Voorbeschouwing WK Superbike

Als je succes hebt, word je de nieuwe maatstaf. Gerrit en Ronald ten Kate weten er alles van. Na het meest succesvolle seizoen uit hun carrière – de Ten Kate-mannen wonnen naast de Supersport-wereldtitel ook de hoofdprijs in de Superbike-categorie – staat de concurrentie op scherp. En misschien staat ze er misschien zelfs wel beter voor. MotoPlus raast tussen de racers door, op zoek naar de opvolger van James Toseland.Noriyuki Haga, # 41Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 204/26/76Team en machine: Yamaha Motor Italia, Yamaha YZF-R1WK 2007: tweede, zes overwinningen, vijftien podiums, twee polesMisschien was 2007 wel Nori Haga’s beste Superbike-seizoen ooit. In 2000 werd hij ook al een keer tweede in het WK, maar nog nooit miste hij de titel op drie punten. Haga maakte weinig fouten, crashte zelden en reed betere Superpoles dan ooit. Het maakt de bijna 33-jarige Japanner op de verder geëvolueerde R1 tot een zeer reële titelkandidaat. Wat hem uiteindelijk in 2007 de titel kostte? De onbesuisde actie van Max Biaggi in Misano toen beiden op weg waren naar een zeker podium. Het was wellicht illustratief voor Haga’s gedaanteverwisseling: domme dingen doet hij zelf niet meer. Max Biaggi, # 3Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 25/3/17Team en machine: Team Sterilgarda Go Eleven, Ducati 1098RWK 2007: derde, drie overwinningen, zeventien podiumsNa een jaar lang uit de competitie te zijn geweest, liet Max Biaggi in Qatar bij zijn eerste WK Superbike-race zien dat hij het sturen nog niet verleerd was. Maar Il Grande Max bleek geen spat veranderd. Naar buiten toe was hij toegankelijker, dat wel, maar nog altijd bijna maniakaal met zijn werk bezig. Weinig mis mee, zou je denken, maar als je je monteurs tegen je in het harnas jaagt, klopt er iets niet. Toch, niemand stond in het seizoen 2007 vaker op het podium dan Max Biaggi (ook wereldkampioen James Toseland niet) en zijn aanwezigheid gaf het WK Superbike beslist extra aanzien. Na zijn vertrek bij Suzuki (Biaggi wilde onder andere meer geld) moet hij nu laten zien hoe goed hij echt is op een niet-fabrieksmachine en zonder de mogelijkheid te hebben om Pirelli’s nieuwste rubber te mogen testen. Teammaat Ruben Xaus zal hem scherp houden. Troy Bayliss, # 21Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 124/41/75Team en machine: Ducati Xerox, Ducati 1098RWK 2007: vierde, zeven overwinningen, dertien podiums, zes polesHet wordt zijn laatste jaar, zegt Troy Bayliss. Als dat werkelijk zo is – en er lijkt weinig reden te twijfelen aan Bayliss’ voornemen – dan zou het zo maar kunnen zijn dat we aan het eind van 2008 een 39-jarige wereldkampioen hebben. De taaie Australiër won de wereldtitel in 2001 op een 998, deed het vijf jaar later op een 999 en zal er alles aan doen om de nieuwe 1098 in zijn debuutjaar direct boven aan de lijst te zetten. Niemand twijfelt er aan dat Bayliss er toe in staat is. Tijdens testen in Qatar en Phillip Island was hij ouderwets snel. Maar in Australië maakte hij ook een dure fout. Bij een stevige crash brak hij een sleutelbeen. Wie vorig jaar echter Bayliss’ comeback op juiste waarde schatte na zijn huiveringwekkende smak in Donington (pink geamputeerd, zeer, zéér pijnlijke edele delen) kent zijn incasseringsvermogen. Troy Corser, # 11Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 275/33/115Team en machine: Yamaha Motor Italia, Yamaha YZF-R1WK 2007: vijfde, negen podiums, twee polesHet leek er op dat het vele testwerk dat hij uitvoerde Troy Corser veel op zou leveren in 2007. Eerlijk gezegd, het uiteindelijke resultaat viel een beetje tegen. Het lag echter niet altijd aan de voormalig wereldkampioen zelf. In het 2008-winterseizoen