GP Wegrace Laguna Seca, VS

Valentino Rossi had de snelheid, Jorge Lorenzo ook maar maakte fouten. Casey Stoner kampte met allerlei problemen, maar had iemand zijn geld gezet op Dani Pedrosa? Toch was de 23-jarige Spanjaard de snelste man in Laguna Seca. Ruim een jaar na zijn – en Honda’s – laatste overwinning in Barcelona bewees Pedrosa op het verraderlijke Amerikaanse circuit weer de snelheid van een winnaar te hebben. Hij bleef Rossi en Lorenzo net voor. Ongewild maakte Dani Pedrosa het in de laatste ronde nog wel heel erg spannend. De Repsol/Honda-coureur kende vanaf de tweede rij weer een briljante start en werkte vervolgens aan een voorbeeldige race. En wat Valentino Rossi, Casey Stoner en later Jorge Lorenzo ook probeerden, Pedrosa was niet tot een fout te verleiden. Tot de laatste ronde. Pedrosa klokte zijn drie na langzaamste ronde en in de pitlane trok HRC’s vice-president Shuhei Nakamoto zich bijna de haren uit het hoofd. “Ik was zó zenuwachtig en dacht ‘wat doet hij nu’”, lachte de zeer opgeluchte Japanner later. Nakamoto zwaaide vervolgens meteen Pedrosa alle lof toe. “De reden dat Honda hier won, lag aan Dani. De machine wordt beter, maar is nog steeds niet goed genoeg.”Pedrosa hield een gaatje van 0,4 seconde over op Rossi – die in de laatste twee ronden 1,7 seconde dichterbij de Spanjaard kwam. Toch kon ook Rossi de eerste Honda-zege sinds juni 2008 niet voorkomen. Pedrosa besefte echter dat hij zichzelf vreselijk voor schut kan kunnen zetten. “Die laatste ronde was één grote fout”, kon de winnaar na afloop best toegeven. “Toen ik m’n laatste ronde begon, zag ik dat ik 1,7 voorsprong had. Dat was wel minder dan een ronde daarvoor, maar ik dacht nog steeds dat ik ruim genoeg voor lag op Valentino. Daarom deed ik het iets kalmer aan, totdat ik op de videoschermen zag dat Rossi wel erg dichtbij kwam! Ik was gewoon te relaxt en ik zal het nooit meer doen.” Ook toen hij de laatste ronde nog eens bekeek in de Repsol/Honda-pitbox besefte Pedrosa hoe dicht hij bij een afstraffing was geweest. Niettemin, zijn dertigste GP-zege was een typische Pedrosa-overwinning: een perfecte start en vervolgens constante tijden draaien. Ondanks zijn bizarre laatste ronde is Pedrosa’s winst van eminent belang voor Honda én de coureur zelf. Zowel de coureur als de fabriek waren inmiddels gekwalificeerd als kansloos voor de wereldtitel in een spel dat wordt gedomineerd door Yamaha, Ducati, Rossi, Lorenzo en Stoner. Als gevolg van een slepende tijd vol blessures voor Pedrosa kwam de ontwikkeling van de RC212V ernstig in de verdrukking. Pedrosa’s persoonlijke lijdensweg begon bijna een jaar geleden toen hij in een nat Duitsland – ruim aan de leiding – zwaar crashte en hij vervolgens de Amerikaanse GP moest laten schieten vanwege pols- en knieblessures. Vervolgens brak Pedrosa in de aanloop naar het seizoen in Qatar een arm, terwijl hij nog herstellende was van een operatie aan zijn knie. Vier weken was de geplaagde Spanjaard uitgeschakeld en bij de seizoensopener kwam hij allesbehalve fit aan de start. In Mugello liep hij vervolgens – zonder te crashen – een vervelende heupblessure op. “Ik heb een jaar lang alleen maar ellende gehad”, zei Pedrosa geen woord te veel. “Voor het team is het ook moeilijk geweest, omdat de motor en ik geen moment 100 procent zijn geweest. Maar we zijn er allemaal steeds in blijven geloven en daarom is dit voor ons een fantastisch moment. Maar één mooie dag is niet genoeg om een heel jaar pech te doen vergeten. Toch, het is een begin. Er zijn te veel dieptepunten die ik me van afgelopen jaar kan herinneren. Het was zwaar, fysiek en mentaal. Hopelijk is dit een