Interview Ben Spies en Noriyuki Haga

Het gebeurt niet vaak dat coureurs die elkaars grootste concurrenten zijn op het circuit in het dagelijks leven goed met elkaar bevriend zijn. Bij Nori Haga en Ben Spies, de twee titelkandidaten in het WK Superbike, is dat echter wel het geval. MotoPlus’ Superbike-correspondent Michael Guy sprak met het duo over hun vriendschap, het verloop van het seizoen en hun duels. Al vanaf het moment dat het WK Superbike-seizoen begon in Australië vechten Nori Haga en Ben Spies om overwinningen en de suprematie in het kampioenschap. Het duo trakteerde de liefhebbers op fabuleuze inhaalacties, de een duwde de ander van zijn lijn, ze knalden met stroomlijnen tegen elkaar en reden op snelheden die de ander deed crashen. En toch ontwikkelde zich tussen de twee geen diepe haat zoals tussen Valentino Rossi en Max Biaggi, maar Spies en Haga zijn goede vrienden geworden. Ondanks de sterke onderlinge rivaliteit is Haga al aan het Como Meer wezen buurten bij Spies. De Japanner schotelde Spies zelfs eigen bereide sushi voor en in de toekomst is het de bedoeling dat Spies Haga op een paar goede oude Amerikaanse burgers zal trakteren. Inmiddels gaat het kampioenschap richting een ijzingwekkende finale, maar de vriendschap tussen de twee lijdt er niet onder. Het voelt een beetje bizar dat twee zulke grote rivalen zo goed met elkaar op kunnen schieten. Hoe kan dat? Spies: “Dat zou vorig jaar in het Amerikaanse kampioenschap met mijn teamgenoot Matt Mladin inderdaad niet mogelijk zijn geweest. Hier in Italië kan ik samen met Nori uit eten gaan en hem de volgende race net zo bikkelhard bevechten zoals ik met Mladin deed in het Amerikaanse kampioenschap. Ik rijd elke race zo hard als ik kan en we hebben elkaar dit jaar al een aantal keren behoorlijk geraakt. Maar zolang het netjes blijft, is dat oké. Ik hoef mijn tegenstander niet te haten.”Haga: “Voor mij is dat totaal geen probleem. Een race is een race en dat is wat anders dan samen een hapje eten. Naast de baan is het gewoon een ander verhaal. Op de baan is hij mijn grootste concurrent, maar ik haat Ben niet.”Spies: “Als ik goed overweg kan met mijn grootste rivaal is het voor mij zelfs makkelijker om hard tegen hard te vechten. Je kunt meer uithalen als je elkaar vertrouwt, meer op de grens rijden als je bij elkaar in de buurt zit. In Amerika kon ik het heel goed vinden met Jamie Hacking en we deden in races ook de gekste dingen ten opzichte van elkaar. Ik denk dat dat voor Nori en Yukio Kagayama ook geldt als ze dicht bij elkaar in de buurt zitten. In het Amerikaanse kampioenschap was er naast de baan altijd van alles aan de hand met Matt en dat betekende dat het racen nooit echt leuk was. Met Nori is dat anders. Dit jaar zijn we elkaar in de opwarmronden wel eens tegen gekomen en dan stak ik de duim op naar hem. Zo van ‘laten we gaan racen, vooruit met de geit’. Hij verslaat mij net zo goed als dat ik hem klop en op die manier blijft het leuk. Na de race op zondagavond pakken we samen wat te drinken en lachen we om de fouten die we hebben gemaakt.”Haga: “Dat geldt voor mij ook. Ik mag graag na de race wat drinken en het is altijd leuk om Ben er bij te hebben. Ik ben bij hem thuis geweest en ik heb daar sushi voor hem klaar gemaakt, omdat ik weet dat hij daarvan houdt. De volgende keer is hij aan de beurt om voor mij iets te koken. Een paar flinke hamburgers en een goeie barbecue. Hij heeft trouwens ook een