bewees de 36-jarige “Crocodile” Corser dat hij nog zeer snel is en van zijn werklust en ambitie nog maar bar weinig is kwijtgeraakt. In Qatar maakte hij twee stevige schuivers, maar wel constateerde hij dat de doorontwikkelde R1 een betere machine is dan de fiets waarmee Yamaha vorig jaar de constructeurtitel won. Toch lijkt perfectionist Corser voor 2008 meer een gevaarlijke outsider dan een regelrechte titelpretendent. Er zijn er echter maar weinig die beter alles in één Superpole-rondje kunnen stoppen dan Corser. Ruben Xaus, # 111Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 124/10/33Team en machine: Team Sterilgarda Go Eleven, Ducati 1098RWK 2007: zesde, één overwinning, twee podiumsBijna ongemerkt werd Ruben Xaus vorig jaar zesde in het WK. En dat op een Ducati 999 die in het Amerikaanse kampioenschap al was afgebeuld. Zijn achterstand op vijfde man Corser bedroeg echter wel 95 punten. Xaus, inmiddels getrouwd en vader, toonde daarentegen aan dat wanneer alles klopt, hij nog een zeer gevaarlijke tegenstander is. In zijn geliefde Valencia won hij zelfs een race. De sterkere en beter sturende 1098 (en ongetwijfeld de aanwezigheid van Max Biaggi in zijn team) hebben de 29-jarige Spanjaard nieuwe motivatie gegeven. Als de titel er niet in zit (en dat is aannemelijk), zal Xaus minimaal de beste Spanjaard willen worden. Die competitie is met Fonsi Nieto, Carlos Checa en Gregorio Lavilla ook niet misselijk. Yukio Kagayama, # 34Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 68/4/15Team en machine: Alstare Suzuki, Suzuki GSX-R1000WK 2007: dertiende, twee podiumsHoe serieus moet je iemand nog nemen die vorig jaar slechts dertiende werd in de WK-eindstand? En die niet minder dan tien races miste door blessures en ook nog eens drie keer gestrekt eindigde? Wel, het zou onverstandig zijn om Yukio Kagayama volledig af te schrijven. De bikkelharde Japanner liet vooral in Phillip Island zien dat hij fysiek weer aardig op de goede weg is en onderstreepte dat met lange en snelle sessies. De Suzuki is er beter op geworden, zegt Kagayama. De vraag is echter hoe het wat uitgeklede Alstare Team zich gedurende het seizoen houdt. Een fitte Kagayama kan nog steeds podiumplekken rijden, maar een titelkandidaat is hij door zijn grilligheid niet. Carlos Checa, # 7Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 0/0/0Team en machine: HANNspree Ten Kate Honda, Honda CBR1000RROp zijn 35e begint Carlos Checa aan een nieuw avontuur. Een sprong in het diepe is het echter niet, want Checa weet zich gesteund door het beste team van 2007. Het HANNspree Ten Kate Team kreeg echter pas erg laat de beschikking over de nieuwe Fireblade, maar op de fietsen van 2007 toonde Checa weinig problemen te hebben om zich aan te passen aan de Superbike. De tweevoudig GP-winnaar zeurt niet, werkt hard, heeft behoorlijk wat bandenkennis (de verplichte Pirelli’s zijn Checa’s vierde bandenmerk in vier jaar) en wil zijn carrière afsluiten met een hoofdprijs. Als hij dat in 2008 wil doen, zal hij in de eerste seizoenshelft niet te veel mogen inleveren op de maagdelijke Honda. Kenan Sofuoglu, # 54Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 0/0/0Team en machine: HANNspree Ten Kate Honda, Honda CBR1000RRVan brekebeen tot de een van meest succesvolle Supersport-coureurs ooit (tien zeges en 19 podiums in 28 starts) in twee seizoenen; zo ziet de “rollercoaster ride” van Kenan Sofuoglu er uit. Sofuoglu legde onder meer een aanbod van Ducati naast zich neer en debuteert nu in de Superbike-klasse met het team dat hem groot maakte. De verschillen tussen een Supersporter en Superbike ervoer de eerste Turkse wegracewereldkampioen al in het korte winterseizoen (Sofuoglu crashte een paar keer hard en