teken dat dat slechte jaar nu voorbij is.”Valentino Rossi: “Het waren drie ongelooflijke ronden”Een week na zijn honderdste overwinning kwam Valentino Rossi acht meter tekort voor nummer 101. De Italiaan demonstreerde een verbluffende eindspurt nadat hij eerst met zijn weerbarstige teamgenoot Jorge Lorenzo had afgerekend. De Spanjaard had ondanks zijn blessures nog het lef voor een tricky aanval op Rossi – die enig geluk had dat Lorenzo’s misrekening hem niet op een crash kwam te staan. Rossi maakte in twee ronden veel tijd goed op de ogenschijnlijk controlerende Pedrosa. Juist op het moment dat het leek dat hij – net als drie weken eerder bij Lorenzo – een laatste bocht-aanval zou uitvoeren, zegevierde het gezonde verstand bij de 30-jarige wereldkampioen. Het besef dat zijn concurrenten Lorenzo en Stoner achter hem finishten, droeg daar ongetwijfeld toe bij. “Het waren drie ongelooflijke ronden”, aldus Rossi, die toegaf ronden lang op de limiet te hebben gereden om Lorenzo van zich af te houden. “Ik pushte als een gek om hem achter me te houden. Ik reed een paar super tijden, maar nog steeds zat Dani voor me. Eerlijk gezegd was ik niet klaar voor een aanval in de laatste bocht, want ik had niet verwacht dat Dani in die laatste ronde zoveel langzamer zou zijn. Ik was te ver achter hem en het was gewoon te link. Ik denk dat het een metertje of acht te veel was. Ik kwam wel in de verleiding om de rem los te laten, maar het zou waarschijnlijk rampzalig zijn afgelopen. Ik kwam zo hard van die laatste heuvel af om een aanval van Jorge voor te zijn, dus ik kwam met iets meer snelheid dan eerder bij de laatste bocht aan. Het verschil met Dani was nog te groot. Ik had de bocht waarschijnlijk als een malloot moeten nemen om hem te passeren.”Terwijl Rossi’s crew in het verleden tijdens warm up-trainingen nog de puntjes op de “i” wist te zetten, zorgde een laatste set up-wijziging in Laguna juist voor een verslechtering. “We voerden wat aanpassingen uit aan de voorkant van de machine, maar in de wedstrijd werd het er juist lastiger door”, vertelde Rossi, die ook al na de trainingen klaagde over een onwillige voorkant. “Ons probleem lag in de laatste sector, maar dat probleem was in de race nog groter. In het begin van de race was ik de voorkant twee, drie keer kwijt en ik moest steeds met reserve de bochten insturen. Ik reed als het ware met een vraagteken in mijn hoofd en als ik sommige bochten instuurde, wist ik niet of ik er ook uit zou komen. Ik kon vandaag niet rijden zoals ik graag had gewild.”“Ladies and gentlemen, the Amazing Lorenzo!”Jorge Lorenzo slaagt er steeds weer in om te verbazen. Zijn derde plaats in Laguna past zonder twijfel in het rijtje “Amazing moments”. De fanatieke Spanjaard kwam als snelste uit de vrije trainingen, maar in de kwalificatie maakte de door Wayne Rainey bestempelde racefavoriet twee grote fouten. In de razendsnelle Turn 10 gleed Lorenzo één keer zonder schade over het voorwiel weg. Op zijn tweede machine pakte hij kort daarna de pole, maar even later zorgde een afgekoelde achterband er voor dat Lorenzo wéér in Turn 10 ongeplande vlieguren maakte, een klein jaar na een ook al angstaanjagende highsider tijdens de Laguna-race. Bij de minder geslaagde landing werd een sleutelbeen uit de kom en gebroken botjes in zijn voet geconstateerd. Toch startte Lorenzo in de Amerikaanse GP. Met verbazingwekkend eindresultaat. “In de warm up had ik het heel zwaar, want toen was het kouder”, aldus Lorenzo. “In de race ging het wat beter met m’n arm, ook omdat het warmer was en omdat de adrenaline begon te stromen. Het probleem was dat ik minder kracht had in m’n