geleidt tot de gepatenteerde SuperSkin. Het idee hierachter is dat er om de buitenschaal van de helm een dunne verschuifbare laag zit, als een soort tweede huid. Net zoals onze eigen hoofdhuid. Bij een impact wordt de rotatie van het hoofd door SuperSkin sterk beperkt, omdat de buitenste laag van de helm iets kan verschuiven. Bij een normale helm krijgt het hoofd door zo’n impact juist een enorme zwieper en wetenschappelijk onderzoek heeft uitgewezen dat juist deze rotatie-impact voor ernstig hersenletsel diep in de hersenen kan zorgen, omdat het hoofd als een biljartbal gaat roteren. De SuperSkin laat de impact ‘afglijden’, als een soort bananeschil. Lazer heeft er in 2009 al enkele belangrijke innovatieprijzen mee gewonnen, het is een baanbrekende ontwikkeling om hersenletsel bij een val te kunnen beperken. Het geheel onafhankelijke onderzoek van professor Willinger van het Pasteur Instituut in Straatsburg heeft berekend dat de kans op ernstig hersenletsel door SuperSkin met 70% wordt verminderd. Lazer loopt hiermee voorop, maar ik ben ervan overtuigd dat de wereld door dit soort ontwikkelingen in de toekomst anders naar helmen kijkt.” Naast de SuperSkin-buitenlaag werkt Lazer bij een aantal helmen ook met een zogenaamde Shock-indicator, die aangeeft of de helm al eens een klap van meer dan 100G heeft moeten verwerken. Daardoor kan de binnenschaal immers zijn vervormd, waardoor de bescherming niet meer optimaal is.Ook de vizieren zijn een stokpaardje van Alexander de Vos van Steenwijk. Hij vindt dat er op dit vlak ook nog veel werk te verzetten valt en vindt het ook vreemd dat er nog steeds geen normen zijn gesteld aan de sluitmechanismes van de vizieren van integraalhelmen. Ook bij de bediening van de nu volop toegepaste zonnevizieren durft hij vraagtekens te zetten: “Vizieren lijken vaak het sluitstuk van de begroting, terwijl ze een belangrijk onderdeel uitmaken van het geheel. Uiteraard moeten ze onbreekbaar zijn en dat geldt ook voor het sluitmechanisme. Ook de afdichting tegen de helm is zeer belangrijk. Bij een fiberglas-helm is het erg lastig om deze afdichting 100% te krijgen. Vandaar dat Lazer het vizier op een gepatenteerd frame monteert, en dat frame zit weer in de helm geïntegreerd. Op die manier sluit het vizier altijd 100% en is de viziermontage goed en past het vizier ook altijd 100%. Vanwege het comfort is het losse zonnevizier in enkele jaren tijd ook enorm in opkomst, terwijl dat technisch een bedenkelijke oplossing is. Denk aan het bedieningsknopje dat soms bovenop de helm zit. Op de plek waar de helm het sterkste moet zijn, zaag je dus een sleuf in de buitenschaal voor de bediening van dit viziertje, ongelooflijk! Een aantal Lazer-helmen met zo’n zonnevizier hebben die knop daarom gewoon aan de onderrand zitten; we willen de helmschaal niet verzwakken! Bovendien schuift bij Lazer dat zonnevizier ook omhoog in een speciaal versterkte kooi die weer is geïntegreerd in de binnenschaal. Het idee hierachter is dat de helm ondanks deze ruimte in de binnenschaal wel zijn normale sterkte behoud. Er zijn ook merken waar je een vinger tussen de buiten en binnenschaal kunt steken om ruimte te bieden aan dat opklapbare zonnevizier. Wat denk je dat er gebeurd als je met je voorhoofd ergens tegenaan knalt? Er wordt zo vreselijk naïef met dit soort zaken omgegaan door motorrijders. Maar je draagt een helm toch voor je persoonlijke bescherming, niet om alleen maar een boete te ontlopen?”Lazer was trouwens zelf de eerste die in 1997 een systeemhelm (de Revolution) uitbracht met een zonnevizier, maar de hele ontwikkeling rond zonnevizieren zette hen wel aan het denken. Blijkbaar wilde de motorrijder graag het zicht en comfort van een helder vizier en een donker vizier graag in één helm combineren. De Vos van Steenwijk: “Met dat gegeven zijn wij ook gaan spelen en dat heeft geleid tot ons nieuwe Lumino-vizier. Dat is een meekleurend vizier dat automatisch van 87% lichtdoorlatendheid (helemaal helder) tot 20 % lichtdoorlatendheid (compleet donker) kleurt in ongeveer een halve minuut, zonder