reed zich de blaren in de handen) en hij zal als junior moeten leren in een nieuwe klasse. De eerzuchtige Sofuoglu doet er goed aan om zichzelf ook tijd te gunnen. Ryuichi Kiyonari, # 23Aantal WSB-races/overwinningen/podiums: 0/0/0Team en machine: HANNspree Ten Kate Honda, Honda CBR1000RRDe afgelopen twee seizoenen werd Ryuichi Kiyonari Brits Superbike-kampioen op een Honda Fireblade – geschoeid op Michelins. En die voelen heel anders aan dan Pirelli’s, merkte de 25-jarige nieuweling bij het HANNspree Ten Kate Team. “Kiyo’s” agressieve en beweeglijke rijstijl kennismaking met het Italiaanse rubber maakten dat de eerste test in Qatar op een desillusie uitliep. De Honda-protégé ging twee keer hard onderuit en voelde zich niet op zijn gemak. De eerste test met de 2008-Blade op Almeria verliep voorspoediger, maar dat Kiyonari het niet eenvoudig zal krijgen, is duidelijk. Al was het alleen maar omdat hij de meeste circuits niet kent. De outsidersLorenzo Lanzi, # 57, RG Team, Ducati 1098RNa twee maar matige jaren als Ducati-fabriekscoureur doet Lanzi noodgedwongen een stap terug. Zijn RG Team promoveert uit het WK Supersport en weet zich verzekerd van fabriekssteun voor de 1098R.Roberto Rolfo, # 44, HANNspree Honda Althea, Honda CBR1000RRDe podiumplaatsen die zijn vorige teammanager Ronald ten Late verwachtte, leverde Roberto Rolfo niet. De Italiaan viel gewoon tegen met slechts acht top 5-klasseringen in 25 races. Maar HANNspree houdt van Rolfo. Max Neukirchner, 76, Alstare Suzuki, Suzuki GSX-R1000In Magny Cours had Neukirchner vorig jaar de beschikking over de fabrieks-Suzuki van Kagayama. Hij trainde als tweede, finishte een keer als vierde en een keer horizontaal. De Duitser, nog geen 25, is wel degelijk een van de jongere talenten. Régis Laconi, # 55, Kawasaki PSG-1 Corse, Kawasaki ZX-10RAl twee seizoenen stond Régis Laconi niet meer op het podium. In zijn derde seizoen voor Kawasaki lijken de voortekenen dankzij de nieuwe ZX-10R wat gunstiger. Maar de grote successen van 2004 en 2003 zijn voorbij. Michel Fabrizio, # 84, Ducati Xerox, Ducati 1098RTalentvol, grillig, zelfverzekerd en erg snel in de regen; dat is Michel Fabrizio. Hij krijgt nu de kans van zijn leven om als Italiaan binnen het Ducati-fabrieksteam naam te maken. Zijn voorganger Lanzi slaagde daar niet in. Fonsi Nieto, # 10, Alstare Suzuki, Suzuki GSX-R1000Nieto switcht/promoveert van Kawasaki naar het Alstare Suzuki Team. Nog altijd zeer populair in Spanje, maar dan vooral vanwege zijn GP-jaren. Het wordt nu tijd voor resultaten op een Superbike. Eén podiumplek (Assen 2007) in 68 starts is wat mager.Jakub Smrz, # 96, Guandalini Racing, Ducati 1098R“Kuba’s” eerste Superbike-jaar was bescheiden. Zijn eerste ervaringen met de 1098 geven hem echter vertouwen op betere resultaten. Moet absoluut minder vallen.Makoto Tamada, # 100, Kawasaki PSG-1 Corse, Kawasaki ZX-10RHet WK Superbike-winstpercentage van Tamada van 50 procent is bijna ongeëvenaard: in zes starts won hij drie maal – op Sugo, en daar komen de Superbikers niet meer. Kawasaki heeft de dwalende Tamada onder zijn hoede genomen, onder meer voor de Acht Uren van Suzuka. Veel nieuwe circuits om te leren en wéér wennen aan nieuwe banden. Gregorio Lavilla, # 36, Paul Bird Motorsport, Honda CBR1000RRDe inmiddels 34-jarige Lavilla keert terug in het WK Superbike. In het Britse kampioenschap kende hij drie goede jaren – de Spanjaard veroverde in 2005 de titel als invaller – op Ducati. Nu zal hij moeten wennen aan de Honda én de Pirelli’s. Vanwege de late levering lijkt Lavilla de eerste twee races met 2007-Blades te starten. Shuhei Aoyama, # 88, Alto Evolution, HondaAoyama, Japans 250 cc-kampioen van 2005 maakt na twee teleurstellende GP-seizoenen zijn