rechterhand en dat ik met links probeerde te compenseren. Dat was lastig. M’n voet was oké, mijn schouder deed veel pijn. Maar ik heb het gehaald. Ik ben trots op mezelf, want ik vond dit één van mijn beste races. Maar zonder dokter Costa en de mensen van de Clinica Mobile was dit onmogelijk geweest. Voor de race heb ik een paar injecties gekregen en dat maakte het allemaal wat veiliger.”De Spanjaard liet wat liggen bij de start, maar was elf ronden voor het einde de ernstigste bedreiging voor de tweede man Valentino Rossi. Een brutale aanval op zijn teammaat mislukte. “Een ronde daarvoor zag ik dat Valentino daar wat eerder remde dan ik, dus ik dacht dat ik hem daar kon passeren”, vertelde Lorenzo na afloop. “Maar als je die bocht dieper instuurt, kom je op de hobbels terecht. Dat overkwam mij dus en toen ik heel laat remde, begon de achterkant te stuiteren en stond het voorwiel dwars. Ik deed m’n ogen dicht, want ik dacht dat ik zou crashen. Misschien kreeg ik wat hulp van boven.”Lorenzo krijgt nu ruim anderhalve week om te herstellen van zijn blessures. “Met de voet zal dat wel lukken. Maar de schouder wordt een groter probleem. Er is mij gezegd dat dat vijf tot zes weken kan duren. Maar sporters herstellen sneller. Dus ik ook.”Stoner in de medische molenEen vierde plaats kon Casey Stoner in Laguna Seca niet tevreden stellen. De 2007-wereldkampioen kampte het hele weekend met fysieke problemen, terwijl hij vertelde juist over een machine te beschikken die beter was dan ooit. “Zonder mijn eigen mankementen had ik de laatste drie races mee kunnen doen voor de winst”, was Stoners stellige overtuiging. “Ik kan ‘m alleen niet rijdens zoals ik wil en dat is verdomde frustrerend.”In Laguna kreeg Stoner voor het eerst in zijn carrière te maken met opgepompte armen, mogelijk een souvenir van zijn polsblessure die hem vorig jaar parten speelde. In de race bood hij bijna twintig ronden pittige tegenstand aan Valentino Rossi, vervolgens sloeg de vermoeidheid toe. “Ik werd vooral moe in mijn linker arm bij het aanremmen van linker bochten. Ik verloor veel te veel tijd en kon het niet meer volhouden. Ik moest veel te veel risico nemen, omdat ik mijn lichaam niet goed kon positioneren. Mijn arm werd zwak en klapte gewoon onder me vandaan bij het insturen. Elk zwaar rempunt is hier voor linkerbochten en ik was kansloos. Het omgooien van de machine was geen probleem, maar dat remmen… Ik kon geen gewicht over de voorkant krijgen.”Tijdens de laatste twee races werd Stoner ernstig geplaagd door maagkrampen en misselijkheid. “Op dat gebied was het een stuk beter, maar ik had het hier veel moeilijker om me te concentreren. Dat vond ik raar. Het probleem met mijn arm maakte het hier net zo zwaar als in de vorige twee wedstrijden. Ik kan het een tijdje volhouden en dan kan ik niet meer bijblijven. Dus op het ene vlak was het beter, op het andere stukken slechter.”Een serieuze highsider aan het slot van de tijdtraining, kort na die van Jorge Lorenzo, overleefde Stoner echter gelukkig zonder blessures. Stoner vreest dat hij mogelijk lijdt aan een chronische vermoeidheidvirus, genaamd Epstein Barr. Na afloop van de Laguna-GP bleef Stoner nog in San Francisco om zich uitgebreid te laten onderzoeken door onder meer de bekende dokter Arthur Ting. Epstein Barr resulteert in ernstige vermoeidheidsverschijnselen die een ernstige impact kunnen hebben op het leven van mensen. Mensen die het virus hebben, zijn niet in staat om inspannende werkzaamheden te verrichten. De relatie tussen Epstein Barr en chronische vermoeidheid is echter nog niet volledig duidelijk, aangezien niet iedereen die het virus heeft