Voorbeschouwing MotoGP-seizoen 2011
Jorge Lorenzo werd uitgeroepen tot Spaans sportman van 2010 en Valentino Rossi kreeg de Laureus Award voor de comeback van het jaar 2010. Casey Stoner en Dani Pedrosa bleven zonder prijzen. Dit jaar moet dat anders. Vindt ook Ben Spies. En Andrea Dovizioso. En Marco Simoncelli… 2011 lijkt meer dan ooit én in meer dan één opzicht een race tegen de tijd. Ze werden vanaf 2009 de ‘vier Aliens’ genoemd, Valentino Rossi, Jorge Lorenzo, Casey Stoner en Dani Pedrosa. Is het anno 2011 niet tijd voor een nieuwe invuloefening? En Rossi die twee jaar geleden riep dat de “jonge haaien die zijn bloed roken”; is het inmiddels niet zo dat Rossi nu in “Rosso” zelf aan het infuus moet om wat vers bloed bij te tanken? Pas over een maandje of acht kunnen die vragen een definitief antwoord krijgen. Hoewel elk jaar weer blijkt hoe bedrieglijk wintertesten kunnen zijn, bieden ze wel een start- en aanknopingspunt. Een aantal snelle feiten en conclusies: Casey Stoner was vanaf de eerste kennismaking met zijn Honda RC212V razendsnel, Jorge Lorenzo wil zich geen zorgen maken, maar wil wel heel graag meer vermogen, Marco Simoncelli is bijna onherkenbaar (en toch ook herkenbaar uit duizenden), Alvaro Bautista test zich het leplazerus en is vatbaar voor griepjes in Sepang (tijdens beide testen in februari!) en Valentino Rossi heeft het moeilijk. Héél moeilijk. Het goede nieuws voor de Italiaan zal hem ook niet vrolijk stemmen: de zes Ducati-coureurs hebben collectief klachten. Ook vervelend: na de eerste februaritest was een revaliderende Rossi positiever gestemd dan na de tweede “meeting” later die maand. Dat hij tijdens de tweede test ook nog eens een zeer kostbaar dagje miste door ziekte, droeg ook niet bij tot de algehele feestvreugde. Tijdens de bekendmaking van de Rossi/Ducati-deal na de GP van Brno van vorig jaar wilde Ducati-baas Del Torchio nog doen geloven dat Rossi’s invloed op de GP11 enigszins beperkt zou zijn, omdat die machine immers al in ontwikkeling was. De inbreng van de negenvoudige wereldkampioen en zijn “Wonderboys” zou vooral vanaf 2012 – als de 1000 cc-motoren herintreden – voelbaar moeten zijn. Iedereen wist toen al dat die kreet maar een halve waarheid was. Natuurlijk stond de GP11 al een heel eind op de rit, maar na Rossi’s eerste bevindingen in Valencia 2010 kregen de Ducati-testrijders Franco Battaini en Vitto Guareschi een aardig “to do”-lijstje om af te werken. Met de vriendelijke groeten uit Tavullia. Voor Jorge Lorenzo ziet het er allemaal een stuk beter uit. De 2010-wereldkampioen moet met de hulp van zijn ervaren crew chief Ramon Forcada nog wel zijn groei als ontwikkelingsrijder en als het nieuwe Yamaha-icoon bevestigen. De bijna 24-jarige Lorenzo heeft zich tot nu toe redelijk content getoond over de 2011-M1 met een chassis dat meer tractie biedt, maar gevoeliger is bij hard remmen, stelde hij na de eerste Sepang-test vast. Wel kan de vier-in-lijn extra pk’s en acceleratie gebruiken, vond Lorenzo. Alleen tijdens de Valencia 2010-test was de eerzuchtige Lorenzo de snelste (vierde tijdens “Sepang I”, zevende tijdens “Sepang II”), maar teammanager Wilco Zeelenberg zal ongetwijfeld benadrukken dat pas vanaf 20 maart in Qatar punten worden verdeeld. Lorenzo heeft een magnifiek seizoen achter de rug, waarin hij niet alleen een nieuw puntenrecord vestigde en slechts twee keer – met een vierde plaats – naast het podium finishte, hij toonde ook persoonlijke progressie. Die lijn zal hij vast moeten houden. Van de samenwerking met zijn nieuwe teamgenoot Ben Spies stelt hij zich meer voor dan van de interactie met de vertrokken Rossi. De muur in de garage lijkt tot het verleden te behoren en de wetenschap dat hij de wereldkampioen als teammaat heeft, lijkt de