dat je er als rijder iets van merkt. Wij zijn hiervoor in zee gegaan met Transitions Optical, een bedrijf dat al tientallen jaren werkt met fotochromische vizieren en brilleglazen. Hun technologie zit nu dus in onze Lumino-vizieren verwerkt en we krijgen er louter lovende reacties op. Iedereen die ermee rijdt is verkocht (zie ook kaderstuk, red.), omdat het optisch zeer zuivere vizier zich automatisch aanpast aan alle weersomstandigheden, erg veel rust geeft aan de ogen vanwege het polariserende effect – bekend van de goede zonne- en skibrillen – en schitteringen en UV-stralen wegneemt. Een aantal Lazer-helmen is vanaf 2011 standaard met dit vizier uitgerust, voor de andere helmen is het leverbaar vanaf 129 euro.”Ook op het gebied van lichte carbonschalen is Lazer anno 2011 opmerkelijk genoeg een voorloper. Het lichter maken van helmen is natuurlijk wereldwijd één van de speerpunten in de helmindustrie en carbon is daarbij een dure, maar ook erg goede oplossing. De Vos van Steenwijk: “Ook hierin hebben we als Lazer enkele belangrijke ontwikkelingen kunnen doen. Daardoor bieden we bijvoorbeeld crosshelmen aan die in de GP’s worden gebruikt, die minder dan 1000 gram wegen. En onze nieuwe Monaco-systeemhelm is met zijn 1350 gram veruit de lichtste van de markt. Dit zijn helmen waarbij de productietechniek is geperfectioneerd. Zo wordt de hars dat de vezels bindt helemaal door die vezels geperst, zodat er alleen de hars achterblijft die nodig is voor het binden van die vezels. En er dus geen dikke laag hars achterblijft die toch geen enkele nut heeft. Met de juiste materialen, processen en weefpatronen kun je stellen: hoe lichter een helmschaal, hoe beter die is. Dit sluit ook weer aan bij de helmontwikkelingen voor de komende jaren: de helmen worden lichter en comfortabeler en krijgen een soort ingebouwde kreukelzone om de energie van de klap te absorberen. Het gecontroleerd breken van de buitenschaal wordt de nieuwe heilige graal van de bescherming van een motorhelm, net zoals dat ook het geval is bij de kreukelzone van een auto. De helm moet niet meer keihard zijn zodat hij als het ware terugstuitert, maar hij moet juist gecontroleerd breken en op die manier de valenergie absorberen.”Het geeft andermaal aan dat het in Nederlandse begrippen kleine Lazer volop in beweging is en momenteel grote innovatieve stappen maakt. De omslag in de bedrijfsstructuur heeft er in elk geval voor gezorgd dat de helmenmarkt vanuit België dankzij Nederlandse ondernemersgeest met een nieuw elan en vooruitstrevende ontwikkelingen wordt veroverd.[[kaderstuk]]HET LUMINEUZE LUMINO-VIZIERSinds begin 2011 levert Lazer het fotochromische Lumino-vizier standaard of optioneel voor een groot aantal helmen uit haar programma. Het vizier kleurt automatisch van geheel transparant tot heel erg donker. Tenminste als je er van buiten tegenaan kijkt. Van binnenuit heb je nauwelijks in de gaten dat het vizier verkleurt en ervaar je alleen de rust aan je ogen omdat het door het polariserende effect ook alle hinderlijke schitteringen en UV-stralen wegfiltert. Tijdens de eerste ritten met het Lumino vizier heb je zelfs de neiging om het vizier af en toe te openen om te ervaren hoe scherp het zonlicht in werkelijkheid is, omdat je er met gesloten vizier geen erg meer in hebt.De werking is in één woord geniaal, vrijwel alle testrijders die de afgelopen weken met de Lazer Osprey Flag (adviesprijs € 289,-) voorzien van het Lumino vizier (prijs € 129,-) reden waren al na het eerste ritje overtuigd van de sublieme werking, het goede zicht en de zelfs weldadig te noemen rust aan je ogen. Daarbij doet het vizier – zelfs in de donkerste stand – voor de rijder nooit donker aan, waardoor je zelfs niet bang hoeft te zijn om vanuit het volle zonlicht een tunnel in te rijden. Je rijdt namelijk nooit een zwart gat in, ook al duurt het een halve minuut voor het vizier bij is gekleurd.In zijn geheel is het Lumino vizier elk cent waard en in onze ogen één van de belangrijkste innovaties op helmengebied van de laatste tijd. Een echte aanrader!