ook daadwerkelijk die chronische vermoeidheid ontwikkelt. De verklaring waarom de één die het virus heeft wel vermoeidheidsverschijnselen heeft en een ander niet, is nog niet gevonden. DUAL COMPOUND: WE WANT MORE!Volgens Valentiono Rossi is het reduceren van het aantal dual compound banden een gevaarlijke vergissing en zonder twijfel mede oorzaak van de huiveringwekkende trainingscrashes van Jorge Lorenzo, Casey Stoner, Chris Vermeulen en ook Colin Edwards. Dual compound banden worden ingezet op circuits met overwegend linker of rechter bochten, zoals Laguna Seca en Phillip Island. Het afgelopen jaar stonden de MotoGP-machines tijdens veertien van de achttien races nog op dit rubber, maar door de hoge productiekosten is dat aantal teruggebracht tot vier, te weten de races in Barcelona, op de Sachsenring, Indianapolis en Phillip Island. In Laguna Seca moesten de rijders zich met conventioneel schoeisel zien te redden, iets wat dus niet altijd lukte. Lorenzo en Stoner crashten toen na een serie van linkerbochten de rechterkant van hun achterband te hard afkoelde en het rubber geen vat meer op het asfalt kreeg. “Dit is iets waar we met z’n allen naar moeten kijken”, vond Nicky Hayden, zelf ook het slachtoffer van een crash op zaterdag. Hij vond een medestander in Valentino Rossi. “Iedereen is het erover eens dat we meer dual compound banden moeten hebben, maar volgens Bridgestone zijn voor dit seizoen alle banden al geproduceerd”, aldus Rossi. “Bovendien worden de banden uit kostenoverweging al twee maanden voor de race verscheept, dus voor dit jaar zal het moeilijk worden. Volgende maand in Brno gaan we praten over het seizoen 2010 en Bridgestone heeft al laten weten op te staan voor kritiek, ze doen er alles aan om dit probleem op te lossen.”Bridgestone’s ontwikkelingsmanager Tohru Ubukata onderkent het probleem, maar wijt de highsiders van Lorenzo en Stoner ook deels aan het circuit. “Het ging mis in bocht drie en tien, beide rechterbochten na een serie van linkerbochten waardoor de rechterwang van de band relatief koud is. Het zijn echter ook bochten naar beneden, waardoor je bijna geen gewicht op de achterkant krijgt en dat maakt het des te moeilijker.”Circuit-infoLaguna SecaLengte 3610 meter Breedte 15 meterRechter bochten vier Linker bochten zevenLangste rechte eind 966 meterTopsnelheid 2009 Valentino Rossi, Yamaha, 265 km/uRonderecord Casey Stoner (2008), 1.21,488 (gem. 159,483 km/u)MotoGP-uitslag Laguna Seca, Verenigde Staten32 ronden = 115,52 km; snelste ronde Dani Pedrosa 1.21,828 (gem. 158,627 km/u)1. Dani Pedrosa (E), Honda Reed goede kwalificatie en was goed te spreken over vorderingen met nieuwe chassis. Vanaf vierde startplaats naar een zeer fraaie start-finish-overwinning. 2. Valentino Rossi (I), Yamaha Vond zichzelf ondanks tweede trainingstijd niet snel genoeg. Slotoffensief in de race kwam net te laat. Wel een “wensresultaat”3. Jorge Lorenzo (E), Yamaha Was razendsnel – tot die twee crashes. Hinkend naar de pole, maar de race was toch weer een bewijs van zijn vastberadenheid. 4. Casey Stoner (AUS), Ducati Allerlei lichamelijke problemen. Crash in QP was eigen schuld, zei hij. Toch derde tijd. Lang bij de kop, toen kwam de man met de hamer. 5. Nicky Hayden (USA), Ducati Was – ondanks crash – tevreden met achtste startpositie na motorische problemen op eerste dag. En oogde bijna bevrijd na zijn vijfde plaats. Beste resultaat van 2009. 