nuchtere Spies niets te doen. Hij sprak zelfs de verwachting uit dat hij minder druk zal hebben dan in zijn MotoGP-debuutjaar nu hij zich al aardig heeft laten zien. Wel noteerde hij tijdens de testen twee crashes. Van de 26-jarige Texaan zal echter beslist meer gevraagd worden dan in 2010 toen hij een pole pakte (in Indianapolis), twee podiums scoorde en uiteindelijk zesde werd. Voor het eerst sinds de entree in de MotoGP moet Yamaha het nota bene in het jaar dat de fabriek haar 50-jarig GP-jubileum viert (reken dus op een paar speciale kleurstellingen voor Lorenzo en Spies) stellen zonder hoofdsponsor. Over gebrek aan prestaties hadden Yamaha en de sponsors toch weinig te klagen: de afgelopen drie seizoenen pakte de fabriek de individuele titel, het constructeurs- en het teamkampioenschap. Blijkbaar toch genoeg om een nieuwe geldschieter over de streep te trekken. Of het met het vertrek van een boegbeeld te maken had? Bij Tech3 meent Colin Edwards nog goede kansen te hebben op een top 6-plek, terwijl zijn debuterende teamgenoot Cal Crutchlow vooral veel zal moeten leren. Bijvoorbeeld om heel veel geduld te hebben. Het Repsol/Honda-trio Casey Stoner/Dani Pedrosa/Andrea Dovizioso bewees in Sepang beide keren dat de RC212V een aardige stap voorwaarts heeft gezet, iets wat ook nog eens werd onderstreept door de snelste tijd van Marco Simoncelli op de vierde “full factory”-Honda tijdens de eerste februari-test. Een paar weken later klokte de Italiaan de derde tijd achter Stoner en Pedrosa, maar voor Dovizioso. Een prikkelend gegeven is dat Honda in 2006 de laatste 1000 cc-wereldtitel veroverde dankzij Nicky Hayden en de laatste 800-titel zou zeer welkom zijn – al was het maar omdat Honda destijds de grootste voorvechter was van de (nu veelal betreurde prijzige) switch naar de 800’s. En over prikkelend gesproken: de eerste 800 cc-wereldkampioen wil ongetwijfeld ook die laatste titel bijschrijven. Toen deed Casey Stoner het onverwacht op de Ducati GP7, nu al wordt hij tegen wil en dank afgeschilderd als de grote favoriet voor 2011. Toch, de Australiër, de man met de meeste 800 cc-GP-zeges (23, allemaal op Ducati), voelt zich – in het spoor van illustere landgenoten als Mick Doohan en Wayne Gardner zeer thuis op de Repsol/Honda. Al na die eerste test in Valencia was de grijns bijna niet van zijn gezicht te slaan. In Sepang dook Stoner samen met Pedrosa als enige onder de 2 minuten-grens (0,7 sneller dan Rossi’s polerecord uit 2009) en de interne competitie is, hoewel eigenlijk nieuw voor hem, iets waardoor hij alleen maar sterker denkt te worden. Of dat ook voor Pedrosa geldt, valt nog te bezien. Pedrosa begint net als Stoner aan zijn zesde MotoGP-seizoen en heeft de gave ongelooflijk hard te kunnen gaan, maar zijn carrière kenmerkt zich ook door de pech dat crashes vaak letsel opleveren. Dat was ook in 2010 weer het geval, toen hij door een elektronisch defect crashte in Motegi en zijn sleutelbeen brak en drie races miste. De Spaanse doorbijter – een kwaliteit die Pedrosa ten onrechte door menigeen wordt ontzegd – won vorig jaar vier races (meer dan ooit in een MotoGP-seizoen) en moet door Stoners komst doordrongen zijn van het feit dat “het kwaad” nu ook van binnen komt. De nieuwe broederstrijd Stoner-Pedrosa is ook interessant vanwege de gespannen verhouding tussen Pedrosa’s manager en “kneder” Alberto Puig en ex-Ducati-man Livio Suppo die Stoner met succes los weekte van Ducati. Dovizioso lijkt de derde viool te gaan bespelen binnen het team, maar de altijd zeer kritische Italiaan toonde zich uitermate verheugd over het feit dat de RCV eindelijk de gebrekkige stabiliteit bij hard remmen aangepakt lijkt te hebben. Opvallend was trouwens dat Stoner daar na zijn eerste kennismaking totaal niet