viertaktdebuut. Zijn Alto Evolution Team kende vorig jaar met onder meer Karl Muggeridge een seizoen vol incidenten zonder veel weinig succes. Aoyama zal moeten wennen aan het andere motorkarakter, de banden en de nieuwe circuits. Begint 2008 op een 2007-Blade. Karl Muggeridge, # 31, DF Racing, HondaMuggeridge was dankzij het RES Software Hoegee Suzuki Team bijna weer verzeild geraakt in de Supersport-klasse waar hij in 2004 wereldkampioen was. Dankzij een “last minute”-aanbieding van het DF Team (voorheen DFX) blijft hij “superbiken”. (Kasten)Machinaal bekekenMet Nori Haga en Troy Corser veroverde Yamaha vorig jaar voor het eerst de constructeurtitel – en nog wel met een nieuwe machine. Voor 2008 mogen viercilinders reglementair afslanken van 165 naar 162 kilo. In het afslankpakket van de R1 zaten onder meer een nieuwe swingarm, een carbon airbox, een lichter uitlaatsysteem en een lichtere kabelboom. De swingarm geeft volgens Haga en Corser meer gevoel en is wat vriendelijker voor de achterband. Daarnaast werd de gewichtsverdeling aangepakt en werden een nieuwe voorvork en remschijven gemonteerd. De R1 beschikt dankzij het variabele YCC-I-luchtinlaatsysteem (zoals op de straat-R1) nu over een betere acceleratie en een bruikbaarder vermogen. Bij Suzuki zit men in eenzelfde cyclus als bij Yamaha. Dat betekent dat de GSX-R1000 zijn tweede seizoen in gaat en in feite verder uitgerijpt moet worden. “Chef-test” Yukio Kagayama vertelde dat er vooral gewerkt is aan de – steeds belangrijker wordende – elektronica. Chassisaanpassingen zijn er nauwelijks. De machine kan mee met de besten. De coureurs Kagayama, Nieto en Neukirchner zijn de beperkende factor.Eind januari deden Carlos Checa, Ryuichi Kiyonari en Kenan Sofuoglu pas hun eerste ervaringen op met de nieuwe Honda CBR-1000RR Fireblade en pas tijdens de trainingen voor de openingsrace van het seizoen zullen ze er voor de tweede keer op stappen. De Ten Kate-crew én alle andere Honda-rijders hebben derhalve een behoorlijke inhaalslag te maken, maar de eerste bevindingen waren hoopvol. De Blade voelde hoger, smaller en kleiner aan, oordeelde Sofuoglu. Ook zou hij makkelijker en minder vermoeiender sturen. Net als voorheen bestelt het Ten Kate-team swingarms bij het Roberts Team. Ook bij Kawasaki staat er een nieuw wapen: de 2008-ZX-10RR is sterker en beter sturend, volgens Régis Laconi. De chatterproblemen die de Fransman vorig jaar ernstig dwarsboomden, lijken grotendeels verholpen. Het PSG-1 Team haalt nu – net als het Kawasaki MotoGP team én de Superbike-concurrentie van Yamaha, Suzuki en Ducati – de elektronica weg bij Magneti-Marelli. Dit jaar is het vijftien jaar geleden dat Scott Russell op Kawasaki de Superbike-wereldtitel claimde. Ondanks het optimisme van Laconi valt niet te verwachten dat dat derde lustrum met een tweede kampioenschap wordt gevierd. De reglement laten vanaf 2008 ook 1200 cc-twins toe. Hoewel de Ducati 1098 sneller is dan de 999, zag Troy Bayliss in Qatar de concurrentie op het rechte eind bij zich wegrijden. Daarnaast klaagde Bayliss over het gebrek aan gevoel aan de achterzijde, waardoor hij bij het ingaan van bochten tijd verliest. De nieuwe Ducati maakt minder toeren (de 999 draaide er 13.000), maar heeft meer koppel dan zijn voorganger. Het zal echter nog moeten blijken of dat negatieve gevolgen heeft voor de levensduur van de achterband. Daar komt bij dat de dikke twin dankzij zes verplichte extra kilo’s nog wat dikker wordt en door air restrictors vooral bij hoge toerentallen wat moeilijker ademt. In de reglementen staat dat de diameter van de restrictors en de hoeveelheid extra ballast gedurende het seizoen gewijzigd kan worden als de resultaten (goed óf slecht) daar aanleiding toe geven.