6. Toni Elias (E), Honda Dé verrassing van de trainingen (zesde trainingstijd) hoopte met Rossi en Stoner mee te kunnen. Crashte in warm up, maar was toch snel in de race. Moest Hayden wel laten gaan. 7. Colin Edwards (USA), Yamaha Crashte tegen zijn gewoonte hard in FP2. Kwam hard op hoofd en schouder terecht en verloor een nagel. Trainde en finishte als zevende. Weinig gevoel vóór.8. Chris Vermeulen (AUS), Suzuki Crashte twee keer in de trainingen. Bont en blauw na highsider naar negende plek op grid. Werd in begin geblokt door Edwards en Capi en daarna werd het lastig. 9. Randy de Puniet (F), Honda Vond geen goede setting en startte teleurstellend als veertiende. Hele weekend gripproblemen en daarom toch tevreden met negende plaats. 10. Marco Melandri (I), Kawasaki Kon goed begin op vrijdag geen vervolg geven in kwalificatie. Vouwde in de warm up zijn beste machine op. Hield in de race De Angelis nipt achter zich.11. Alex de Angelis (RSM), Honda Teleurgesteld over startplaats 12 maar verheugd over raceritme én over de opgeloste stabiliteitsproblemen. Voor race nog set up-wijzgingen waar hij aan moest wennen. 12. Niccolo Canepa (I), Ducati Crashte in het begin van de kwalificatie en liep vervolgens achter de feiten aan. DNFAndrea Dovizioso (I), Honda Raakte in de race een aantal pylonen en verboog koppelingshendel waardoor hij “engine braking moeilijk kon controleren. Crash was zijn eigen fout, gaf hij toe. Loris Capirossi (I), Suzuki Voelde zich als een testcoureur en ging uiteindelijk weer terug naar standaard setting. Trainde als tiende, maar verwachtte veel voor de race. Gleed echter over voorkant weg. Sete Gibernau (E), Ducati Door lage ijzerwaarden in bloed snel vermoeid. Moeizame trainingen en vanaf plek 13 steeds in achterhoede. Crash in ronde 7. Gabor Talmacsi (HON), Honda Kon zich met soft compound niet verbeteren. Kwalificeerde zich als laatste en crashte als eerste. Voorkant gleed weg.DiskwalificatieJames Toseland (GB), Yamaha Te gretig vanaf startplaats 15 na de start en kreeg een “ride through”. Zei dat hij het bord van zijn team niet had gezien en kreeg zwarte vlag. Die vlag zag hij wel. WK Tussenstand1. Valentino Rossi, 151; 2. Jorge Lorenzo, 142; 3. Casey Stoner, 135; 4. Dani Pedrosa, 92; 5. Colin Edwards, 76; 6. Andrea Dovizioso, 69; 7. Marco Melandri, 61; 8. Chris Vermeulen, 61; 9. Randy de Puniet, 58; 10. Loris Capirossi, 56; 11. James Toseland, 39; 12. Nicky Hayden, 38; 13. Toni Elias, 37; 14. Alex de Angelis, 36; 15. Mika Kallio, 26; 16. Niccolo Canepa, 16; 17. Sete Gibernau, 12; 18. Yuki Takahashi, 9. PITSTOPHonda bevestigde in Laguna Seca dat men volgend jaar twee extra machines aan de start wil brengen in de MotoGP’s, waarmee het aantal Honda’s op de startgrid op acht komt. Het team van Jorge Martinez met als rijder de huidige 250-wereldkampioen Alvaro Bautista schijnt geïnteresseerd te zijn in het leasen van een RC212V en ook de Zwitser Thomas Luthi wil met steun van Café Latte doorstromen naar de MotoGP’s. HRC-baas Shuhei Nakamoto: “We kunnen maximaal acht rijders ondersteunen en hebben besloten dat ook te gaan doen. Er lopen nog geen officiële onderhandelingen, maar er zijn wel geïnteresseerden. Veel zal afhangen van de technische ervaring en de structuur van zo’n team. Voor ons is het het eenvoudigste om alleen een fabrieksteam met twee rijders te hebben, maar we willen als fabrikant onze verantwoordelijkheid nemen en de MotoGP helpen.”Dani Pedrosa is met HRC in onderhandeling over de verlenging van zijn contract bij Honda. HRC en Pedrosa lijken ondanks de magere successen van de laatste tijd toch in elkaar te geloven; met zijn fraaie winst in Laguna Seca onderstreepte de 23-jarige Pedrosa dat. HRC-baas Nakamoto: “We hebben begrip voor de situatie van Pedrosa. We moeten samen hogerop. Ik hoop dat Dani blijft. Misschien wil hij ook wel blijven. HRC moet echter meer doen