GP Wegrace Mugello, Italië
De handschoenen en de laarzen gingen het publiek in en als een held op sokken werd Pecco Bagnaia na zijn tweede overwinning van het seizoen onthaald door team en thuispubliek in Mugello. Fabio Quartataro was dik tevreden met een bijzonder knappe tweede plaats en Aleix Espargaro bleef dankzij een vierde derde plaats op rij ook in de tussenstand in het spoor van de Franse wereldkampioen. Marc Marquez werd tiende in zijn voorlopig laatste race. De Repsol Honda-coureur ging in de week na de Italiaanse grand prix voor de vierde maal onder het mes.
Na twee grands prix met weinig inhaalacties maakte de Grand Prix van Mugello veel goed. Het prachtige circuit in de Toscane bood spektakel en verrassingen, zeker ook in de kwalificatie, waarin de Italiaanse rookies Fabio Di Giannantonio en Marco Bezzecchi op twee Ducati’s van jaargang 2021 uit het niets de eerste twee startplaatsen opeisten. Bezzecchi’s VR46-teamgenoot Luca Marini maakte de verrassing compleet als laatste man op de eerste startrij, terwijl Johann Zarco en Pecco Bagnaia voor een volledige Ducati-top 5 zorgden. Fabio Quartararo kwalificeerde zich als zesde, voor de balende Aleix Espargaro op de derde startplaats. Die verwachtte dat ‘de rookies’ zich in de eerste fase van de race zouden willen profileren – en Espargaro kreeg gelijk. Terwijl Bagnaia zich liet opsluiten na de start en vanaf de achtste plaats hard moest werken om naar voren te komen, Quartararo vastbesloten en tactisch ijzersterk zijn plaats opeiste in de kopgroep en ook de sneller geachte Espargaro afblufte, voerde rookie Bezzecchi acht ronden het veld aan voordat Bagnaia zich definief als leider meldde. Bezzecchi moest in de resterende veertien ronden ook Quartararo, Espargaro en Johann Zarco voorbij laten. Met een vijfde en zesde plaats voor Bezzecchi en Marini op slechts drie seconden van winnaar Bagnaia mocht Valentino Rossi trots zijn op zijn jonge pupillen. Een eervolle vermelding verdiende ook de van de zestiende startplaats naar de zevende positie naar voren gekomen Brad Binder, ook slechts op vier tellen van de eerste man.
Voor Bagnaia ging met het winnen van de race op Mugello een droom in vervulling. Nadat hij de twee VR46-mannen had gecomplimenteerd met hun sterke optreden, gaf Bagnaia toe dat hij zich na zijn crash in Le Mans niet nog een misstap kon veroorloven. “Natuurlijk was het belangrijk om hier punten terug te pakken, maar ik kan niet zeggen dat er meer druk was”, aldus de 25-jarige thuisrijder. “We doen werk waarin je altijd met druk leeft. Als je geniet van wat je doet, kun je nog altijd fouten maken, maar het goede er van is dat je jezelf kunt resetten en niet nadenkt over je problemen. Denk vooral over waar je van geniet en dit weekend heb ik echt genoten. Het is niet altijd makkelijk en soms kun je boos worden. Zoals gisteren, toen ik na de kwalificatie echt kwaad was. Maar je moet altijd positief blijven. Fouten kunnen gebeuren.”
Fabio Quartararo reed naar eigen zeggen misschien wel zijn beste wedstrijd uit zijn carrière. De Fransman bleek andermaal de superieure Yamaha-rijder: de andere drie Yamaha-rijders finishten buiten de punten. Om tot een tweede plaats te komen, had Quartararo op de grens gereden, waarbij hij bij na het rechte stuk vooral lef had moeten tonen naar de Ducati-rijders. Opvallend was dat de wereldkampioen niet Yamaha’s speciaal voor Mugello gebrachte nieuwe aero gebruikte in de race. “Ik voelde met het hele weekend niet goed met de machine en de nieuwe stroomlijn verstoorde eigenlijk het hele weekend”, legde Quartararo uit. “We dachten dat het verschil klein zou zijn, maar vóór de race besloten we toch terug te gaan naar wat we hadden. We verloren een heel klein beetje topsnelheid, maar als je een slipstream pakt, is dat niet zo erg.”
Dat de stroomlijn niet leverde wat verwacht was, betekende een tegenvaller, beaamde de klassementsleider. “Natuurlijk, als je met iets nieuws komt, hoop je dat het beter is, dus dit is een teleurstelling. Maar de stroomlijn had meer negatieve dingen dan positieve. Het was een juiste beslissing om ‘m niet te gebruiken. Misschien proberen we ‘m weer in Barcelona.”
Aleix Espargaro en de als twaalfde gefinishte Maverick Viñales reden in Mugello met een nieuw blok met een veel soepeler vermogensafgifte, aldus Espargaro. Aprilia’s testrijder Lorenzo Savadori was ‘al weer twee stappen verder’. Espargaro wilde voor de winst gaan, maar in de race zat hij lange tijd opgesloten achter de VR46-rijders. “Ze hebben nog weinig ervaring, maar ze maakten geen fouten en waren heel sterk. Ik zat vijftien ronden klem, dus complimenten voor hen”, vertelde Espargaro. “Toen ik er wel voorbij was, was het te laat. Maar ik ben tevreden, ik heb alles gegeven. Hoewel ik niet briljant was met m’n inhaalacties. Dat lag niet aan het blok, Fabio deed dat beter.” Het definitief schrappen van de voor in juli geplande Grand Prix van Finland vanwege de trage homologatiewerkzaamheden gekoppeld aan de ‘geo-politieke situatie’, de crashes van het Suzuki-duo Joan Mir en Alex Rins en Enea Bastianini (hij werd meegezogen in Aleix Espargaro’s slipstream) en Jorge Martins nieuwe snelheidsrecord van 363,6 km/u waren gespreksonderwerpen tijdens de Grand Prix van Italië.