over klaagde. Een ander aandachtspunt van de RCV was de vermogensafgifte. Honda is verzot op pk’s, maar hoe de coureurs dat vermogen op de baan moesten krijgen, was een ander verhaal. Marco Simoncelli is binnen de Honda-gemeenschap de “dark horse”. De Gresini/Honda-man toonde tijdens de eerste twee wintertesten op een door hem allesbehalve geliefd Sepang veel geleerd te hebben. Goed, de voormalige 250 cc-wereldkampioen ging als King Crash in 2010 dertien keer tegen de vlakte, maar schoof in achttien GP’s toch maar twee keer onderuit – minder vaak bijvoorbeeld dan Stoner, Hayden en mede-debutant Bautista. Daarnaast liet de nooit bange Simoncelli aan het eind van het jaar zien dat het podium soms niet ver weg was. Simoncelli’s teamgenoot (en de man die hem in 2009 van een tweede wereldtitel afhield) Hiroshi Aoyama en de nog ernstig naar snelheid zoekende Moto2-wereldkampioen Toni Elias (LCR/Honda) bemannen de twee resterende klanten-RCV’s. Yamaha Racing-baas Lin Jarvis denkt dat het dit jaar tussen drie rijders gaat: Jorge Lorenzo en het Honda-duo Stoner/Pedrosa. De man die 46 podiums en vier wereldtitels voor Yamaha veroverde acht hij niet tot die kleine favorietenkring. Exit Alien 1 dus? Valentino Rossi zal het voor kennisgeving hebben aangenomen. Elke coureur zal je op het hard drukken om vooral Rossi niet te onderschatten, maar de Italiaan, zijn crew chief Jerry Burgess en Ducati Corse brein Felippo Preziosi wacht een zware taak. Tijdens de openingstest van het jaar was de nog van een schouderoperatie herstellende Rossi niet ontevreden over het gat van iets meer dan een seconde op snelste man Simoncelli, eind februari liet zelfs het officiële commentaar niets aan duidelijkheid te wensen over. “We kunnen niet tevreden zijn met deze test”, gaf de als elfde geklasseerde Rossi toe. “We wilden tegen de top 6 aan zitten en we wilden het gat met de snelsten verkleinen. In plaats daar van geef ik 1,8 seconde toe (op Stoner) en ontbreekt de regelmaat. We konden een goed werkbare machine vinden op harde banden, maar daarna hebben we geen vooruitgang meer geboekt. Hoewel we een aantal ideeën hebben op het gebied van elektronica waarvan ik vrij zeker ben dat ze zullen werken, ben ik nog niet zo zeker over de set up van het chassis. We hebben van alles geprobeerd, maar het antwoord niet gevonden.”Een groot probleem is het gedrag van de GP11 in het midden van de bocht, iets wat door het nieuwe Pramac-duo Loris Capirossi en Randy de Puniet wordt bevestigd. Capirossi, terug bij Ducati na drie seizoenen op de Rizla/Suzuki, repte over een lastig te begrijpen machine en een gebrek aan bochtensnelheid, De Puniet klaagde over het rijgedrag bij het insturen van bochten. Ook vorig jaar beschikte de GP10 over een zeer gevoelige voorkant. Met de test op het (relatief) Ducati-vriendelijke Qatar nog te gaan, is er nog genoeg werk te doen in Bologna: na drie dagen testen op Sepang klokte uitgerekend Aspar-coureur Hector Barbera als snelste Ducati-vertegenwoordiger (!) de tiende tijd voor Rossi, diens gefrustreerde en balende teammaat Nicky Hayden, Capirossi (elfde, twaalfde en dertiende), De Puniet (vijftiende) en nieuweling Karel Abraham (achttiende, achter een Yamaha-testrijder). Aansluitend op de Sepang-test draaide tester Battaini op Jerez nog drie dagen ronden met mogelijke software-oplossingen naar aanleiding van opmerkingen van Rossi en Hayden.Het is veel te vroeg om Rossi & co in de outsiderrol te drukken, dat hem een nog zwaardere opdracht wacht dan toen hij in 2004 Yamaha kwam versterken, lijkt echter vanwege de veel sterker geworden concurrentie wel duidelijk. Alvaro Bautista zal het dit bij het inkrimpende Suzuki jaar alleen moeten doen, iets wat de nummer 13 van het afgelopen WK nauwelijks betreurt. Hoewel