aan ontwikkeling en we moeten hem een betere machine geven om hem te overtuigen dat Honda het beste team voor hem is.” Nakamoto bevestigde verder dat Honda op het punt staat een nieuwe overeenkomst met Repsol als hoofdsponsor te ondertekenen. De geruchten dat Red Bull hoofdsponsor zou worden van HRC wuifde hij lachend weg.Ook Pedrosa’s teammaat Andrea Dovizioso is in onderhandeling met HRC over verlenging van zijn éénjarig contract. De Italiaan zou echter ook in de belangstelling staan van Yamaha en Ducati. Dovizioso heeft zich al meerdere keren kritisch uitgelaten over het gebrek aan doorontwikkeling van zijn machine: “Als je voor HRC rijdt, behoor je mee te doen om de wereldtitel. Dat doen wij niet. Ik heb het geprobeerd, maar de machine voelt daarvoor niet goed genoeg aan. Ik heb op dit moment echter nog niet met andere teams gesproken.”Kawasaki neemt komende maand een beslissing over haar 2010-deelname in de MotoGP. In Laguna Seca werd bekend er spullen van het Kawasaki- annex Hayate-team te koop zouden staan. Hayata-baas Andrea Dosoli: “Wij hebben nog niets van Kawasaki gehoord en weten dus eigenlijk niet waar we aan toe zijn. We hebben spullen te koop gezet die we toch niet meer gebruiken en anderen leggen dat meteen uit alsof we zouden stoppen. Die beslissing is echter nog niet genomen. We hopen rond Brno duidelijkheid te krijgen vanuit Japan.” Rijder Marco Melandri staat inmiddels ook hoog op het verlanglijstje van Gresini-Honda, als teammaat van Marco Simoncelli.In Laguna Seca verdween Yuki Takahashi – de enige Japanse MotoGP-rijder – van de startlijst, waarbij zijn team Scot en HRC elkaar de zwarte piet probeerden toe te spelen. Scot zei dat HRC geen machine en onderdelen wilde leveren voor Takahishi, HRC counterde met de opmerking dat Scot geen geld meer had voor de technische ondersteuning. Dat verklaart ook de komst van voormalig 125-wereldkampioen Gabor Talmacsi in dit team: hij bracht een flinke zak geld mee. Scot leek erop te rekenen dat HRC de enige Japanse rijder in het gezelschap niet zou laten vallen, maar Honda ziet het als een puur zakelijke deal: “Als Scot het budget heeft en betaalt, krijgen ze weer spullen.” Het team meldde in een persbericht dat Takahishi niet startte vanwege een rugblessure, maar zowel de MotoGP-artsen als Takahashi zelf gaven aan dat hij fit was. “Ik ben gewoon fit, maar maak me al zorgen sinds Assen. Toen ik donderdagochtend het persbericht van ons team onder ogen kreeg, wist ik hoe laat het was,” aldus de Japanner.Ook Mika Kallio startte niet in Laguna Seca: hij liep bij zijn valpartij in Assen een blessure op aan zijn linker ringvinger. Suzuki-baas Shinichi Sahara heeft gesproken met Ben Spies als mogelijke rijder in hun MotoGP-team in 2010. Teammanager Paul Denning: “We houden alle opties open. Er is nog geen enkele beslissing genomen.” Ondanks dat schijnen de onderhandelingen met veteraan Loris Capirossi wel in een vergevorderd stadium te zijn. Denning “Loris wil nog een jaar racen en er zijn veel goede redenen om met hem verder te gaan.” De positie van Vermeulen lijkt er met de geruchten omtrent Ben Spies (en zelfs Alvaro Bautista wordt in verband gebracht met Suzuki) niet veilig te zijn. Vermeulen geeft ook toe dat een eventuele overgang naar het WK Superbike in 2010 tot de opties behoord, al wordt hij in het geruchtencircuit ook in verband gebracht met het Tech 3-Yamaha en Gresini-Honda. Vermeulen: “Mijn focus ligt op de MotoGP’s, maar als ik geen competitieve machine kan krijgen, sluit ik mijn ogen niet voor de WSB. Maar daar ben ik nog niet mee bezig. En een nieuw MotoGP-seizoen met Suzuki sluit ik echter ook niet uit.”