Het MotoGP-jaar van Honda
Het MotoGP-seizoen zit er op met Pecco Bagnaia als eerste Ducati-wereldkampioen sinds Casey Stoner in 2007. Ook voor Honda was het een gedenkwaardig seizoen, maar dan om andere redenen. De Japanse fabrikant scoorde geen enkele overwinning, werd laatste in het constructeurskampioenschap en noteerden haar eerste GP in de koningsklasse zonder punten voor een Honda-rijder sinds 1981. De langdurige blessure van stercoureur Marc Marquez was slechts een van de vele oorzaken van rampjaar 2022.
De geschiedenis van Honda is al begin af aan nauw verbonden met de raceactiviteiten van de fabriek. Oprichter van Soichiro Honda zag in de racerij het vehikel om het merk buiten de Japanse eilanden bekend te maken. Al bij het eerste optreden van Honda in 1959 in de destijds bekendste race ter wereld, de TT op het eiland Man, wist de Honda-delegatie het merkenklassement te winnen. Twee jaar later legde Honda tijdens de TT beslag op de eerste vijf plaatsen in zowel de 125cc- als 250cc-klasse en wist het twee WK-titels te winnen. Hoeveel belang Honda aan de racerij hechtte bleek ook wel toen Soichiro Honda in 1973 terugtrad en zijn opvolger Kiyoshi Kawashima ook de leiding kreeg over de WK-inzet van Honda.
De racerij heeft voor Honda altijd in het teken gestaan van het verleggen van grenzen en door innovaties technische voorsprong opbouwen. De daaraan verbonden risico’s werden op de koop toegenomen. Goed voorbeeld: de NR500, waarmee Honda in 1979 na een pauze van elf jaar in de GP’s terugkeerde. De NR, de afkorting stond voor ‘New Racing’, moest met zijn V4-krachtbron met ovale zuigers een einde maken aan de tweetakt-dominantie. Toen het experiment mislukte, werd er razendsnel een driecilinder-tweetakt, de NS500, geconstrueerd. Met die machine pakte Freddie Spencer in 1983 de eerste WK-titel voor Honda in de koningsklasse. De oerknal. Aansluitend groeide de NSR500 viercilinder met Spencer, Wayne Gardner, Eddie Lawson, Mick Doohan, Alex Crivillé en Valentino Rossi uit tot de meest succesvolle motorfiets van de beide laatste tweetakt-decennia. Ook in het MotoGP-tijdperk (vanaf 2002) zette Honda de piketpaaltjes uit. Met de RC211V vijfcilinder won Valentino Rossi de eerste twee WK-titels van de nieuwe viertakt-categorie. Nicky Hayden, Casey Stoner en Marc Marquez voegden daar nog eens acht MotoGP-titels aan toe. De zware armblessure die Marquez in juli 2020 opliep, betekende ook een voorlopig einde aan het succesverhaal van Honda. Erger is misschien wel dat het beproefde succesrecept van Honda – terugslaan met een technisch dominante nieuwe ontwikkeling – in ernstige mate wordt beperkt door het behoudende MotoGP-reglement. In plaats van de botte bijl gebruiken om de weg omhoog weer in te slaan, moeten de HRC-technici nu eerder met een scalpel te werk gaan.