Capirossi vorig jaar regelmatig benadrukte dat rookie Bautista vooral met hem mee liftte, ging de Spanjaard naarmate het seizoen vorderde steeds meer zijn eigen gang. Aan het eind van het liedje had de nieuweling wel 41 punten meer verzameld dan veteraan Capirossi in diens meest dramatische MotoGP-jaar. De ontwikkeling van de GSV-R zal nu helemaal op Bautista’s maat gesneden worden. Bautista heeft echter meer dan eens aangetoond meer een racer dan een trainer te zijn. De chronische kwaal van de Suzuki – een pover presterend chassis bij lage temperaturen – zal echter moeten worden overwonnen. Voor de MotoGP-liefhebber is het te hopen dat Bautista en Suzuki een goed 2011 draaien. Al was het alleen maar om de fabriek er van te overtuigen dat de ontwikkeling van het nieuwe 1000 cc-blok voor 2012 niet gestaakt dient te worden. Ondanks het kwalitatief sterke veld – veertien van de zeventien MotoGP-rijders behaalden een wereldtitel – zit niemand te wachten op nog meer kaalslag in de MotoGP. (kader)Bijprogramma?Jasper Iwema had zich een andere winter voorgesteld, herstellend van een schouderoperatie. Zijn deal met Molenaar Racing klapte – en het team trok zich terug – en op de valreep vond de Drent nog onderdak bij zijn oude CBC Team dat fuseerde met Fontana Racing. Aprilia-coureur Iwema wil zich duidelijk verbeteren ten opzichte van 2010, toen hij zestiende werd in de eindstand. De grote favoriet voor de 125 cc-titel is Nico Terol, ook omdat vijf rijders uit de top 10 zijn verkast naar de Moto2. Opvallend is wel de terugkeer van Hector Faubel (teamgenoot voor Terol bij Aspar Aprilia) en Sergio Gadea. Verder zijn er vooral veel nieuwe namen ingeschreven voor het laatste 125 cc-jaar.De Moto2-titel is door de promotie van Toni Elias naar de MotoGP vacant en er zijn vele kanshebbers, waaronder Julian Simon (Suter), Andrea Iannone (Suter), Alex de Angelis en misschien ook wel Scott Redding (Suter), terwijl het interessant wordt om te zien hoe 125 cc-wereldkampioen Marc Marquez (Suter) na imponerende wintertests zich handhaaft in zijn nieuwe werkomgeving, evenals tweevoudig Supersport-wereldkampioen Kenan Sofuoglu (Suter) en ex-125-ers als Pol Espargaro (Speed Up) en Bradley Smith (Tech3). De 125- en Moto2-coureurs rijden net als in het verleden zeventien wedstrijden; Laguna Seca is voorbehouden aan de MotoGP. Het spektakel in 2010 bewees dat de 125 en – vooral – de Moto2 echter wel degelijk meer zijn dan een bijprogramma in de GP’s. StreamersRossi’s inbreng zou volgens Ducati-baas Del Torchio vooral vanaf 2012 voelbaar zijn. Iedereen wist dat dat maar een halve waarheid was Voor het eerst sinds de entree in de MotoGP moet Yamaha het in het jaar dat de fabriek haar 50-jarig GP-jubileum viert stellen zonder hoofdsponsorBijschriftenOpener_lorenzoJorge Lorenzo was niet ontevreden na de twee wintertesten in Sepang – hoewel hij niet een keer de snelste was. 2_yamaha_teamHet Yamaha-fabrieksteam met Lorenzo en Ben Spies moet het stellen zonder hoofdsponsor. Rechts de nieuwe teammanager Maio Meregalli, naast Lin Jarvis en Wilco Zeelenberg. 3_stonerCasey Stoner was vanaf de eerste test snel op de Repsol/Honda.4_rossiNa de eerste test was de stemming positief, drie weken later was het minder: Valentino Rossi en Ducati hebben het moeilijk. Rossi_portretWat gaat er door dit hoofd… Vast niet hoe het kampioensfeest in Tavullia er uit moet zien. BautistaAlvaro Bautista is de enig overgebleven Suzuki-coureur. De Spanjaard heeft veel werk te doen. SimoncelliWordt hij de outsider van 2011? Marco Simoncelli was tijdens de eerste test in Sepang de snelste. PedrosaGeflankeerd door chefmonteur Mike Leitner luistert Dani Pedrosa naar HRC vice-president Shuhei Nakamoto. Honda wil tikken uitdelen in het laatste 800-jaar.