Het grote nieuws was echter zonder twijfel dat Marc Marquez op zaterdag – na een fikse highsider in de kwalificatie – bekend maakte dat hij na het weekend naar Amerika zou reizen voor een vierde operatie aan zijn rechter bovenarm. Na een sterk begin vanaf de elfde startplaats reed Marquez duidelijk rond om ongeschonden het einde van de race te halen. Dat deed hij als tiende. Op weg naar de pitbox, terwijl veel rijders hem middels een hand of een gebaar sterkte wensten, schoot hij vol. Op zaterdag had de achtvoudig wereldkampioen bekendgemaakt dat hij op vrijdag tussen de twee trainingen uit Amerika het bericht had ontvangen dat zijn rechter opperarmbot sterk genoeg was om andermaal geopereerd te worden. Voor velen kwam het nieuws van de operatie in Mayo, Minnesota, als een verrassing, maar Marquez onthulde al in oktober te hebben geopperd nogmaals onder het mes te gaan. Het aan elkaar gegroeide bot vertoonde een rotatie, waardoor de kracht in de in juli 2020 gebroken bovenarm nog altijd te wensen over liet. Toen Marquez in oktober kampte met zijn oogproblemen leek het hem het juiste moment voor een ingreep. Artsen adviseerden te wachten. In Amerika werd het bot in 3D geprint, waarna op de vrijdag in Mugello het groene licht kwam van dokter Joaquin Sanchez Sotelo. Marquez’ arm zal opnieuw worden gebroken, waarna de hersteloperatie zal plaatsvinden. Omdat hij het gebrek aan kracht in zijn rechterarm probeerde te compenseren, vertoonde inmiddels zijn linkerschouder overbelastingsproblemen. “Het was een heel veeleisend weekend. Niet alleen fysiek, zoals ik elk weekend dit jaar heb geleden. Maar ook mentaal, om de concentratie vast te houden”, gaf hij na de race nog eens een verdere toelichting. “Als ik het nieuws op woensdag of donderdag had gekregen, zou ik niet hebben gereden. Honda heeft mij de keus gelaten, maar ik wilde het weekend afmaken.”
Na zeven ronden kreeg Marquez een waarschuwing en kreeg hij last van armpump, waarna hij besloot om het kalmer aan te doen. “Het was de eerste keer dat Alberto (Puig, teammanager, red.) zei ‘doe voorzichtig’.”
Marquez sprak met enige aarzeling van ‘een laatste kans’. “Als de operatie een succes is, dan zullen we zien hoe ik kan rijden. Maar zó rijden, zo kan ik niet verder. Als we geen andere problemen krijgen…. dit is mijn lichaam en hier moet ik het mee doen. Dan is het de laatste kans om mijn fysieke toestand te verbeteren. Het is een operatie en je weet niet wat er kan gebeuren. Maar het is de juiste beslissing om dit te doen. Het is niet zo dat ik me laat opereren en dat ik dan weer ga winnen. De operatie is om er weer plezier in te krijgen, om weer een normaal leven te kunnen leiden, een normaal leven als atleet. Om te kunnen trainen en om niet aan pijnstillers te hoeven denken. Als je er weer plezier in krijgt, groeien ook de kansen op succes.”
Dat een vierde operatie noodzakelijk was, was wel een bron van zorg, gaf Marquez toe. “Dat is normaal. Maar toen ze me belden en alle informatie gaven, haalde ik opgelucht adem. Want als ze gezegd zouden hebben ‘de rotatie (van het bot, red.) in de bovenarm is niet heel groot en de keus is aan jou’, dan was het een grote beslissing geweest. Maar ze zeiden direct ‘kom hier naar toe, de rotatie is te groot, je moet nú stoppen’. Op vrijdag was het heel slecht nieuws dat ik weer geopereerd moest worden, maar toch heel goed nieuws voor mijzelf.”
De doktoren waren duidelijk in hun verwachtingen. “Mijn eerste vraag was of zij in de operatie geloofden. Ze zeiden ja. Mijn tweede vraag was wanneer ik weer zou kunnen rijden. Ze zeiden ‘als dat je mentaliteit is, moet je niet komen’. Ze konden me niet vertellen hoe lang het gaat duren.”
Het Honda-management had hem sinds de gewraakte crash in Jerez bij de seizoensopener van 2020 telkens gesteund, zei Marquez. “Ik heb mijn situatie uitgelegd en gezegd ‘als jullie willen, kan ik zo doorgaan, finishen tussen de vijfde en tiende plaats en af en toe eens een podium pakken’. Maar zij zeiden heel duidelijk ‘nee, jij bent het belangrijkst, wij wachten wel’.”
Marquez wilde niet langer wachten. “Ik trainde altijd veel met motoren en nu is het na een grand prix naar huis, een paar dagen relaxen, want ik kan niks doen afgezien van fietsen. Dan doe ik veel fysio en slik ik pijnstillers. Ik heb tegen mijn mensen gezegd ‘zó rijden, dat doe ik nog één, twee jaar, niet langer’. Want ik heb er geen plezier in, ik heb pijn en mentaal is het zwaar. Maar met deze operatie hoop ik dat mijn leven weer verandert. Want de laatste twee jaren waren niet makkelijk.”