zwembad en dat is wel een aardig pluspunt.”De wedstrijden zijn dit jaar vaak heel close geweest. Is het seizoen verlopen zoals jullie dat vooraf in gedachten hadden? Hadden jullie verwacht dat jullie bijna elke race om de winst zouden vechten? Haga: “Ben is zonder meer de verrassing van het seizoen. Ik kan zien dat de Yamaha dit jaar erg sterk is, maar Ben is zelf ook een heel snelle rijder. Ik had ‘m graag nog eens op de R1 van vorig jaar gezien. Eén wedstrijdje, of zo. Ik ben benieuwd of hij op die motor de traction control had kunnen vinden! Vorig jaar hadden we (Haga reed vorig jaar samen met Troy Corser voor Yamaha, red) heel veel problemen met tractie. Dit jaar reed ik achter hem in Australië en het was duidelijk dat het met de tractie wel goed zat. Ik kon zien hoe hard de motor uit de bochten accelereerde. Als ik vorig jaar zo zou hebben gereden, zou ik met een highsider in een baan om de aarde zijn gelanceerd. Toen realiseerde ik me dat racen tegen Ben dit jaar erg lastig zou worden.”Spies: “De snelheid is wel zo ongeveer wat ik er van verwacht had. Er wordt heel hard gereden en het is moeilijk om wedstrijden te winnen. Maar ik weet dat ik om de winst mee kan doen als alles klopt. De duels zijn ook pittig. Met Nori in gevecht gaan, is lastig, ook omdat de karakteristieken van onze machines zo verschillen. Dat maakt het moeilijker om elkaar te passeren dan wanneer we op vergelijkbare motoren zouden zitten. Wat betreft prestaties zitten de Ducati en de Yamaha behoorlijk dicht bij elkaar. In Phillip Island, in Qatar en in Amerika was de Yamaha erg goed, maar in Valencia en in Zuid-Afrika was de Ducati beter. Ik denk dat de twee fietsen aardig in balans zijn en ik geloof niet dat de motor ergens echt het verschil maakt. Ik denk ook dat dat zo blijft voor de laatste races, dit jaar. Dat maakt het ook juist leuker.”Haga: “Een paar keer was ik wel verrast door de resultaten, want toen we aan het seizoen begonnen, had ik niet het gevoel dat we er klaar voor waren. Ik had graag meer willen testen in de winter, maar Yamaha wilde me aan mijn contract houden tot het eind van 2008. Ik heb twee of drie keer met de Ducati gereden (tijdens zijn eerste test in Zuid-Afrika crashte Haga drie maal, red), maar het was niet genoeg om de motor echt goed te begrijpen. Dat ik won in Australië, was een flinke meevaller. In Qatar was het goede gevoel er nog steeds niet, maar ik werd wel tweede in beide races. In Valencia, Assen en Zuid-Afrika voelde ik me beter, maar in Amerika was dat gevoel weer een stuk minder. In Donington ging het niet zo lekker met die crash, maar Brno (waar Haga reed met een geblesseerde schouder na de crash in Donington, FW) was dan weer beter dan verwacht.”We maken ons nu op voor de laatste wedstrijden van het jaar. Hoe gaat de rest van de races er uit zien? Haga: “In Magny Cours mag ik heel graag rijden. En dankzij de dubbele overwinning van Troy (Bayliss) vorig jaar weten we dat de Ducati ook sterk is in Portimao.”Spies: “Man, ik heb er echt zin in. Als het pas in de laatste race beslist wordt, vind ik dat best. Portimao is een mooie baan waar ik graag kom en ik denk dat onze machine het daar ook goed zal doen.”StreamersHaga: “Ik had Ben graag nog eens op de R1 van vorig jaar gezien. Ik ben benieuwd of hij op die motor de traction control had kunnen vinden!”Spies: “Met Nori in gevecht gaan, is lastig, ook omdat de karakteristieken van onze machines zo verschillen”